Глава 11. Горячий шоколад

Кайрус

Ждать. Мне пришел приказ просто ждать. Через семь минут после того, как карета с Айлин скрылась, а я остался один. Наша связь, наша близость, моя Истинная… Оказалась в чужих руках.

Не так сложно было отыскать, куда ее увезли. Вот только…

Жди, генерал. Нельзя входить до появления старшего связного. Похитители должны вывести Империю на главу сети, иначе во всем не будет смысла, и почти десять лет улетят коту под хвост.

Конечно, все было правильно. К чему моя сентиментальность, моя любовь, если на кону раскрытие секретов шкатулки? Люди Севера знали, что за ними следят, не могли не знать, и все равно позволили найти дом. Уверены в защите? Ждали кого-то достаточно важного, чтобы ради него рискнуть частью сети.

– Внешнее кольцо заняло позиции, – тихо произнес Рэкан, оказавшись рядом. – Дом окружен, они знают, что мы наблюдаем. Кайрус…

Рэкан смотрел на меня, на пальцы, которые я сжимал так сильно, что под кожей проступили когти. С трудом удалось заставить дракона отступить.

Ледяная стена на складе появилась между нами раньше, чем я удержал Айлин, а затем осведомитель направил людей к ложным выходам. Я пробился через лед, нашел двор и увидел только три одинаковые кареты, уходившие в разные стороны.

Холодное присутствие за стенами дома дрогнуло, на мгновение связь стала отчетливее, и чужой ужас прошел сквозь меня, смешанный с болью и ледяным оцепенением. Я сжал зубы до скрипа, но даже рука Рэкана на плече не помогала.

Восемь лет.

Сотни донесений, подготовленных вместе с императором. Связные, которых приходилось отпускать, чтобы они привели к людям выше. Люди Империи, погибшие ради сохранения моей личины. Каналы, тянувшиеся от столицы до самой северной границы.

И я прекрасно знал, что не должен вмешиваться. В наших интересах было получить открытую шкатулку и связного, и все секреты, что хранила агентурная сеть.

За заколоченным окном мелькнул бледный свет, раздался женский крик, и холодное сияние медленно разлилось по первому этажу, проступило между досками и погасло.

Связь с Айлин, как с Истинной, оборвалась. Исчезла… Будто между нами больше не было ничего.

Я зарычал и шагнул к дому, отбросил руку Рэкана, с силой удерживающей меня на месте.

– Кайрус! Старший должен прибыть меньше чем через полчаса. Внешнее кольцо видело экипаж на северной дороге, если войдем сейчас, он развернется, а вся сеть получит сигнал. Тебя отдадут под суд наши! Или убьет Север!

– Начни облавы по известным адресам, – бросил я. – Сразу по всем, возьми тех, кого успеете, стяни людей к задней части сада. Если не вернусь… выполни приказ императора.

– Пошел ты со своими правильными решениями, – произнес Рэкан тихо. – Я даю тебе десять минут, потом вхожу со всеми людьми.

* * *

– Последний слой сопротивляется. Увеличьте давление. Делайте что требуется, плевать на тело, у нас нет времени.

Айлин лежала на круглой каменной плите. Металлические скобы удерживали запястья, черные нити обвивали ноги и талию. Иней поднялся до груди, волосы примерзли к камню, а возле висков светились два мутных кристалла.

Огонь шарахнул по ближайшим мужчинам, попал в перегородку, выбив треск из старого дерева. Пламя вошло в ледяной круг, растапливая тьму и мороз, восстановитель отшатнулся.

– Дракон!

Я уже ничего не видел вокруг себя. Крик Айлин стоял в ушах, толкая вперед, на ее защиту. Отпустил себя, отпустил дракона, черно-огненные крылья рванули новой волной огня. Кто-то закричал, закрыв лицо руками.

В ладони женщины рядом с Истинной мгновенно появился короткий клинок, черный лед поднялся из плиты острыми копьями. Первое прошло возле моего плеча, второе…

В Айлин.

Лед вошел под ребра, пробил мундир и обжег холодом изнутри. Я зарычал, приняв удар на себя и успев ее закрыть. Мороз прошел как будто по всем венам, драконья суть взревела внутри, заливая растопленным огнем его и прогоняя. Связная вскрикнула, попыталась ударить меня, но кусок льда попал в ее сердце.

– Не сметь… вредить… Истинной.

Я сжег оставшиеся знаки выбросом пламени. Ледяной круг погас, скобы раскрылись, но вместе с ними лопнула защита на стенах. По дому прокатился гул, снаружи закричали люди, и сигнал ушел, раскрывая меня перед северными людьми.

Двое охранников бросились одновременно. Чешуя закрыла шею и руки, пальцы превратились в когти, а пламя вырвалось раньше, чем первый мужчина успел поднять клинок.

Лезвие короткого меча прошло по уже раненому боку, заставив пошатнуться, но я не дал ударить снова, перехватил запястье, сломал руку под вопли.

Внешняя защита погасла, а через мгновение дверь дома содрогнулась от удара – Рэкан не стал ждать десять минут, и за стенами уже гремели имперские голоса.

Айлин закашлялась, пыталась сесть на треснувшей плите, но руки дрожали, а ноги все еще удерживали остатки магических нитей. На виске остался след от кристалла, по коже медленно стекала кровь.

– Ты можешь идти? – спросил я хрипло.

Айлин опустила ноги на пол, попыталась встать и тут же покачнулась, и я подхватил под локоть.

– Кажется, нет, – призналась она сквозь зубы.

Я поднял Айлин на руки. Боль в боку стала почти ослепляющей, по мундиру растекалось тепло, но дракон удержал нас обоих. Шкатулка оставалась на столе, я наклонился так, чтобы Айлин могла дотянуться сама и забрать ее.

В комнату ворвались Рэкан и несколько солдат. Адъютант увидел треснувшую плиту, тела возле стены и кровь на моем мундире.

– Северные сигналы гаснут по всему городу. Три явки уже пусты, с четвертой наши люди успели взять двоих, остальные уходят.

Вот она, цена. Я прижал крепче к себе тяжело дышащую Айлин.

– Запускай второй список, – приказал я. – Перекрой северную дорогу и речные пристани. Берите архивы, пленников и осведомителя со склада.

Снаружи снова прогремел взрыв, дом качнулся, с потолка посыпалась штукатурка. Похоже, Север решил уничтожить собственное укрытие вместе с нами и следами.

– Выход заваливает, – крикнул солдат из коридора. – Нужно уходить!

Во дворе уже горела хозяйственная постройка, дождь прибивал дым к земле, а возле ограды сражались последние охранники. Имперские люди удерживали проход, но с северной дороги доносился стук копыт.

– Карета у сада, – сказал Рэкан. – До столицы не доберетесь, дорога перекрыта, в городе началась облава. В двух милях отсюда есть старая охотничья сторожка. Останетесь там до утра, я пришлю целителя.

– Нет, – произнес я. – Если отправишь человека, Север найдет дорогу по следу.

– Кайрус, ты серьезно ранен, не спорь. Идите, я все решу… Потом, – он качнул головой. – Разберемся с тем, что сказать Императору.

Рэкан закрыл за нами дверцу кареты и ударил ладонью по крыше, давая кучеру знак ехать.

Айлин сидела напротив, завернувшись в плащ Рэкана и держа шкатулку обеими руками. Я прижимал ладонь к ране. Драконье тепло уже выгнало холод и помогло крови практически остановиться, но все равно было чертовски больно.

– Кайрус. Как меня зовут?

У меня все внутри опустилось и вновь покрылось инеем. Айлин повернула голову, облизнула потрескавшиеся губы и едва заметно улыбнулась.

– Я проверяю тебя, генерал…

Затем всхлипнула. Я выдохнул, потянулся вперед и коснулся ее пальцев своими окровавленными. Айлин резко придвинулась, едва не упав, потом оставила шкатулку на сидении и пересела ко мне. Я закрыл глаза, чувствуя, как ее ладонь легла на рану.

На северной дороге за нами гасли последние сигнальные огни. Исчезнувшая явка… Оборванный канал. Человек, которого мы теперь не найдем никогда. Восемь лет моей жизни уходили вместе с ними.

Но я успел спасти ее.