«Привет, дружок! Ты, верно, хочешь стать таким же сильным и храбрым, как твой отец, старший брат или другой взрослый родственник? Похвально! Но для этого надо выполнить два условия. Первое — вырасти. Второе — овладеть боевой магией».

Ну, привет, блин. Ладно, допустим, первое условие я уже выполнил. Теперь надо разобраться со вторым. Я принялся перелистывать страницы книжки. Что сказать. Картинки в ней и вправду были добротными. Яркими, с детальной прорисовкой. Я увидел, как мужчина в старинном наряде взмахивает рукой, а от нее тянется призрачный клинок из белых росчерков. Точно такой же, что мне продемонстрировала Каролина.

На другой, тот же персонаж держал в руке светящийся щит. За щитом скрывался не только он, но и женщина и двое маленьких детей. Заряды невидимых врагов беспомощно разбивались о щит. На третьей, тот же мужик, уже с напарником стояли спина к спине. Напарник сжимал призрачный клинок, а главный герой, вытянул вперед руку. Из руки вырывалось пламя.

Противников на рисунке так же не было, видимо, чтобы не травмировать детскую психику маленьких аристократов. Но двоих бойцов окружали кривые зазубренные клинки. А там, куда направил свой выстрел главный герой, в воздухе мелькали чьи-то ноги.

Я усмехнулся изобретательности художника.

Тут я отвлекся от созерцания иллюстраций, и глянул на телохранительниц и библиотекаря. На их лицах я прочитал выражение, мол, ну чего еще можно ожидать от безумного принца. Рассматривает картинки в детской книжке и лыбится.

Так, собрался! Я стер улыбку с лица. Подумал, может приказать принести другую книгу. Более взрослую. Но решил, что эту книгу мне не выдадут, даже если я прикажу казнить по одному библиотекарю за минуту задержки.

Да и все равно никого не казнят, хоть заприказывайся. Кто станет слушаться умственоотсталого. Ладно, глянем, какую информацию можно вытянуть из раздела «для самых маленьких».

«Боевая магия — это то, что отличает благородных людей, таких как ты, от смердов, холопов и прочей черни низкого звания».

В отличие от художника автор, или авторы, били наотмашь. Вот, маленький барчук, ты — благородный человек, а все остальные — пыль под ногами. Ну, да ладно, это естественно. В моем мире все так же, только без боевой магии.

«Боевая магия выстроена вокруг трех элементов: стали, камня и свинца. Достаточно маленькой частички одного из этих элементов, и с помощью врожденной силы ты можешь применить магию. Защититься от врагов, или напасть на обидчиков».

Элементы? Сталь, камень и свинец.

— Мира, подойди ко мне.

Светловолосая девушка встрепенулась, непонимающе глянула и шагнула в мою сторону.

— Покажи мне кольца на твоей руке.

Она протянула мне изящные пальчики. Три кольца. Вороненное на указательном пальце, матово-белое на среднем и серое на безымянном. Сталь, камень и свинец.

Я снова уткнулся в книжку. А мое странное любопытство, наверное, лишь подтвердило убеждения в том, что я безумен. Да и черт с ними! Что там дальше?

«Первое время, дружок, ты будешь изучать магию дома. Под руководством взрослых родственников. Раз уж ты держишь эту книжку в руках, значит, ты стал Учеником, и готов познать азы боевой магии. Способной выручить тебя в сложных ситуациях, или отстоять твою честь, а так же честь рода».

Короче, каждый элемент позволял местному аристократу использовать один из видов боевой магии. Сталь — давала возможность ближнего боя. Те самые клинки из белых росчерков. Камень — защита, а свинец — позволял разить супостатов на расстоянии.

Уровни владения магией тоже разнились. Ученик — когда мелкий аристократ воспитывался дома, и осваивал азы этого искусства. Адепт — когда он достигал совершеннолетия, и уже уверенно мог применять магию.

Тут я окончательно убедился, как безнадежно я отстал от всех аристократов империи, даже самых завалящихся.

Далее шли уровни Мастера и Магистра. Но ничего, кроме упоминания, в книге об этих уровнях не было. Так же, напрашивался вывод, что большинство аристократов — Адепты. Во всяком случае, я именно так понял текст детской книжки.

Ученик мог немногое. Сила Стали давала ему возможность воздействовать на предметы только при физическом контакте с ним. Камень позволял придавать другим предметам прочность. То есть, можно было взять крышку от кастрюли и придать ей прочность бронированного щита. А свинец позволял вдвое увеличить скорость брошенного предмета. Камня, например.

С Адептом уже выходило бодрее. Он мог размахивать полноценным клинком, создавать щит, и палить по противнику. Правда, последнее, только при зрительном контакте с ним. Как было написано в детской книжице: «Когда увидишь белки глаз противника, пали, дружок!».

Полезные навыки, чего тут говорить. И не доступные для меня. Всем этим аристократ управлял с помощью некой «внутренней силы», или «силы духа». Ничего подобного я внутри себя не ощущал.

Хотя, может быть, такое умение откроется, когда я выполню задание странной системы — прожить семь дней? Хорошо бы.

Я закрыл книгу. Стянул тонкие перчатки, случайно порвав одну из них. Бросил на стол.

Каролина и Мирослава вытянулись, готовые исполнить любой мой приказ. Не любой, конечно. А жаль. Библиотекарь стоял за ними, и смотрел на меня таким настороженным взглядом, словно я мог схватить книжонку и начать рвать ее зубами.

Я откинулся на спинку стула. Итак. В том, что я полнейший ноль в местной магии я убедился. Остается только ждать, когда закончатся семь дней, и тогда, возможно, я получу возможность стать хотя бы Учеником.

О чем же мне стоит узнать еще? Пожалуй, надо разобраться с деньгами. Какие финансы мне доступны. Ведь на мое содержание по любому выделяются средства. Почему бы этим денежным потоком не начать проходить непосредственно через мои руки.

— Кто занимается моими финансами? — спросил я девушек.

— Финансами?

В голубых глазах Миры засквозило искреннее недоумение. Действительно, какие еще финансы у дурочка.

— Все расходы, связанные с вами, ваше высочество, проходят через ведомство министра Блудова.

Блудов? Повезло же ему с фамилией.

Я встал из-за стола.

— Давайте пройдем к министру, дамы. Покажите мне дорогу, пожалуйста.

* * *

Снова утопающие в роскоши коридоры. Снова любопытствующие взгляды. Поклоны, и шепот, стелящейся за мной змеиным шипением.

Каролина шла впереди. Выставив вперед грудь, и с лютой серьезностью на лице. Миру я не видел, она замыкала наше шествие. Да, девчонки симпатичные. Но топот сотни гвардейских ног куда как более впечатлили бы окружающих, чем прелести моих телохранительниц.

Время от времени, я ловил себя на мысли, что пялюсь на белые капри «госпожи капитана». Точнее, того, что скрывалось под ними. Да что там время от времени! Я взгляда не отводил. Наверное, со стороны я походил на озабоченного маньяка, впервые увидевшего женщину.

Внезапно Каролина так резко остановилась, что я не успел сбавить шаг. Девушка склонилась в поклоне, а я налетел на нее, ощутив упругость ее ягодиц. Непонимающе я принялся озираться. Кому там кланяется начальница моей охраны.

Вдалеке, мимо нас шествовал высокий человек. С седой шевелюрой, невероятно прямой спиной и крючковатым носом. Он то ли не видел меня, то ли делал вид, что не замечает. Но он даже не повернулся в мою сторону.

Сопровождающие его — слуги и охрана — так же проигнорировали мое появление.

— Канцлер, князь Савдин.

Горячий шепот Миры обжег ухо.

Канцлер, значит. Тот самый, что безраздельно держит власть уже при третьем императоре. Ну, то есть, следующий император будет третьим в карьере могущественного царедворца. И, судя по всему, он не высокого мнения обо мне. Раз, не соизволил выразить почтение, проходя мимо.

Что ж, отложим в памяти. Вполне возможно, что новый император, станет первым, кто отправит этого старикана в отставку. Потому что императором стану я! А мне не очень нравится, когда меня демонстративно игнорируют.

Процессия канцлера затерялась в хитросплетениях дворцовых лабиринтов. А мы продолжили путь в сторону ведомства министра Блудова. Пройдя еще по лестницам и коридорам, мы оказались у довольно скромной двери. Стучать я не стал. Толкнул ее и вошел внутрь.

Девчонкам я приказал оставаться снаружи. Финансы — дело такое. Не женское, в общем.

За дверью оказалось небольшое помещение. Несколько шкафов подпирали стены, в центре комнаты — стол. За столом сидел человек, с напряжением уставившись в монитор компьютера. В комнате не ощущалось и тени той роскоши, что царила во дворце. Нет, все было добротным, но после ослепительного великолепия, казалось серой унылостью.

При моем появлении человек оторвался от монитора и недоуменно поглядел на меня.

— Стучать на…

Он умолк на полуслове. Вскочил, согнулся в поклоне.

— Ваше высочество, Лев Александрович.

— Вы министр Блудов?

Человек выпрямился, посмотрел на меня, как на сумасшедшего. Хотя, почему как?

— Что вы, что вы. Никак нет. Я…впрочем, не важно. Марка Егоровича сейчас нет. Он на совещании у Канцлера, князя Савдина.

На совещании у Савдина? Но я только что видел канцлера в коридоре. Но, возможно, канцлер как раз и спешил на совещание.

— Пускай так, — произнес я. — Думаю, вы тоже сможете помочь мне.

— К вашим услугам.

Человек снова склонился.

— Я хочу получить всю информацию о своих финансовых делах.

— Ээээээ, — протянул человек.

— Что вы хотите сказать?

— О каких финансовых делах, ваше высочество?

— О банковских счетах, вкладах, доходах. Акциях, облигациях, крипотовалютах, если они есть.

Человек стушевался. Помялся, немного.

— Прошу прощения, ваше высочество, но ничего подобного у вас нет.

Я ожидал подобного. Но вот чтобы прям ничего!

— Совсем ничего? — переспросил я.

— Именно так. Простите.

— На что же тогда я живу? На подаяния?

— Да. То есть, нет. Просто казна ежемесячно выделяет некую сумму на ваше содержание. И все.

— Ну, вот. А вы говорите, что ничего нет. Какой размер этого содержания?

Человек практически закрутился на месте, словно пытался ввертеться в пол, и таким образом скрыться от моего взгляда.

— Дело в том, Лев Александрович, что это закрытая информация. И ею обладает только Марк Егорович.

— Закрытая? — вскипел я. — Даже от меня?

— Нет, — пискнул человек. — То есть, да. Без ведома Марка Егоровича я не могу разглашать ее.

Меня уже трясло от бешенства. Оказывается деньги на мое содержание, точнее их количество, это охраняемый от меня же секрет!

Я вынул смартфон из кармана.

— Диктуйте номер, — приказал я. — Сейчас мы с этим Марком Егорычем побеседуем немного.

— Не извольте беспокоиться! Я сам позвоню ему.

Человек суетливо вынул телефон и, набрав номер, приложил к уху. Пока он ждал ответа, я рассматривал его. Мужчина лет сорока пяти, одетый в серый костюм. Скорее всего, мелкий служащий, которому повезло работать в министерстве. Волосы довольно густые, светлые с огненными проблесками. Взгляд живой, хитрый. Мне даже показалось, что сейчас он только делает вид, что звонит.

— Не отвечает, — жалобно сказал человек. — Я же говорю, заседание. У канцлера.

Заседание, значит. Что ж, поставим министра Блудова в один ряд с канцлером Савдиным. Что-то подсказывает мне — львиная доля денег, моих денег, проходит мимо Льва. Прямо в карман министра.

Из кабинета я вышел настолько мрачным, что если бы мои чувства материализовались, то вокруг сверкали бы молнии.

— Куда дальше, мой принц?

Мирослава шагнула ко мне. Да хрен его знает. Под мост, милостыню собирать.

Я окинул взглядом коридор. На удивление, здесь, в отличие от других коридоров дворца, довольно безлюдно. Но не совсем. В конце коридора маячила человеческая фигура. Кто-то бесцельно болтался, осматривая голые стены.

Хм. Во дворце, конечно, любой мог бы заинтересоваться, какой краской выкрашены стены. Но вот внутреннее чувство подсказывало мне, эту фигуру я сегодня вижу не в первый раз. Нет, не близко. А так, в толпе, цеплял его взглядом.

— Эй! — крикнул я, обращаясь к человеку. — Подойди сюда!

Незнакомец вздрогнул. Обернулся. Поклонился. И бросился наутек! Не раздумывая, я бросился следом. Ну не на званый же обед он припустил! А значит, мне очень нужно побеседовать с ним.

Услышал, как позади припустили за мной девчонки.

Беглец вихрем взлетел по лестнице. Но я не отставал. Мы выскочили на площадку. Он свернул в оживленный коридор. Я кинулся туда же. Незнакомец ловко маневрировал между людьми, а я несся следом, расталкивая всех встречных.

Вокруг испуганно кричали, что-то с грохотом падало. Нечто металлическое оглушительно грянуло о мраморный пол и со звоном покатилось прочь. Я потерял незнакомца. Но сдаваться не спешил. Распихивая встречных людей, я тщетно высматривал его.

Увидел! Беглец мелькнул у компании рослых парней. Я кинулся в ту сторону. Какой-то хлыщ в красном мундире перегородил мне путь. Я грубо толкнул парня в грудь, и хотел броситься дальше, но оказался в окружении тех самых высоченных дуболомов.

— Прочь с дороги! — заорал я. — Я принц!

Верзилы замерли, но дорогу не уступили. Услышал, как сзади подбежали мои девчонки. Вот, зря, наверное. Силы не равны: табун дуболомов и две хрупких девушки, пускай и с магическими способностями. Но такие же, скорее всего, есть и у этих верзил.

— Разойдись!

Голос Каролины сорвался на визг.

— Я капитан дворцовой стражи! А это его высочество Лев!

Воцарилась тишина. Или так просто казалось после ультразвука «госпожи капитана».

— Ну, и воинство у тебя!

Молодой насмешливый голос раздался у меня за спиной. Я резко обернулся. Передо мной стоял тот самый парень в красном мундире. Совсем молокосос, ему, наверное, едва исполнилось восемнадцать лет. Примерно моего роста. Щуплый. С черными волосами. Над верхней губой красовалась редкая полоска волос. Кого-то он мне напоминал.

— Так ты что, братец, не узнаешь меня?

Он ехидно рассмеялся. Тут я сообразил, кого он мне напоминает. Да меня самого! Точнее, принца Льва. Только чуть моложе. Выходит, это один из моих братьев?

— Усы сбрей, а то такие густые, что не узнаю, — зло бросил я.

Он нахмурился, но потом снова улыбнулся. Той же едкой улыбкой.

— И вправду тебе лучше. А то раньше все агу, да агу! А тут смотри-ка, я даже понимаю, что ты говоришь.

— Да нет, просто ты посторонние предметы из себя вытащил. Ну, из ушей то есть.

— Ой, фу! Я-то надеялся, что наконец-то появился достойный кандидат на трон нашего папеньки. Ан, нет. Такой же дебил.

Вот это уже удивило меня. Первое, значит, этот сосунок не претендует на трон. Уже хорошо. Второе, ему явно не нравится тот, кто претендует. И это тоже неплохо.

Я потер подбородок.

— Вот с этого бы и начинал. И да, я знаю, что ты мой брат. Но как тебя зовут — без понятия.

Парень ухмыльнулся.

— Позвольте представиться, — он шутливо поклонился, — Глеб Александрович Романов, третий сын императора Александра IV.

Третий, ну понятно. До трона ему, как до Китая пешком, в форме буквы «Г». Хотя, мне примерно столько же. Не смотря на то, что я первенец. Ну, и путем несложных вычислений, можно понять, главный конкурент — мой средний братец.

— Не буду врать, — ответил я. — Не очень приятно. Но хотя бы понятно.

— Взаимно. Предлагаю пообщаться. У нас это редко получалось. Приглашаю в мои покои, выпьем вина, поделимся планами.

Предложение не лишено смысла. Вряд ли удастся договориться о чем-то важном. Но пообщаться с братцем будет не лишним. Заодно и выяснить, его неприязнь к нашему среднему — искренняя, или напускная.

Дуболомы Глеба встрепенулись. Словно по команде повернулись в одну сторону. Я увидел напряженные лица, сосредоточенные взгляды. Кто-то сжимал пудовые кулаки. Один повел плечами и хрустнул шеей, словно разминаясь перед боем.

Мы с Глебом тоже посмотрели в ту сторону. Я не увидел ничего необычного или угрожающего. Но лицо моего младшего братца перекосилось от ненависти.

— Да как он посмел здесь появиться? — прошипел Глеб.