— Ну, Антонио, на твоей улице теперь праздник. Чаво желать изволите?

— Ага, вначале прокутил все заначки, а я теперь желай на всю катушку.

— Меня жена за такое не пилила ни разу, никогда бы не подумал, что друзья начнут! Неужто откопал что на аукционе для нужд народного хозяйства?

— А и присмотрел. Но стоит оно все, блин, как сбитый боинг. И того что было — не хватало.

— Вот это номер. Знаете, парни, у меня никогда не было любовницы, но сдается мне, и она бы не справилась лучше с задачей по вытягиванию из меня кровно заработанных непосильным трудом.

— Ой, не могу! Оборжаться! Щас вот прям лопну от смеха….

— Ну, тогда и вещай, пока по швам не затрещал.

Так вот мило препираясь, мы перешли к модернизации хозчасти нашей колонии. Особо шикануть не вышло, но на сарайчик, претендующий на гордое звание цеха консервации, наскребли. Всего тридцать тонн системного материала и четыре тысячи манны. Опыта сущие крохи отсыпали, триста поинтов — жлобы!

Зато теперь мы можем все! Морозить, вакуумировать, сушить, вялить, пастеризовать и иными способами консервировать пищу для себя. Плюс соответствуем всем нормам, стандартам и прочим санпинам, для выхода на торговую площадку интегрированных реальностей. Пусть прямо сейчас это не так актуально, но, как задел на будущее — уважение вызывает! Воткнул новую постройку рядом с курятником, чтобы не бегать далеко, и грядки близко — удобно. Хотя вопрос площади снова о себе напомнил в полный рост.

Сарай для обработки заготовок съел еще тридцать два квадрата свободной площади. Так-то он восемь метров на четыре. А если еще учесть все те же проходы, итого больше. К тому же требует отдельного генератора. Блин, все эти блага системной цивилизации уже оттягивают на себя сорок процентов поступающих налогов, что-то жирно зажили — не по рангу. Нужно что-то решать. Кто бы подсказал, что именно? Расцеловал бы!

До первого урожая еще двадцать три дня. И что в итоге получится по этому направлению — загадка. Похоже, пора моих продаванов подключать, чет не хватает меня на все начинания. Да и опыта у них в таком деле больше. Авось и нароют рабочие схемы. Заодно пусть тему с разгрузками покачают. Там заморочек не шибко много, а нам любой осколок на вес золота! Надо не забыть выдернуть их с одних галер на другие.

— Все, товарищи, я пустой. Наша ставка — all in. Молот, собирай народ, пошли на полигон, привыкать к новым стволам и эквипу. Заодно кубышку налогового модуля расковыряем, на предмет пополнения боезапаса. Завтра новый контакт, мы должны быть в форме!

Интеграция. Третий этап. Продолжительность: (92) 20 дней 00 часов 00 минуты

Вот оно. То самое, о чем говорил Сакс. Еще вчера это стало бы для нас непреодолимой проблемой. Но сейчас, после произведенных изменений, все уже не так однозначно. Наши шансы на успех, я сразу оцениваю, как пятьдесят на пятьдесят, еще даже не проведя разведку и сбор данных о вероятном противнике.

Раз система адаптивна, значит, есть вероятность взять приз и не откинуть копыта. С большой долей вероятности такое нам по плечу. Но готов ли я рисковать? Не знаю. На противоположной чаше весов не ресурсы или очки опыта, но жизни. Отсидеться под защитой стен и Шиозы? Или попытаться взять куш? А если не сдюжим? Успеем ли отступить? Или все там ляжем, подписывая заодно смертный приговор своим семьям?

Вы столкнулись с территорией родного мира, находящейся под атакой иной формы разумной жизни. Доступно испытание: освобождение ноды. Для победы необходимо изгнать захватчиков с занимаемой площади. В случае успеха, активируется варианты интеграции освобожденной земли. Дополнительная награда: условия скрыты.

— Молот, что думаешь?

— Норманн, решать тебе. Для анализа слишком мало данных. Но я бы ввязался. Риск погибнуть есть всегда, это часть нашей профессии, а с недавних пор и самой жизни.

— Интеграция ноды — звучит слишком жирно, чтобы взять и пройти мимо. И, мы не сможем вечно уклоняться. Рано или поздно, загонят в угол. Лично я хотел бы к этому моменту, иметь очень острые зубы — Гриша поддерживает командира.

— Солидарен с парнями, требуется усиливаться дальше — поддакивает Евген.

— Контакт на десять часов — ставит точку в обсуждении Аскет.

— Кит, дай картинку на обзорный экран — Андрей начинает раскручивать спираль реакции, ставя задачу дежурному на посту управления огнем.

— Анализ. Противник получил схожее уведомление и выслал разведывательных дронов. Наблюдаю семь единиц. Оператор вне поля зрения. Рекомендация — время принятия решения ноль. Норм — мы или не реагируем, или в игре, тогда БПЛА без вариантов немедленно сбивать. Твое слово?

Все, шутки кончились. Сейчас от меня зависит, как дальше будет развиваться ситуация и наша дальнейшая жизнь. Мы добыча? Или сила, с которой вынуждены будут считаться? Ответ очевиден.

— Дронов в утиль. Идем наружу.

— Принял. Присваиваю номера. Шериф — подготовить шлюз к выходу. Аскет, Кубань — щелкаете с первого по четвертый. Кит — твои метки от пятой до седьмой. Работаем. Триста тридцать три!

Росчерки концентрированной манны различной плотности, в мгновение ока, накрыли цели. Нехер тут подглядывать — не в женской бане.

— Фиксирую попадания. Птичек ссадили. На выход! Кит и Топот на базе — принять подходы под контроль.

— Есть! — почти хором гаркают парни.

Им явно некомфортно, что их оставляют в тылу. И вроде бы понимают, что с важной миссией — прикрыть наши жопы, в случае неприятностей. Именно от них ведь будет зависеть, кто из группы сможет вернуться, пока они прикрывают нас со стены. Но мальчишеский задор буквально из ушей сочится в виде неконтролируемой обиды. Эх, молодежь, успеете еще, сами рады не будете.

Заметил, что у меня всегда так — пробивает на рефлексию и поганый юмор в особо сложные моменты жизни или перед боем. Такое себе знание, предпочел бы и дальше оставаться в неведении. Да кто ж меня спрашивал?

— Доклад!

— Чисто, противника не фиксирую.

— Группа, занять позиции возле фуры. Организовать оборону. Ходу!

До обозначенной цели около шести метров. Плевое дело! Но порядок, вдалбливаемый в нас Молотом на тренировках, соблюдаем, уже не задумываясь. Короткими перебежками, буквально по паре быстрых шагов, постоянно прикрывая друг друга, перебираемся к застывшему, в последней своей остановке, старенькому вольво. Слава ловко взбирается, почти взлетает наверх. Тут же распластавшись на крыше прицепа. Андрей держит сектор, в районе безкапотной кабины. Я залег возле заднего моста, поперек ширины тягача, предварительно убедившись, что под колеса засунуты башмаки-противооткаты. Гриша и Женя встали лесенкой, у задних дверей.

— Чисто — доложился каждый, значит, оппоненты внутри здания. Предсказуемо, но тем не менее погано.

Нам достался кусок какого-то складского комплекса. Фура, похоже, ожидала открытия терминала, чтобы разгрузиться. Вот и встала на стоянку поперек разгрузочных ворот. Их перед нами шесть, с тринадцатого по восемнадцатый номера. Пятнадцатые открыты. Приглашают, твари. Но, если я хоть чему-то успел научиться, то мы туда не пойдем. Угадал!

— Шериф, Кубань — семнадцатый номер.

Бойцы срываются с места, рывком преодолевая открытое расстояние. Знают, что мы их надежно прикрываем, но все равно, мчатся на пределе возможностей. И не зря. Глухо рявкает ствол Аскета, вколачивая два бледно-голубых росчерка в высунувшийся из открытых ворот силуэт. Такие же подарки летят со стороны Молота. Встретить друзей, мы здесь не ожидаем, потому гвоздим на любое движение.

Парни на месте. Резким толчком, поднимают опущенную вниз ставню ворот. Она еще не успевает преодолеть и половины пути, а я уже выпускаю три отсечки. Бью прямо через нее, чуть водя стволом по расходящейся спирали, чтобы наверняка нащупать силуэт противника с неизвестными габаритами и возможностями. Показалось мне, или нет, будем разбираться потом. Предпочитаю быть живым и не правым, чем вежливым и мертвым. Тем более что не причудилось, Евген проводит контроль, рухнувшему ему под ноги телу.

— Норма́нн — готовсь… — моя очередь, выдергиваю себя из-под большегруза — пошел!

Вкладываю все силы, буквально выжимая мышцы до капли, в одном стремительном толчке. Все, я на точке. Живой и без лишних дырок. Принимаю под наблюдение свой сектор, вдоль стены здания.

Еще несколько мгновений, и группа, в полном составе, собралась на новом месте. Толком укрыться около пандуса негде, Молот первым ныряет в недра комплекса, следом скользит Аскет, затем Кубань, Шериф и завершаю процессию я. Мимоходом бросаю взгляд на своего крестника. Ять! Лучше бы этого не делал. Ну и ушлепок[17]!

Маленькие глазенки, с горизонтальным зрачком, вынесены почти по краям яйцеобразного черепа, испещренного мелкими костяными гребнями. Там, где у человека должен располагаться нос — зев какого-то нюхола, ниже переходящего в абсолютно кошмарное безобразие. Что-то вроде трех пар тентаклей, назвать это щупальцами не могу, язык не поворачивается. Розовые, короткие отростки, берущие свое начало под глазами и на мерзкой, морщинистой шее. Хорошо, хоть тело существа упаковано в футуристичную броню серого цвета, избавляя меня от счастья его лицезреть во всех подробностях. Бр-р-р! На всякий случай, ногой оттолкнул подальше в сторону валяющееся рядом оружие. Вдруг оживет еще. Хотя проявившийся кристалл интеграции и свечение в районе грудной клетки, намекают, что экземпляр с гарантией завершил коптить наше небо. Контроль был лишним, сдох он сразу и от моей руки.

[17]

Огромное пространство, разделенное высоченными стеллажами, встретило нас кромешной темнотой. Свет с улицы едва пробивается через открытые ворота, но мгновенно разбивается о торцы стоек с полками, плотно забитыми упакованными в стрейч паллетами и картонными коробами. Освещен самый краешек внутреннего пространства пакгауза, и совсем немного попадает в проходы между секциями.

Ну, класс, темный лабиринт с отвратительными тварями, отличный квест — все как я люблю! А главное, непонятно, сколько еще тут представителей сего племени. Двоих мы упокоили с миром. Если эти демоны из глубин космоса видят в темноте, нам жопа. Потому, что мы их узреем гораздо позже, чем они нас. Делаю зарубку в памяти — нужны приборы ночного видения, гранаты и средства разведки. Использовал же противник дронов, значит, и мы сможем.

Аккуратно, стараясь не задеть торчащие во все стороны коробки и упаковки, крадемся между рядами, ощетинившись стволами во все стороны. Движемся парами, впереди Молот, позади него, положив Ридроа-п ему на правое плечо и держа за левое свободной рукой, Аскет. Таким же макаром, контролируя тыл отряда, пятимся мы с Шерифом. Кубань, наскипидаренный по самые ноздри, в центре построения. Тоже зафанател парень, от вида противника.

Медленно ползем к проходу в следующую секцию. Фонари не включаем, чтобы не выдать свое местоположение лучом света. Глаза немного привыкли к полумраку, кое-что уже видно. Это с яркого солнца, темнота кажется густой, словно чернила разлили. А стоит чуть подождать, и начинают проявляться, сначала, очертания крупных объектов, а затем и более мелкие детали.

— Контакт! — тишину рвут хлопки Агара.

Андрей выдает длинную очередь, с его показателями силы и ловкости, он и не такие фокусы может проворачивать. Одновременно с этим, вся группа выполняет упражнение — вертикальный уход. То есть, на три счета, распластывается на полу, снижая собственный профиль поражения, параллельно ведя неприцельный огонь. Есть ли там, в зоне видимости, противник, мы с Евгеном не знаем, но Гриша со Славой, тоже стреляют. Значит, есть в кого. У нас с Жекой свой сектор, который нужно держать. Ведь враг может зайти со спины.

А вот и он! Н-н-на, сучара! Очередь концентрированной манны вспарывает пришельца от середины груди до подбородка, если применять человеческие параметры к этому антропоморфному существу. Второго кладет напарник, пока я, короткими отсечками в три выстрела, вколачиваю в стену третьего.

— Минус два — отчитывается голова группы.

— Минус три — доводим до сведения командира наши успехи.

— Статус?

— В норме — по очереди докладывает каждый, подтверждая, что ранений и иных повреждений не получили.

— Контакт! — Кубань сандалит прямо через коробки в соседний ряд — Минус.

Итого уже восемь тел. Чет не до хрена ли их тут развелось?

— Осмотреться…

— Чисто — никто больше противника не наблюдает.

— Подъем. Сохранять строй. Выдвигаемся.

Мы потратили еще сорок минут, чтобы прочесать весь доступный кусок комплекса. А затем еще за двадцать, разбившись на пары, прошли его навстречу с двух противоположных концов. Кубань в это время контролировал провал в стене, ведущий на территорию третьей ноды. Такое у нас впервые. Обычно соседей не наблюдалось. Но, в этот раз все не так — испытание.

Больше живых не нашлось. Только три свежих мужских трупа среди батареи початых водочных и пивных бутылок, да пустых оберток от различной хавки. Похоже, водитель той фуры и охранники комплекса. Приехал ночью на разгрузку, но техника сдохла, что делать непонятно. Связи нет. Ситуация мутная и пахнет дурно. Логично было засесть на жирной заначке какого-то сетевого магазина. А потом и стены тумана появились. Так что остались тут те, кто был в тот момент на смене и залетный водила. Не думаю, что народ ломился сюда на работу, не имея возможности воспользоваться транспортом. Обычно такие огромные терминалы, строят далеко за городом. А это точно кусок большого логистического комплекса.

Это к вопросу о посидеть на мешках с добром. У них под задницей был целый склад дефицита. Нет, складище! С массой жизненно необходимых вещей. Но вместо того, чтобы попытаться обустроиться, набрать себе людей, да хоть просто побороться за свою жизнь, примкнув к любой другой общине, заодно перетаскав туда ценностей сколько успели бы, предпочли забухать по черной. И, похоже, квасили с первого дня. Скоты, судя по картинке около тринадцатых ворот, не утруждали себя заботой об организации нормального отхожего места. Хорошо хоть под себя не ходили, животные! Как они с таким подходом столько времени продержались?

Ладно, это личный выбор каждого. Троица свой сделала, туда им и дорога. И, раз система не торопится завершать испытание, значит, родственники упокоенных нами страшил, все еще на этой территории. Пора заканчивать. И так легко все получилось. Как-то даже слишком. Единственное предположение, что основной состав их группы, такой же бывший мирняк, как я. Но мы себя гноим на полигоне, оттачивая старые навыки и нарабатывая новые. К тому же, у нас костяк составляют кадровые вояки, что не может не сказаться на уровне подготовки. Так что нормально все получилось — закономерно. Это же не фильм, где мы по сюжету должны были бродить годами в трех соснах. Реальный стрелковый бой, он скоротечный и ни хрена не красочный. Контакт, короткая яростная перестрелка — и все, остался кто-то один. Или обе стороны успели залечь, тогда бой уже превращается в позиционное противостояние, в котором по большей части решают маневры. Эффектного в таких столкновениях мало. Опять на философию потянуло… все — надо закрывать вопрос окончательно.

Аккуратно заглядываю в пролом в стене. Ага, вот он, красавец, стоит перед хлипким забором, напоминающим частокол, на границе с третьей нодой. Мля-я-я, какой же ты мерзкий.

Пробираюсь сквозь неаккуратную дыру, оставляя парней за спиной, в темноте помещения. Системный пулемет демонстративно держу стволом вниз, но так, чтобы иметь возможность быстро им воспользоваться по назначению. Останавливаюсь шагах в семи от представителя внеземного разума. Посмотрим, осилит ли мой универсал, перевод на язык иного мира.

— Вы напали на мой вид. Пытались убить нас. За это мы уничтожили твоих родичей. Тебе же я даю выбор. Ты либо возвращаешься к себе, либо присоединяешься к своим собратьям. Решай. У тебя десять секунд.

Пришелец явно понимает суть послания. Не уверен, что дословно, но достаточно, чтобы сделать правильные выводы и два медленных шага назад, пересекая границу земель. Тут же просыпается интерфейс, но туман не спешит восстанавливаться.

Испытание завершено. Активированы варианты интеграции. Дополнительное условие не выполнено. Желаете продолжить испытание?

Вот ведь сука! То есть, мало тебе, что мы перебили большую часть жителей третьей ноды, а может и вообще всех кроме того бедолаги? Тебе нужно, чтобы зачистка была произведена под ноль! Чтобы под корень истребили всех живых. Тварь, в кого ты пытаешься нас превратить?! Весь мир в труху, ради призрачных пряников…. Сколько уже людей ты свела до уровня животных, режущих всех на своем пути, лишь бы угодить тебе?! Ебанная блядь! Я дотянусь до твоих потрохов и выжгу их с великим наслаждением!

Вжух! Сгусток зеленой слизи, ударивший в грудь, швыряет меня на землю.

Глухо лязгает винтовка Аскета, прошивая жидкий штакетник. Злой очередью рявкает Кайтора Евгена и Агары Молота и Кубани, с перезвоном пустых ячеек, бьющихся друг о друга в воздухе, проливают дождь концентрированной манны, окончательно обваливая внутрь изодранный кусок преграды. Симфония приглушенного треска и хлопков, как будто кто-то попкорн готовит. Вот и поговорили…

Испытание завершено. Активированы варианты интеграции. Дополнительное условие выполнено. Идет расчет награды. Для получения активируйте управляющий кристалл территории. Оспоренная нода доступна для исследования в штатном режиме. Время полной интеграции в любом из доступных вариантов: 6 часов 00 минут.

Туманная стена начала заращивать прореху. Как всегда, причудливо, с некой претензией на изящество. Образовавшаяся неподалеку необычная сфера интеграции, валяющаяся по ту сторону границы, придавала процессу дополнительный шарм и легкую загадочность. А я все лежал… пытаясь осознать, что едва не покинул сей бренный свет.

Сгусток вязкой, зеленой пакости, не смог поставить точку в моей истории. Хотя насквозь проплавил Агар, прикрывающий грудь, ребра жесткости куртки и ее верхний, и средний слои прожег. Остановив свое разрушительное воздействие лишь на последнем — внутреннем. А несколько крохотных брызг, попавших на щеку, от расплескавшегося при попадании комка, оставили глубокие прожженные борозды. Они пока не слишком сильно болят, скорее зудят. Но это от шока и впрыснутой в кровь конской дозы адреналина.

[17] Художник Vadim Shumakov