Выстрел. И рывком меняю позиции. Вовремя! Подпорную колонну, ранее служившую мне прикрытием, разносит в клочья. Чуть приподнимаюсь над срезом стены, чтобы оценить обстановку — короткая очередь и снова перекат на другое место. Чертовы твари, вот уже полчаса гоняют меня, не давая толком прицелиться. Бью почти наугад — стоит задержаться на одном месте, тут же достанут. Никогда бы не подумал, что на такой небольшой площади, не больше половины гектара, можно столь долго водить за нос противника, многократно превосходящего тебя по всем параметрам. Долбанные «синие мокрицы» обладают потрясающей огневой мощью, пробивая по три — четыре метра бетона без видимых усилий.

Все четыре ручищи с ловкостью жонглера перенацеливают орудия устрашающего калибра. При желании, я могу просунуть кисть в жерло некоторых из их пушек.

И живучесть гадов поражает воображение. Я вколачиваю по пять — семь полных магазинов, прежде чем эта помесь плоти и доспехов оседает без движения. Если бы не относительно низкая скорострельность противника, то у нас не было никаких шансов. Да их и сейчас нет. Долгий перерыв на перезарядку четырех пушек, компенсируется численностью. Полный рейд — шестнадцать особей. Из которых в лучший мир отчалили трое. Притом, что от нас все еще играю в салки со смертью, я один. О каких уж шансах на победу можно здесь говорить? Без вариантов. Постараться продать шкуру подороже — не более того.

Гранаты давно закончились, да их и было-то две. Манна на нуле. В запасе три «рожка». Не густо. Возможно… успею доковырять кого-то из подранков, прежде чем останусь совсем пустой.

Но тут наши планы с захватчиками не сходятся. Сразу два потока плотных сгустков сжатой манны, которыми стреляют адские стволы бойцов иной расы, накрывают мое укрытие. Накрывают вместе со мной. Добегался… млять. Это последняя мысль, успевающая прийти в голову. А затем, меня накрывает волной боли.

Твою-то мать! Сраные имитаторы! Как же больно! Каждая клеточка организма воет и стонет. Постепенно болевые ощущения сходят на нет. Картинка дополнительной реальности медленно угасает, возвращая полигону привычные очертания голого железобетона, хотя, это не он. В постройке используется системный материал, внешне имитирующий земной.

Превозмогая вспышки остаточных болей, вздергиваю себя за шкирку и топаю на выход. Проходя мимо ребят, помогаю, кто сам еще не отлип от пола. Наши «трупики» растянулись довольно длинной цепью. Если бы не героические действия команды, а конкретно бойцов Молота, и его самого, хрен бы выживал так долго. Основные поражения многоруким нанесли именно они. Разница в подготовке профессионального военного и недавнего гражданского, как между небом и землей. Тренировками мы засыпаем эту пропасть, но это как детским совочком пытаться закидать жерло вулкана.

Кряхтя, словно древний дед, поднимаюсь на командный этаж.

— Теперь убедился?

— Убедился. Дохнут они так же хорошо, как и долбают из своей ручной артиллерии.

— Это, как раз, очень и очень удивительно. То, что вы смогли уничтожить или критично повредить целых три особи. Полный рейд Спиксонитов грозная сила, способная фатально навредить куда более развитым и укрепленным нодам. Не говоря уже про ваш текущий уровень. По всем прогнозам — они обязаны смести твою защиту в течение двадцати минут. Вы же продержались целых пятьдесят.

Сакс, явно использовал другие значения времени, но его универсал уже хорошо освоился в нашем языке, налету подбирая выражения.

— Дайте нам время: они вообще границу не пересекут, всех положим еще на подходе — больше убеждаю сам себя, нежели скиттера.

— Сомневаюсь. Ты не учитываешь, что ни один, пусть и самый совершенный искусственный интеллект, не в состоянии достоверно воспроизвести логику живого существа. Тем более, живущего войной и набегами. Мокрицы, как ты их пренебрежительно обозвал, возвели силу и воинские умения в ранг религии. Их миропорядок, обязывает каждого члена клана оттачивать свои навыки ежедневно по многу часов. А в состав атакующего рейда, попадают лучшие из достойнейших воинов. Так что сегодня ты видел жалкую пародию на бойцов этой расы. Тень их истинного величия. К тому же, командир рейда и его сержанты не использовали способности, выбранные модели дронов не могут достоверно имитировать выплески силы. Реальные Спиксы размажут вас по вашей же стене в мгновение ока, а ее разберут по камню на сувениры. Самым явным признанием их умений, является тот факт, что любая территория, при первой же подвернувшейся возможности нанимает этот вид разумных для охраны своих владений.

— Это мы еще посмотрим. Но ладно. В любом случае, визит сих милых ребят, нам пока не грозит.

— Конечно, с чего ты вообще взял, что одни из сильнейших воителей интегрированных реальностей, заинтересуются, никому неизвестным, клочком территории? То, что считается богатством для тебя, едва хватит, чтобы окупить переброску и вторжение, не говоря уже о получении значимой прибыли.

— Но ты-то здесь.

— Ты путаешь причины и связи. Я приходил, не как захватчик, но как торговец, исследующий новый вид, гипотетически дающий новые возможности.

— Кстати, об этом. Дай мне пять минут, привести себя в порядок. Встретимся на террасе. Думаю, это место больше подходит для беседы, нежели рубка полигона.

— Хорошо. Тем более, ты совершенно прав.

В пять минут я не уложился. Требовалось успеть придать себе нормальный внешний вид и окончательно собрать в кулак разбегающиеся мыслями. Надеюсь, наш иномирный друг, понял, что это была аллегория.

Но и заставлять Сакса ждать слишком долго, было бы дурным тоном. Нам он пока нужен больше, чем мы ему. Перед тем, как нырнуть в душ, успел попросить женщин накрыть нам стол с легкими закусками и разными видами земной еды. Думаю, нашему другу будет приятно. Вряд ли натуральная пища является чем-то необычным для обеспеченного торговца. Но земная кухня со своим колоритом, вещь пока эксклюзивная, на рынке не представленная. С продуктами у нас все хорошо, на данном этапе, так что не обеднеем. Не на продажу же, а чисто побаловать партнера по переговорам.

Как и предполагал, скиттер не скучал. Когда я уселся напротив него, в плетеное кресло, он как раз с интересом изучал снедь, тыкая каким-то прибором, в выставленные напитки и легкий перекус. Вероятно, анализировал, не откинет ли копыта, попробовав заморские яства. Было бы оскорбительно, не будь он иномирянином. Бес его знает, что у него там с метаболизмом и прочим всем таким. Так хлебнет компота да протянет все шесть ног. Объясняйся потом с набежавшими родственниками. Мне такие заморочи нужны? Спасибо, обойдусь, пусть хоть под микроскопом изучит угощение, лишь бы на здоровье!

— Хочется верить: наша еда не ядовита для тебя. У нас принято вести дела на сытый желудок.

— Мой анализатор указывает, что я могу попробовать эту пищу без фатальных последствий для здоровья.

— Надеюсь, тебе понравится. Но если что, я не обижусь. Тут у одного-то вида разумных предпочтения в еде кардинально различаются, я имею в виду людей, что уж говорить про другие расы.

— Скоро узнаем. Как, ваша традиция, подразумевает течение церемонии? Я должен есть до начала беседы? Во время нее? Или же после?

— За все народы говорить не стану, да и за свой собственный в полном составе тоже. Скажем так, будет вполне нормально, пробовать блюда прямо во время переговоров.

— Хорошо. Так, о чем ты хочешь поговорить? — аккуратно приблизив кружку с чаем к своему маленькому рту, Сакс попробовал перевести стрелки на меня — хитрая жопа…

— Э нет, мой внеземной друг. Такое уже не прокатит. Раз ты вернулся, значит, эпос продал, и хочешь еще. Не нужно делать вид, что я тут самое заинтересованное лицо.

— Это вкусный напиток. Как он называется?

— Чай. Конкретно этот вид — Тибетский. Ты тему-то не переводи.

— Я бы хотел купить его для личного потребления и узнать, как правильно его готовить. Ты продашь его мне?

— Продам. Всего пятьдесят камней за сто грамм.

— Это слишком дорого. У тебя есть аукционный терминал, ты знаешь стандартные расценки.

— Именно поэтому и в знак особого к тебе расположения, я делаю пятидесятипроцентную скидку. Этого количества сухого чая, хватит для заваривания минимум четырех литров напитка.

— Хм. Позволь заметить, что практика сделок подразумевает именно вес изначального сырья.

— Да, ты прав. Но все что я успел изучить, наоборот, теряет в весе при последующей обработке или длительном хранении. Мы же говорим об обратном эффекте.

— Если рассматривать ситуацию под таким углом, то твоя позиция действительно, выглядит довольно щедрой. Могу я попробовать продать часть приобретенного?

— Странная, я бы сказал, вовсе неуместная, искренность для того, чье ремесло купить в одном месте и продать в другом. Я вряд ли смогу проконтролировать тебя. И ты это прекрасно понимаешь.

— Не хотелось бы привносить в наши отношения элемент недоверия. В одной из ваших историй я видел такую фразу: «все тайное, рано или поздно, становится явным». Очень точная формулировка, за которой я вижу мудрость веков. Довольно того, что при нашей первой встрече, я попытался увильнуть от оплаты налога.

— Интересная позиция, полностью идущая вразрез со всем моим жизненным опытом. А главное, с тем, что я вижу в нодах, и с тем, что ты рассказывал об ир-реальностях. Пояснишь?

— Ты снова прав. Однако снова не учитываешь очевидный факт. У меня было достаточно времени, чтобы попытаться установить дополнительные контакты среди твоего вида. Согласись, с моей стороны было бы наивно упускать такую возможность.

— О, я отчетливо представляю себе результаты, тем более что ты сказал «попытаться». Видишь ли, мой, непривычного вида, друг, не так уж много представителей моей расы, терпимы к другим видам. Большинство являются жуткими ксенофобами. Но это вполне естественный процесс, как мне видится. Иначе мы бы не стали доминирующим видом на нашей планете. Как и любой другой народ. Хочу верить, что попытки тебя прикончить, не нанесли твоей защите значительного урона.

— Конечно, ведь я сижу перед тобой.

Интересно, сколько нод он выпотрошил в попытках создать еще один канал получения редких ресурсов? Хотя таких придурков все равно не жалко, это же надо было додуматься, стрелять в пришельца. Голливуда пересмотрели что ли? Так это исключительно на голубом экране, пороховое оружие шьет высокотехнологичную инопланетную броню навылет. Жизнь, она, так-то, чутка сложнее и многограннее ураганного экшена развлекательного кино. Хотя мы сами, в первую встречу и ощетинились стволами, все же до попыток его применения не дошли. В общем — сами себе злобные чиполлины. Главное во всем этом — другое. Скиттер, возможно сам того не понимая, подтвердил мои догадки о ценности эпоса земли! А мы его навспоминали уже охренеть можно сколько. И отдавать его по цене Манхэтенна, я вообще не тороплюсь.

Вот оказывается, в чем суть всех этих танцев с бубном на переговорах высокого уровня. Раньше никак не мог понять, в чем прикол. Вроде взрослые, солидные мужчины, с немалыми капиталами. Вроде оба в теме разговора. Ан нет, сидят, о погоде трындят или марки автомобилей обсасывают. Короче, о чем угодно, но не о насущном. Стоило же посмотреть на ситуацию изнутри, как сразу все встало на свои места. Учтем. На будущее. И будем учиться на ходу. Навык то архиважный!

Теперь, следуя принятому решению и пользуясь только что посетившим меня озарением, использовать знание сразу, съезжая на истинную цель посиделок, мы не будем. Покрутим тему с чаем дальше, тоже вполне перспективное направление.

Продавать пищу через аукцион при кажущейся простоте, на самом деле, не так легко. Рынок довольно вкусный, но еще более узкий. Взять и выйти на него, имея на кармане голое желание и ничего сверх того, сложно. Нет, купить-то — купят, но вони будет масса. И проблемы от конкурентов точно подвалят. Ну и зачем нам идти через предложение от непонятного и непроверенного ноунейма. Для чего? У всех ведь есть давно проверенные и налаженные связи.

А так, у нас появится свой коммивояжер, достаточно именитый, чтобы потенциальные покупатели рискнули опробовать новинку, и достаточно заинтересованный, чтобы продать наш товар несмотря на возможные сложности в продвижении.

Поэтому отдаем все что есть. Если тема взлетит, постараюсь наладить канал с Пабонками, за небольшой процент, выполняя роль посредника. Главное — не жадничать. Когда в процессе заинтересованы все стороны, он становится обречен на длительное процветание и бесперебойную работу. Что гораздо важнее сиюминутного разового профита. Хапуги быстро богатеют, но еще стремительнее идут ко дну. Спасибо, нам туда рано, мы еще пожить хотим.

Непроизвольно нащупал висящий на шее медальон. Подарок настоятеля и средство активации запроса на создание Духовного моста с нашей стороны. Что-то я слишком глубоко ушел в размышления. Невежливо как-то, по отношению к торговцу, держать паузу дальше.

— Это меня радует. Думаю, тебе не встретилось слишком уж достойных представителей моего вида. Но давай вернемся к вопросу продажи чая. Я оценил твою предельную честность, и хотел бы оказать ответную любезность. Могу продать тебе два килограмма. Один для твоего личного использования, по уже озвученной цене. И второй, но уже для дальнейшей реализации с дисконтом в двадцать пять процентов. То есть по сто двадцать пять Аэринита за те же сто грамм. Так это будет выгодно нам обоим.

— Хорошая сделка…. Но так мало? Два килограмма совершенно несерьезный объем.

— Давай определим это тестовой партией. Если данный товар будет востребован, вернемся к вопросу еще раз. Сделка?

— Сделка. Но, мне кажется, ты зря опасаешься, исходя из моего опыта, могу смело утверждать, что твой чай, станет весьма ликвидным активом. Пусть такой товар и не мой профиль, но я все же торговец и в курсе основных трендов рынка.

— Спасибо за осколки. Подожди, пожалуйста, несколько минут: я принесу твой заказ. Пока советую попробовать малиновое варенье — шикарная вещь!

Хорошо, что у нас на складе хозяйничают жены, все сгруппировано и разложено, найти нужное совсем просто. Так что к Саксу я вернулся действительно через пару минут. Контейнер с чаем, он убрал в заплечный рюкзак. Ну, это я его так обозвал, на самом деле это какое-то сложное системное устройство, играющееся с пространством и временем. Что-то вроде пространственного кармана в рпг играх. Дорогущая хреновина. Больше десяти тысяч силовых камней.

— Я последовал твоему совету, но не могу разделить радости. На мой взгляд, это весьма странное сочетание продуктов.

— На вкус и цвет — фломастеры разные.

— Что, прости? Мой универсал несет какую-то чушь…

— Игра слов. Имею в виду, что у всех разные предпочтения. Проехали. Вернемся к делам?

— Да, мне это интересно.

— Хорошо. Итак, наш эпос продался. И ты пришел докупить еще — в моем голосе нет вопросительных интонаций, сплошные утвердительные.

— Ты проницателен, мой друг. Мне действительно удалось продать то, что я выкупил в прошлый раз. Не вижу препятствий повторить наше удачное сотрудничество. Условия тебе известны.

— Прости. Но на тех же соглашениях мы больше работать не станем.

— Могу я узнать причину?

— Потому, что ты сейчас снова пытаешься меня развести на доверии.

— Мне кажется, я предельно честно обрисовал ситуацию еще в прошлый свой визит? Что изменилось?

— Все. А именно то, что мифы продались, как говорят у нас, в одно касание. Это, в свою очередь, свидетельствует о том, что Барды смогли вырвать у системы новые приемы. Значит, ценность культурного элемента землян, значительно возросла. То есть то же самое ты уже толкнешь, не просто в разы дороже, а на порядок. Это — как минимум. И я хочу долю этого пирога. Речь не идет о полной стоимости, но и прежняя цена потеряла актуальность.

— Но твое положение не изменилось, вы по-прежнему не в состоянии реализовать этот товар.

— Да, но изменилось твое. Теперь, для тебя, это уже не рискованная авантюра, а вполне прибыльное предприятие, в котором есть четкий интерес.

— И что же мне должно помешать купить его у других землян?

— Сакс, пожалуйста, не нужно считать меня дурнее паровоза, это обидно. Я в состоянии сложить два плюс два и не получить на выходе семь. Ничего не мешает, кроме дополнительного времени на поиски договороспособной стороны. С которой, я тебе гарантирую, история повторится, как под копирку. Отсюда простой вывод — попу баян не сдался на хрен.

— Что-что?

— Фразеологизм. Имеется в виду, что смысл действия ускользает. Ты уже установил контакт с нами. Показавшими себя достаточно адекватными партнерами, чтобы не тратить ресурсы на поиск других, неспособных предложить тебе кардинально отличающийся товар и условия. К тому же нет никакой уверенности, что итоговая маржа будет выше. Скорее наоборот. Мое предложение — две тысячи камней за качественные легенды, без попыток с нашей стороны втюхать тебе дешевый шмурдяк. Ты же продашь уже зарекомендовавший себя товар минимум тысяч за десять, если я, хоть немного, успел тебя узнать. Ну, и еще что-то может выгореть, на перспективу.

— Это необычная точка зрения. Мне требуется обдумать твое предложение. А что до новых перспектив, то тот объем натуральной пищи, что ты сможешь вырастить на открытом грунте, не представляет и тысячной доли той ценности, ради которой Спиксониты готовы оторвать свой зад от кресла. Ты поэтому попросил запрограммировать их на вашем полигоне?

— В том числе.

— Можешь выбросить эту мысль из головы. Гораздо быстрее тобой заинтересуются другие расы, если учитывать повод. Но и для нормальной торговли, такие показатели не годятся.

— Это решаемо.

— Вот и вернемся к обсуждению, когда решишь. А сейчас, я хочу насладиться чаем и затем выкупить часть того, что вы смогли вспомнить.

— То есть ты согласен на мою цену?

— Да, ты умеешь найти убедительные аргументы.

— Тогда вот еще один, в пользу взаимовыгодного сотрудничества — с текущего момента, на территории нашей ноды, для тебя лично, включается режим максимального благоприятствования. Это значит, что я не буду брать стандартный налоговый сбор.

— О! Приятное нововведение. Испытываю благодарность.

Наивный чукотский юноша, если бы я не строил далеко идущих планов, на твой счет, хрена лысого, отменил бы налог. Но ты мне нужен.