Наконец, я разглядел того, кто вызвал такое негодование у моего младшего братца. Среди многолюдья, заполнявшего дворцовый коридор, двигался молодой человек. Едва ли старше самого Глеба. Высокий, светловолосый, стройный. Одет он был в кафтан серого сукна, расшитый золотом. Или нечто очень напоминающее эту одежду. Талию опоясывал пояс. Светлые волосы, довольно длинные, молодой человек заплел в косички у висков.

Но самым примечательным был его нос. Крупный, крючковатый, грозящий с возрастом превратиться в подобие клюва хищной птицы.

За ним следовал верзила, не уступающий размерам телохранителям Глеба. Одет он был куда проще, но и его волосы щеголяли косичками на висках. Это что еще за мода такая? Но если парень с этими косичками смотрелся несколько нелепо. То вот верзила ни разу не вызывал желания пошутить над его обликом. Он вообще был похож на хищного зверя в облике человека.

За несколько метров до нас, верзила внезапно свернул и затерялся в толпе. Наверное, я перепутал, думая, что эти двое идут вместе. Парень же уверенно двинулся к нам. Сделав вид, что он только что заметил Глеба, щеголь с косами у висков, отвесил шутовской поклон.

— Ваше высочество, Глеб Александрович, вот так встреча!

— Я говорил, чтобы ты не смел появляться в той части дворца, где нахожусь я!

Ноздри Глеба раздувались от ярости.

— Конечно. Если бы я только знал, что вы здесь, то ни в коем случае не посмел бы даже ступить на пол этого крыла.

Парень в сером кафтане всем видом давал понять, что приперся он сюда, только по одной причине — он знал, Глеб будет здесь.

— Пшел вон!

— Всенепременно, — рассмеялся дерзкий юноша, — как только передам вам привет от боярышни Окуловой.

— Что?

Мне показалось, что Глеб сейчас захлебнется от негодования. Справившись с нахлынувшими чувствами, мой брат пробормотал:

— Она не могла, не может быть.

— И могла, — хохотнул его собеседник, — и дала!

Он залился насмешливым хохотом. Да, какое-то отношение к принцам здесь, не так, чтобы очень. Как я заметил. И еще, я понял, этот наглец мне кого-то напоминает. Ну, в этот раз, точно не меня.

Отсмеявшись, обладатель серого кафтана добавил:

— И еще, ваше высочество. Вы хотели снять верхние этажи Королевской Гавани для приема? Боюсь вас огорчить, но я уже забронировал их. Кстати, приглашаю вас на мой скромный вечер в Гавани.

— Сука!

В руке Глеба возник клинок из белых росчерков. Парень в сером кафтане потешно округлил глаза.

— Серьезно? — усмехнулся он.

— Много чести.

Клинок Глеба растворился в воздухе. Мой братец обратился к своим телохранителям:

— Взять его!

Верзилы послушно шагнули к наглецу, но тут, словно из-под земли, перед ними возник тот здоровяк, что шел вместе с молодым человеком. Парни замерли.

— Ооо! — протянул Глеб. — И ручной песик нашего братика Витальки здесь!

Хищник в образе человека блеснул волчьей ухмылкой. Склонил голову и произнес:

— К вашим услугам, ваше высочество.

— Не нуждаюсь я в твоих услугах, Варягин.

Тот, кого Глеб назвал Варягиным, снова склонил голову. Глеб повернулся ко мне:

— Лев, ты знаешь кто эти невежи?

Я пожал плечами. Да откуда я знаю.

— Позвольте представиться, Савдин Андрей Всеволодович.

На этот раз «серый кафтан» поклонился без всякой юродивости.

— Охреневший от безнаказанности сынок нашего канцлера, — зло добавил Глеб.

Савдин насмешливо улыбнулся, всем видом показывая «да, я такой!». Теперь я понял, кого он мне напоминал. Того седого мужика в коридоре, горделиво прошествовавшего мимо, даже не утруждая себя простой вежливостью по отношению ко мне.

— А это, — Глеб небрежно махнул в сторону Варягина, — телохранитель нашего братца Виталия. И главного претендента на трон.

Варягин упер в меня взгляд, склонил голову и добавил:

— Единственного, на данный момент.

— Верный, как псина, — зло выплюнул Глеб. — А он тебя кормит с рук, или с пола?

— Обычно, из миски, — улыбнулся Варягин.

Происходящее стало утомлять меня. Тут какие-то местные терки, а меня вообще в серьез не воспринимают. Да и продолжения конфликта, скорее всего, уже не будет.

— Ладно, вижу вы тут так и будете упражняться в остроумии, а до драки дело не дойдет.

Я повернулся к своим телохранительницам.

— Идемте, девочки, ничего интересного больше не будет.

Мы отошли на пару десятков шагов. Я повернулся. Увидел, как сын канцлера и мой младший брат буравят друг друга взглядами. Но через полминуты и они разошлись. Я же говорил, не подерутся.

Глядя им вслед я думал о том, что вот у Глеба есть дуболомы, один другого крепче. А у еще неизвестного мне Виталия — Варягин, перед которым пасуют даже такие лоси, как Глебовы охранники. А у меня только две девчонки.

Это хорошо иллюстрирует расклад сил во дворце. Да и, наверное, во всей империи. Трон я захотел. Да этот Варягин свернет мне шею голыми руками, придушив при этом Миру с Каролиной.

— Идем ко мне, — скомандовал я телохранительницам. — У меня тут куча вопросов возникла.

Когда мы оказались в моей спальне, я приказал принести кофе. Вскоре на маленьком круглом столике, из какого-то африканского дерева, красовался серебряный кофейник и чашки из тонкого фарфора ручной лепки.

К кофе подали сахар, сливки, и хрустящие вафли, наполненные чудесным кремом. Выгнав слугу, я силой усадил девчонок за стол. Сам наполнил их чашки ароматным напитком. От этого они обе чуть в обморок не упали. Но я не позволил им, предложив добавить сахар и сливок.

Да, будь ты хоть трижды принц, поухаживать за дамами — прямой долг мужчины. Если, конечно, у него мужские интересы к этим дамам. И если у этих дам умопомрачительные белые капри. Хе-хе.

— Что вы хотели узнать, ваше высочество?

Каролина подняла белую чашку, придерживая блюдце другой рукой. Посуда мелко дребезжала, из чего я сделал вывод, что руки у «госпожи капитана» трясутся.

Мира держалась увереннее. Она взяла вафлю, откусила кусочек, втянула крем. На ее полных губах оказалась белая воздушная начинка. Она очаровательно слизнула ее языком.

— Во-первых, почему у мужиков косички? Это что за люли-люли во дворце?

— Это мода такая, — потупив взгляд, ответила Каролина. — Уже давно.

— Ага, — добавила Мира. — От Арктических конунгов пошла.

— Каких еще конунгов?

Мира и Каролина сочувственно переглянулись. А я вспомнил, что в местной Сети видел упоминания об Арктических конунгах. Типа, один из кланов империи.

— Давно, — принялась пояснять Мира, — еще правил ваш предок, Павел Первый…

— Петр Первый, — поправила ее Каролина.

Руки «госпожи капитана» прекратили дрожать, и раздражающий лязг фарфора прекратился. Каролина пригубила кофе.

— Да нет же, — возразила Мира, прожевав вафлю. — Его величество Павел!

Вот же дуры необразованные!

— Ладно! — прервал я их. — Что там дальше?

— Так вот, мой принц, давно, в те времена, что-то случилось на Северном полюсе…

— А что именно?

Мира пожала плечами. Я махнул рукой.

— Случилось. И на самом полюсе, просто на открытом месте, стали находить россыпи золота и драгоценных камней. Вот Арктические конунги и стали отправляться туда в Походы Славы. Это позволило им стать очень влиятельными, и знаменитыми.

— Таким образом, — добавила Каролина, — одежда, прически и прочее стало приникать в дворцовую моду.

Ладно, с этим худо-бедно стало понятным. Потом гляну в сети подробнее про этих Конунгов, и их Походы Славы. А то мне — нищему принцу, не помешают россыпи золота под ногами.

— А что это было? Когда тот хлыщ, Савдин-младший сцепился с Глебом?

— У них личная вражда, — пояснила Каролина.

— Да, что бы ни задумал его высочество Глеб Александрович, Андрей Всеволодович всегда делает ему поперек. Ну и наоборот, тоже.

Мира снова слизнула белый крем с пухлых губ.

— То есть, пользуясь влиянием отца, этот Савдин дерзит даже принцам крови? Я правильно понял?

Девчонки промолчали. Но и так все было понятно.

— А Варягин? Глеб назвал его верным псом Виталия. Какого черта он торчал рядом с Савдиным-младшим?

— Ну, князь Всеволод Леонидович имеет большое влияние на вашего брата Виталия.

Мира глотнула кофе. Ладно, все ясно. Канцлер, его сынок и мой средний братец Виталий — одна банда. Поэтому, отпрыск канцлера и разгуливает под охраной телохранителя принца. Неплохо устроился.

Когда мы покончили с кофе, я решил провести остаток дня по-своему. Девчонок я выгнал. Пускай снаружи караулят. А сам решил сделать две вещи. Первое — разобраться, что там за Арктические конунги. Откуда у них россыпи драгметаллов под ногами. И почему на это спокойно смотрят имперские власти.

И второе. Я просто решил отдохнуть. Принц я, или кто? Но сначала дела.

Итак, что удалось выяснить. Арктические конунги — один из союзов империи. Такой же, как Средне-русские княжества, Уральские кланы, Кавказские Князья и прочие. Ничем не отличались от остальных всю историю. Хотя нет, отличались. Лютой бедностью, и столь же лютой воинственностью. Потому как, ресурсов на севере брать негде. И позаимствовать их можно только у более обеспеченных соседей.

Выкрутасы арктических аристократов так достали империю, что она провела несколько военных экспедиций против зарвавшихся типа-викингов. В результате, земли Конунгов вошли в состав Империи. После чего выходцы с севера пополняли ряды вооруженных сил в товарных количествах.

Богатства на севере доставались тяжело, а грабить соседей уже не выходило. Единственным способом обеспечить себя стала служба на благо империи. Но во времена Петра I, тут Каролина оказалась права, все поменялось.

На Северном полюсе, произошел некий катаклизм. О его причинах спорят до сих пор, но вот последствия превзошли все ожидания. В снегах стали находить огромное количество золота, серебра и драгоценных камней. Чем обитатели арктических земель и воспользовались. Сбиваясь в ватаги, они ходили в так называемые Походы Славы, за богатствами.

С развитием промышленности и рынков положение Арктических конунгов еще более упрочилось. Они принялись добывать газ, нефть и редкоземельные металлы, на которые оказалась щедра северная земля. А так же взяли под контроль Северный морской путь.

На сегодняшний день, Арктические конунги довольно влиятельный союз, во многом самостоятельный и независимый. Но порвать с империей северные владыки не решаются. Ну, или у них хватает мозгов, чтобы этого не делать.

Походы Славы, как оказалось, организуют и по сей день. Причем, все это активно выкладывается в сеть. На местном видеохостинге я и посмотрел несколько роликов об этом мероприятии.

Первое, на что я обратил внимание: косы на висках придворной знати — это детский лепет. Чего только северяне не делали со своими волосами! Тут и гребни, как у панков, и какие-то узоры из чередования волос и бритых областей, хайеры и хрен пойми, что еще.

Говорили несколько иначе, чем во дворце. Грубо, отрывисто, с раскатистым «р» и акцентированным «г». Рожи такие, в темном переулке не захочешь встретиться. Обветренные, украшенные шрамами. Взгляды холодные, бездушные, мрачные. А то и откровенно безумные. Позже я понял, что неспроста.

Подсел я на канал блогера Лехи Удачливого. По его словам, он уже в тритий раз отправляется в Поход Славы. До того ходил под чужой рукой, но вот поднакопил деньжат и организовал свою вылазку. С судном на воздушной подушке и тридцатью головорезами, жадных до богатства.

Я наблюдал, как Леха со товарищи, преодолевает воды Ледовитого океана. Высаживается на самом краю света. Или вершине мира? Как посмотреть. Как три десятка храбрецов двигаются через льды.

Оказалось, взять богатства севера, это не просто откопать пару десятков самородков в сугробе. Полюс, в отличие от моего мира, оказался населён странными тварями. Ватага Лехи разделалась со стаей каких-то йети. Удивительно, но современные викинги не пытались грохнуть тварей с помощью современного оружия. Хотя, оно у них было. Пользовались исключительно боевой магией. Из чего я заключил, все ватажники — аристократы.

Почему они не применяли оружие — не знаю. Вопросы чести, или тварей нельзя было убить пулями и гранатами?

Видел, как Лехина банда нашла пару россыпей золотых самородков. Потом заприметили, другую группу ватажников. Вот тут все и схватились за стволы. Дальше двигались осторожно, скрываясь в снегах, высылая вперед разведку. Другая ватага, встреченная во льдах, может оказаться не расположена делиться приобретениями. И даже может захотеть отнять твои.

А потом ребята наткнулись на стоянку своих конкурентов. И тут начался шок контент, по неизвестной мне причине, не ограниченный владельцами видеохостинга. Снег среди палаток, припасов, снегоходов оказался красным. Красным от крови. Тут и там валялись расчлененные тела людей. Оторванные руки, ноги, выпущенные кишки. Удачливый Леха не стеснялся картинок, снимая все подробно.

В ватаге поднялся ропот. Некоторые призывали забрать то, что нашил в лагере конкурентов и повернуть назад. Но Леха Удачливый оказался жестким типом. Он призвал всех к храбрости. Указал на камеру в своих руках и задал вопрос: «Вы хотите быть богатыми храбрецами, или богатыми трусами? Потому что, я в любом случае выложу это видео. И даже пойду дальше один, если понадобиться, а вы объясняйте, где бросили своего хевдинга!».

Внушение подействовало. Ропот прекратился. Я наблюдал, как замерзшие, уставшие, и чего греха таить, испуганные, не смотря на свою браваду, люди, готовились продолжить путь.

Еще три дня пути по белому безмолвию. Найдены новые сокровища, на этот раз драгоценные камни. Там и вправду богатства лежат под ногами!

Утро четвертого дня началось с трубного звука. Словно Ангел оповещал мир о пришествии конца света. Леха ухватил камеру, выскочил из палатки. Снаружи творилось нечто непонятное. Орали, бегали. Я слышал, как грохотали выстрелы. И магические, и из обычного оружия.

Леха выматерился, повел куда-то камеру, но ничего кроме белесого неба в кадр не попало. Потом заорал он. Куда-то кинулся, то ли в атаку, то ли наоборот в бега. Камера выпала, уткнулась в снег. Чьи-то ноги мелькнули в объективе. А потом, прямо перед камерой на снег упала голова Лехи Удачливого. Остекленевший взгляд с бледного лица уставился в объектив. Так он и смотрел мертвым взглядом. Лишь раз, возле головы, в снег ступила когтистая нога, с кожей, как кора древнего дуба.

Блин, в голове не укладывалось, что я посмотрел не художественный фильм ужасов, замаскированный под документалку. А реальные съемки. Или все же — это мистификация? Забил в поиск «Леха Удачливый». Да нет, все по правде. Его экспедиция пропала лет пять назад. В этом году другая ватага нашла трупы и его команды, и их конкурентов, погибших ранее.

Запись передали родственникам Удачливого, и они выложили ее на канале Лехи.

Да уж, дела.

Ну, да ладно. Подумаем о делах насущных. Мне тут надо прожить семь дней, чтобы открылся этот чертов интерфейс, всплывающий перед моим взглядом. Но пока все идет приемлемо. Пока. А вот, что будет потом?

Денег, как я выяснил, мне не полагается. Этим заведует некий Блудов. Охрана у меня — чисто декор. Нет, ну если обезумевший кладовщик решит напасть на меня, то девчонки справятся с ним. А если решат напасть такие вот типчики, как тот же Варягин? Или дуболомы Глеба?

Кстати, о Глебе. Точнее не о нем. А о его роли в дворцовых раскладах. Самой мощной силой здесь является партия Савдина. Под его контролем находится даже предполагаемый наследник — Виталий. Единственным, кто им противостоит, даже не противостоит, а просто дергается, пытаясь сопротивляться — это Глеб.

На будущее, будет вполне логичным объединиться с ним. Ведь я не собираюсь никому уступать трон, принадлежащий мне по праву рождения.