Найденные кристаллы решил не разламывать — отдал как есть. Один Темному, третьего уровня. Второй, второго ранга — Дедлайну. И не зря. Парни получили по умению в соответствии с грейдом поглощенной субстанции.

Да, Артема боязно прокачивать. Мало того, что он уже самый мощный боец и неисчерпанный потенциал его развития продолжает поражать воображение, так еще и не стоит забывать, что, фактически, он пока чужой человек. Нет, пацан все меньше крысится и больше раскрывается с исключительно светлой своей стороны. Этому способствует забота о малышах, девочки в них души не чают. Идущая на поправку Настена, Лена чуть ли ни ночует возле ее кровати. И само ощущение единства и уважения друг к другу среди жителей ноды. Однако, все равно, требуется гораздо больше времени, чтобы дети избавились от патологического презрения к окружающим. Отринули настороженность, граничащую с паранойей, и готовностью к немедленному сражению со всем миром. И прониклись командным духом и искренним доверием. Сами. У себя в голове, встали вровень с остальными. Так и только тогда они перестанут ждать подвоха и нести ощутимую угрозу для окружающих. Никак иначе. По себе знаю.

Правда, есть в этом и обратная сторона медали: время от времени ошибаешься в людях, и тебе смачно плюют в душу. И тут главное снова не закрыться. Бороться, не дать себе полностью погрузиться в кокон, отгораживающий от внешнего мира непроницаемой стеной отчуждения. Найти в себе силы пережить и пойти дальше.

Вот поэтому, я отдал ему сферу. Еще один хрупкий мостик доверия между нами. Чем больше таких смогу пробросить, тем быстрее Тема пройдет акклиматизацию. Он оценил, по глазам вижу. Плюс усиление боевой мощи нашей земли. Как уже сказал, Владыка Мрака, действительно охренительно сильный боец уже сейчас. А у нас впереди не кислый такой замес намечается, глупо не использовать все возможности, даже если они несут в себе значительные риски. Не думаю, что еще один стрелок сильно изменит ситуацию. А вот чистый маг уникального ранга — очень может. Несмотря на опасения, считаю это лучшим вариантом. Да и если нас сомнут, будет откровенно по хер, сможет подросток в дальнейшем полностью влиться в коллектив или так и останется в стороне. Нас уничтожат всех без разбора и сортировки.

Над выбором умения долго думать не пришлось. Оказывается, чем выше уровень поглощаемого кристалла интеграции, тем короче выпадающий список. В чем тут логика, не до конца ясно. Будем разбираться. Пока же взяли способность — Пожиратель Энергии. С моей точки зрения, чит из читов! Представляет из себя смесь энергетического щита, на подобии скилла Настоятеля, но не отражает воздействие, а полностью или частично впитывает влитую в него энергию, тем самым блокируя или снижая входящий урон и одновременно восполняя запас манны Темного. И это на ранге F! Уже сейчас дальность применения семь метров. А тут же проведенный эксперимент, показал, что щит держит двадцать пять попаданий из Агара. Заряженного Бурлящей Энергией, восполняя парню восемь единиц резерва. Еще два поинта в интеллект — и он сможет выставлять пять таких щитов подряд, последний из которых, на две трети будет заряжен предыдущими поглощениями. Охереть. Больше половины барабана автомата выдержит! Что ж там дальше-то будет?!

Бурунова снабдил новым навыком примерно по той же логике, но чуть в другом разрезе. Нас лишком мало. Безусловно, любой человек с классом на голову превосходит не имеющих такого усиления. Однако и среди классовых стали очевидны различия. Уникальный или мифический ранг, от обычного, отличается кардинально. В этом плане я — редкое, если можно так сказать, уникальное исключение. Так что в первую очередь, качать стоит именно подобных мне, Толе и Теме. Весь полученный опыт новой реальности, говорит о том, что именно такие граждане и их способности смогут в дальнейшем стать тем локомотивом, который потащит за собой всех остальных. Сакс, к слову, говорил о том же. А он до сих пор не давал поводов усомниться в правдивости, поступающей от него информации. Неважно, платная она или отсыпанная от душевных щедрот за так.

Дедлайн обзавелся Энерго-программированием. Способностью, позволяющей разрабатывать различные варианты управляющих программ, прошивок и модулей управления на их основе. Как в той теплице, на которую я истекал слюнями в самом начале. Мало изготовить сложное изделие, нужно еще заставить работать так, как это было задумано. А для этого требуются соответствующие команды и программный код. Уже человечество дошло до подобного, что уж говорить про технологии интегрированных реальностей. Вот и ответ, почему Агары спокойно стреляют ячейками, заряженными не их владельцами, а кем угодно, тогда, как эрзац-гранаты, подрывать никто посторонний не в состоянии. Все дело в наличии сложного командного модуля. Теперь и Анатолий такие делать сможет… наверное, когда разберется до конца в новом оборудовании, вкачает умение и набьет руку. Пока ему доступны лишь основы. С которыми еще предстоит масса экспериментов. Следует хорошенько вычитать доступную справочную информацию и соотнести ее с действительностью.

Сделаем. Обязательно сделаем. Еще много чего нахеровертим. Если выживем….

Интеграция. Третий этап. Продолжительность: (92) 30 дней 00 часов 00 минут.

48 часов до нападения королевства Хшшисс.

— Ептыть! Напугала, тварь!

Туман еще до конца опасть не успел, а на нас уже прыгнул первый противник. Да так резко и неожиданно, что я аж отшатнулся. Голографический экран, развернутый на всю стену, чтобы давать нам достаточный обзор, хорошо, прямо на пять с плюсом, справился со своей задачей. Я бы сказал излишне хорошо. Начисто размыв границу между реальностью и картинкой. Смотря в него, порой забываешь, тебя от противника отделяет глухая многослойная преграда.

— Какая, мля, милая зверушка! Не хотелось бы попасться ей в лапки, судя по их строению, нифига не травкой она питается. О! Еще одна. И еще…. Чет их тут до хрена прям. Вон еще мелькают.

— Какого….?!

Когда мозг смог переварить полученную картинку и донести результаты до сознания, седых волос на моей голове мгновенно прибавилось. На себе ощутил, что такое леденящий душу ужас.

— Ма-а-ать… — также побелел и Молот.

— Буэээ — перегнулся через подлокотник Кит, обладатель самой детальной, с хорошим зумом, картинки на пульте наведения Шиоз и самого слабого желудка.

— Матерь божья — перекрестился Аскет.

— Бхагаван, спаси их души — пораженно прошептал Апо.

То, что пыталось запрыгнуть на защитный рубеж нашей ноды, людьми не было[19]. Уже не было. Вернее — быть перестало. После того, как над ними поработал неизвестный вивисектор. А до этого — вполне. Ибо я не думаю, что звери, или порождения системы, стали бы бить себе вполне земные татухи.

My life — my rules. На предплечье одной из лап вон той твари. Узнаваемый орнамент под почти втянувшейся в торс, но еще просматривающейся, грудью другой. Ебучие глаза, кто ж такое сотворить мог?! Насколько должен прокиснуть жбан, чтобы начать превращать людей в это!!!

Перевитый мощными жгутами мышц торс, с торчащими из него тремя парами рук. Кисти деформированы, вернее, переформатированы под новый стандарт из трех массивных пальцев, с загнутым когтем на конце. Ступни обеих ног, тоже претерпели схожие изменения — стопа удлинена, сросшиеся в единую массу пальцы, венчаются двумя костяными крюками, удобными и для быстрого перемещения по любой поверхности и для разрывания добычи.

В районе копчика нарос толстый и короткий хвост, покрытый мехом. Не берусь судить точно о его предназначении, но, судя по тому, как скачут бестии, и какие акробатические этюды вытворяют, он служит чем-то вроде стабилизатора.

Первичные половые признаки уже отсутствуют. Уже потому, что у одной из увиденных особей, некое подобие обвисшего и скукожившегося бюста, еще не до конца срослось с корпусом. Да и то, если бы не татуировка, в виде восточного узора с всякими висюльками — цепочками — цветочками, ни за что не признал бы в этом куске дряблой кожи женскую грудь.

Голову, неизвестный, совершенно точно, больной ублюдок, тоже не оставил без внимания. Сама форма изменениям не подверглась. Но лишилась ушей и ушных раковин, всего волосяного покрова и носа, в привычном его понимании. Изменился разрез глаз и само глазное яблоко, а на месте рта выросли жвала. В итоге голова стала до ужаса похожа на морду представителей семейства земных арахнидов, они же паукообразные. На выходе получился эдакий реалистичный вариант человека-паука. Фууу блядь! Не могу спокойно на это смотреть, хочется последовать примеру Кита. Завтрак упорно рвется наружу, горьким комком курсируя от желудка до горла и обратно.

[19]

— Молот, договариваться тут не с кем. Валим всех. Принимай командование.

— Найду, того кто это сотворил, четвертую нах! — поддерживает мои мысли Андрей.

— И лучше бы там все сжечь, на всякий пожарный — вставляет важное уточнение Шериф.

— Согласен! Сжечь, а пепел упаковать в самый надежный сейф, залить бетоном и закопать, как можно глубже! Желательно на океанском дне — Топот, похоже, страдает арахнофобией, но я с ним солидарен — не дай бог выберется такое наружу.

— Тогда чего стоим? Кого ждем? Огонь! Кит, сиди — приходи в норму. Тут мы сами попробуем справиться.

Но сказать, проще, чем сделать. Существа, зачатков интеллекта или его остатков, тут как посмотреть, были не лишены. И скакали под дикими углами с такой скоростью, что, банально, прицелиться по ним оказалось ой, как непросто. Благо перемахнуть стену, все же силенок им не хватило. Однако, я все равно еще наращу высоту периметра и подумаю над очередной его модернизацией после стрелки с Хшшиссами. Что-то мне донельзя сыкотно становится от мысли, что вот такие зверюшки, окажутся на внутренней территории. Стремно сразу и не уютно очень. Сука, хоть купол ставь! Кстати, неплохая мысль.

Думать о посторонних вещах и одновременно целиться не получалось от слова совсем. Пришлось выкинуть из головы все посторонние мысли и целиком отдаться процессу отстрела химер. Шиозы против них не помогут, оператор вряд ли поспеет за резкими прыжками. Тут нужен иной, куда более совершенный, уровень реакции.

— Командир, может, пушками хоть турники разнесем? Мечутся как тараканы, хер попадешь — высказывает очевидную мысль Кубань.

— Нет. Тренируйтесь, раз выпала такая шикарная возможность. Нам еще уцелевший подъезд пятиэтажки зачищать.

— Зачем? Молот, мне туда на хрен не надо!

— Норм, если их на огрызке детской площадки целых пять штук, как думаешь, сколько внутри прячется?

— Да и пес с ними! Пусть прячутся!

— Ну да, а нам сутки нести боевое дежурство, чтобы не дай бог, в гости не пришли. С пожеланиями спокойной ночи. Это раз. И два — прикинь, что будет, если мы ту сволочь, что людей на этот мясной конструктор пустило, в живых оставим? А еще лучше подумай, сколько мирных нод оно своими миньонами выпотрошит в будущем и насколько нарастит тогда армию. Хочешь в один прекрасный день увидеть под стенами пару сотен подобных прыгунов?

— Вообще ни разу не хочу.

— Вот то-то же! К тому же нам один хрен, нужно учиться справляться с разнообразным противником, и делать это, находясь вне защиты укрепления. Вечно так продолжаться не может. Зассым сейчас, будем от страха трястись постоянно. Такой расклад нам не нужен. Темный — красавчик! Вон уже двух положил, пока вы трындите. Учитесь!

— Это Норм их хорошо притормаживает, а так я тоже не успеваю копьем попасть, мажу.

— Пользуйтесь, для того и качал Жало.

Третье отродье мы-таки запинали общими усилиями, зажав под перекрестным огнем. Уж не знаю, то ли так совпало, то ли твраюга сильно газом надышалась, но опыт за нее дали мне. Главное не забыть его потом поднять. Еще по одной взяли Аскет и Тактик. Что там за лут, будем выяснять потом. Вначале нам предстоит полная зачистка единственного подъезда хрущевки, попавшего на территорию ноды. Честно, соваться туда у меня лично не было совершенно никакого желания, безумный риск, встречаться со столь подвижными и сильными образинами в тесноте замкнутого пространства. Но Молот прав, выбора у нас нет. Если сейчас мы не поставим жирную точку в истории жизни ушлепка, что людей пустил на заготовки для этой погани, то рискуем, потом получить еще большие проблемы с ним в будущем. Придется заканчивать начатое.

В рейд вышли впятером. Дополнительно никого брать не стали, и так слишком большая группа получилась, для откровенно тесных пространств типового жилья времен Никиты Сергеевича. Впрочем, генсека они пережили надолго. До сих пор стоят, и ни хрена им не делается, хотя их расчетный срок эксплуатации, всего двадцать пять лет. Был. А дожили до конца света.

Молот, попытался было не пустить менять, но не вышло. Уж очень неплохо показало себя Жало. А никто другой этим типом боеприпаса стрелять не может. Без него же, резко возрастает шанс потерь.

Вторым, естественно, был сам Андрей, просто по факту того, что он командир. Хер поспоришь. Дальше в состав попал Кубань, как огневое подавление. И Настоятель с Темным. У обоих щиты, крайне полезные в выходе, а Артем еще и как основной тяжелый калибр группы. Всех остальных забрили. В приказном порядке оставив на стене — мониторить обстановку и прикрывать наши жопы, в случае чрезвычайной ситуации. Ну, и держать оборону, если уж совсем полное дерьмо случится.

Красиво, как в боевиках, никто подъезд не штурмовал. Наоборот, все очень плавно и аккуратно. Во главе колонны стоял Гриша, укрытый с фаса защитными умениями. Он же, понятное дело, шел первым. Сразу за ним Владыка и Апо, затем я и замыкал Тактик.

Открытие подъездной двери … чисто. Точнее, не чисто, нет света, валяется мусор и обломки вперемешку с битым стеклом. Но противника не видно. Хрустим ребристыми подошвами защитных системных берцев, звук гулким эхом разлетается до самого верхнего этажа. Прятаться — смысла нет, о нас и так знают. Но все равно, морщусь. Фантазия рисует, что вот сейчас навалятся в лоб две таких твари, а следом, красочно выпрыгнув в крошеве разбитого окна, с третьего или четвертого этажей, конечно, в слоу мо, еще парочка, которая зайдет с тыла. И тогда все — амба. Но нет, поднялись на первую площадку. Слева и справа двери в квартиры выбиты. Причем полотном внутрь. Силищи химерам не занимать. А нападать пока никто не торопится. Не могли же мы всех перестрелять! Или могли? Сколько тут человек было? Да кто бы его знал! Любое число от нуля до сотни. Туманные стены всех застали в разной ситуации. Кто-то дома был, другой в магазин вышел или к соседям отошел.

Заходим. Молот командует и Темный передвигает щит от Кубани на входной проем, перегораживая вход в квартиру, чтобы никто не бросился на нас со спины, в то время, как мы заняты ее осмотром.

Коридор и ванная, совмещенная с туалетом — чисто. Поворот за угол. Слева зал и прямо кухня. Снова никого. Прятаться в однушке негде. Разве что в икеевском шкафу, но мы и его проверяем, не ленимся. Выходим. Вторая квартира, повторяем весь алгоритм заново. Но в этот раз оставляем монаха следить за площадкой, чтобы никто не решил поиграть с нами в смертельные пятнашки. Три минуты на осмотр двушки. Противника все еще не видно.

Третья квартира по тому же сценарию. Опять пустота. Четвертая — тишина. Идем на второй этаж. Напряжение растет. Он или она точно тут где-то. Не верю в то, что твари действовали самостоятельно и также самостоятельно образовались. Они были созданы искусственно. Не могли же они сожрать своего создателя? Хотя почему нет? Не, бред сивой кобылы. Здесь эта полоумная гниль. Прячется или выжидает неясно, но точно здесь.

Двенадцать минут на осмотр второго этажа с тем же результатом. Ни живых, ни мертвых. Следов крови нет. Но откуда-то же несет трупным запахом, уже давно перемешавшегося с гнилостным зловонием. Смердит так, что глаза режет и дышать трудно — перехватывает дыхание. Не привычен я к таким ароматам. Да и все остальные иммунитет к такому не приобрели.

Куда же ты заховался, сучара?! Найдем и утилизируем, будь уверен!

Третий этаж.

— Дяденьки, не стреляйте, пожалуйста, мне очень страшно!

Блядь! Я же чуть не пальнул! Твою-то бога душу мать! Тоненький, звонкий голосок ребенка на фоне окружающей жести, это какой-то запредельный сюр! Классика, еж его медь, хоррора, густо замешенного на кровище и расчлененке. Не мог этот малец, лет семи, не старше, выжить по соседству с теми хтоническими образинами. Если только не является их хозяином. Но надежда, тварь такая, нашептывает безумные варианты….

— Стоять! — друг, словно мысли мои читает.

— Андрей, а вдруг?

— Невозможно.

— А если?

— Тогда я сам пойду.

— Но….

— Это приказ, боец! Кубань — контроль тыла. Настоятель, Темный — щиты. Иду на контакт.

Андрюха медленно заходит в темный коридор. Чумазого пацаненка в шортиках и посеревшей, некогда белой футболке с изображением смешариков, в нем видно, как на ладони. Спрятаться негде. Сердце отбивает барабанную дробь. Кажется, что вот-вот выпрыгнет из груди, а его стук слышно в нашей ноде.

Командир убирает чуть в сторону мешающийся автомат и присаживается на корточки.

— Привет, меня Андрей зовут, а те….

Тактик отшатывается назад, а пацаненок валится изломанной куклой на грязный линолеум. Испаренная Копьем Мрака грудная клетка не оставляет ни малейших шансов на выживание. Владыка жахнул не сдерживаясь, на всю катушку, за один раз сливая полный бар энергии.

Молот в полном ахере разглядывает сочащийся зеленой слизью костяной дротик, испаривший энергетический щит Темного и пробивший умение Апо насквозь. Пройдя через него на две третьи собственной длины, зависнув четко напротив переносицы Андрея.

А на полу, рядом с телом, в сиянии материализовавшегося опыта, медленно вращается кристалл интеграции еще не виданных нами размеров….

Сидим. Курим. Перевариваем события. За тварей отсыпали по шесть сотен опыта и аж по тридцатке Аэринита. Богато! Но это не радует от слова совсем. Темный принес в банке кристалл, содержащий двенадцать умений. Двенадцать — Крал! Чертов, поц пустил на фарш как минимум столько же заселенных нод. Гнида! Мы могли стать тринадцатой. Но, в который раз, нас спасает наличие стены — обязательно нужно дальше ее улучшать. Хотя, будь он чуть постарше и, соответственно, поумнее … нет. Все. Взрослее ЭТО уже не станет. Хвала всем богам. Не могу воспринимать его как ребенка, слишком страшные вещи порождены и совершены исковерканным. Это было монстром. Таким же, как его миньоны. С той разницей, что химеры уродливы снаружи, а у него вся мерзость внутри осела. И не сразу разберешь, где ее больше скопилось.

Тема попытался его уровень высчитать — получилось что-то запредельное. Выводы строятся на количестве жизненной силы и объеме манны, влитой в дротик. Штырь наглухо схлопнул Пожирателя, оставив в нем сто пятьдесят единиц энергии, пробил щит Апо, что даже зенитка сделать не смогла, и при этом остановился, но не распался прахом. То есть, с большой долей вероятности, можно утверждать, что в нем содержалось не меньше трех сотен очков резерва. А это двадцатка в инте. Дальше. Копье Мрака, в которое Владыка с перепуга ухнул все, что было — почти сто шестьдесят единиц, должно было начисто аннигилировать небольшое тельце. Но вбитой в способность энергии едва хватило на детскую, тщедушную, грудную клетку. Или же у противника тоже стоял щит — тогда интеллекта было еще больше. Или в выносливости вложена десятка, как минимум, а то и две. Плюс дали за него два с половиной косаря опыта, причем он, почему-то, был виден всем, а не персонально повелителю Мрака. Артем шагнул на пятый уровень. Жаль, силовые камни со счета не дропаются, уверен, у него их было дохерища. Без толку ведь пропадут. И с кристаллом непонятно что делать. Поглотить не дает, разобрать тоже. Пишет, что требуется минимум десятый уровень для проведения манипуляций. Херово, могли бы еще немного усилиться перед зарубой.

[19] Художник: Taran Fiddler