Нет, так дела не делаются. Хочу жить по-человечески, и хату надо в человеческом состоянии держать. А пока что тут этим и не пахло.

Потому что пахло толстенным слоем пыли, который лежал на всех поверхностях.

Под ванной нашёл ведро, из свернутых бинтов соорудил тряпки, и руки в ноги — на уборку.

Отмыл окна, подоконники, столы. Нашёл в шкафу доски — пока что положил в прихожей, думаю, потом из них что-нибудь соображу. Ещё там же лежали запасные простыни и наволочки, сменил пыльные на новые, эти отстирал.

Подумал, куда можно деть шкуру. Решил в будущем раздобыть гвозди и прибить на стену, а пока что приспособил её в качестве прикроватного коврика.

— Тук-тук, — с прихожей донёсся уже знакомый голос.

— Заходи. Привет ещё раз.

— Смотрю, ты уборку затеял? — риторически поинтересовалась Метка, заходя в комнату. — Помочь чем?

— Разве что подсказать, где можно постельное просушить.

— О, это легко. На четвёртом, как я уже тебе говорила, у нас общая зона, там бечёвки натянуты для сушки одежды. Кстати, я что зашла-то, ключ отдать тебе забыла. Держи, Белый, владей, — девушка улыбнулась, протягивая небольшой металлический ключик.

— Спасибо, — я тут же убрал его в карман. — Слушай, а реально где-то одежду добыть?

— Реально, — Метка с серьёзным лицом кивнула, словно сама подтверждая свои же слова. — Но непросто. Здесь есть подуровень, называется «бесконечный магазин». По сути, весьма опасная аномальная зона. Снаружи выглядит как торговый центр. Там можно найти практически что угодно, им мы и снабжаемся. Каждый раз, когда в него заходишь, все полки заполнены. Только мясо трогать не советую… Если жить охота. Проще сразу яду выпить.

— Так, а почему тогда непросто? Пока что звучит, как рай с просроченной говядиной.

— Не всё так легко, как тебе показалось. Ты дослушай сначала, вот же нетерпеливый, — Метка шутливо толкнула меня в плечо. Выглядело это забавно, потому что ростом она была на полторы головы ниже. Я едва заметно усмехнулся. — Короче, уровень обитаем. В плане, там водятся существа.

— Безумные?

— Не только. «Охранники» в форме при оружии, «мясники» в кровавых фартуках и с ножами, и те, и те, очень шустрые и будут хотеть тебя завалить. Во многих отделах есть «продавцы», они будут настойчиво задавать тебе вопросы, но отвечать на них ни в коем случае нельзя, иначе ты забудешь о том, кто ты, и станешь одним из них. И ещё… зеркал избегать нужно. В них нельзя смотреть. Через них каким-то образом перемещаются Охранники.

— Да уж, мало похоже на славное место для субботнего шоппинга.

— Вот и я о том же. Но тебе бы действительно не помешало припарадиться, да и запасы провизии стоит пополнить наверняка. Винт, вроде, сегодня собирался в «магазин», можешь пойти с ним. Одному не советую, у тебя даже оружия человеческого нет.

— Так, а кто такой Винт и где мне его искать?

— А это механик наш. Пошли, отведу.

* * *

— Винт, — протерев от машинного масла, протянул мне ладонь мелкий бритый налысо мужик лет сорока на вид, с густыми чёрными бровями и глубоко посаженными глазами.

Мы стояли в широком гараже, оборудованном под автомастерскую. Я застал механика как раз за окончанием возни с патрульной тачкой.

— Белый, — я пожал ему руку.

Сам не знаю, какого хрена я так представился. Чёртова Метка с её кличками.

— Идти тут недалеко, минут пятнадцать. Оружие есть?

— Зажигалка и сигареты сойдут?

— Не особо.

— Тогда нету.

Он разочарованно махнул рукой.

— Держись позади меня. Сразу скажешь, что ты хочешь найти, я проведу. Копаться долго не будем, быстро берём нужное и валим. Делаешь, как я говорю, и никак иначе. А то подставишься сам и меня с собой утащишь. В зеркала не смотрим, ходим резво, но тихо. Всё понятно?

— Вполне.

— Значит, двигаем.

До места мы добрались действительно быстро. Так называемый «магазин» больше напоминал какой-то советский стадион в стиле брутализма; у здания были широкие двустворчатые двери, а вот окон видно не было вовсе. Перед дверью расстилалась широкая лестница во весь передний фасад. Мы поднялись по ней и вошли внутрь.

Вопреки моим ожиданиям, здесь были тусклые источники освещения. В некоторых местах они безбожно мигали, и я поневоле задумался о том, как мне повезло не быть гордым обладателем эпилепсии.

Бетонные полы, стеклянные двери и витрины. Местами у магазинчиков стояли стандартные рекламные баннеры, информирующие о скидках «только сегодня».

Торговых рядов было шесть, и каждый из них включал в себя по меньшей мере пару десятков бутиков. Балконами расстилался второй этаж, и я поневоле задумался о том, что идти туда почему-то крайне не хочется.

А в левой части располагался здоровый продуктовый магазин.

— Список обдумал?

— Ага. Мне нужна обувь, одежда, бытовая химия…

— Ладно, я понял, что ты подготовился, — перебил меня механик. — Сначала пойдём за одеждой и обувью. Метка тебе рассказывала, что…

— На вопросы продавцов отвечать нельзя, — прервал уже я его.

Винт удовлетворённо кивнул.

— Смотри под ноги и не шуми.

Мой спутник двигался почти бесшумно, ступая с носка на пятку и пригнувшись немного в сторону пола, используя во время движения максимум мышц для того, чтобы распределить равномерно вес. Я последовал его примеру. Передвигались мы недолго, потому что вслед за кучей бутиков со всякой женской ерундой начался ряд мужской одежды.

Я уже собирался открыть дверь одного из них, как вдруг Винт резко одернул мою руку от двери.

— Сюда нельзя. Видишь, свет не горит, темень там? Ловушка. В следующий зайдём.

Мы открыли соседние стеклянные двери и прошли внутрь. Убранство было богатым, манекены освещались точечными прожекторами. Полы и стены были обиты белым мрамором с золотыми прожилками. Из динамиков тихо играла жутковатая мелодия фортепиано. Из всей этой роскоши выбивалось лишь одно… тот, кто стоял за прилавком.

Это не назовёшь человеком. Существо под два метра ростом имело что-то наподобие двух щупальцев вместо рук и пяти таких же вместо ног. При этом тело, в отличие от конечностей, напоминало бесполую, но человекоподобную фигуру. Из чёрных пустых глазниц и ушей вытекала субстанция цвета мазута, а на месте носа зияли два маленьких отверстия…

Когда оно обратилось ко мне человеческим голосом, у меня по телу пробежали мурашки.

— Добрый день. Вам что-то подсказать?

Я застыл, как вкопанный — настолько было не по себе.

— Не пялься на него. Молчи и вообще не обращай внимания, — шепнул мне на ухо Винт.

Я с усилием заставил себя отвернуться и стал дрожащими руками, но с максимально невозмутимым видом набирать футболки и куртки в мешок, который заранее одолжил у Метки. Собирал, не глядя — перед глазами до сих пор стояла картинка сочащегося чёрной биомассой получеловеческого лица. Утрамбовав две куртки, перешёл к штанам. Старался контролировать дыхание, которое спирало от какой-то наплывающей паники. Усердно игнорировал зеркало от потолка до пола.

Я наспех скинул две пары джинсов своего размера, когда почувствовал холодный выдох на своей макушке.

Свет замигал, и музыка резко остановилась.

— Помочь Вам с выбором? — пугающе вежливый голос щекотнул меня прямо над ухом.

Сердце пропустило удар. Тело обдало второй волной мурашек.

Стараясь сохранять лицо, я бросил в мешок три пары носков и, подавив порыв бежать без оглядки, спокойно вышел из магазина, после чего уже автопилотом ускорился.

Винт остановил меня в холле.

— Молодец. Всё правильно сделал. Бежать сразу нельзя — сцапает щупальцами и утащит в подсобку.

— Ага, — только и смог скупо выдать я, пытаясь привести разбушевавшееся сердцебиение в норму.

В магазине с обувью, обставленном куда скромнее и обвешанном кислотно-жёлтой надписью «SALE» где можно и нельзя, «продавца», хвала всему, не оказалось, и я смог спокойно скинуть в мешок пару кроссовок и неплохие на вид берцы.

А дальше мы пошли в продуктовый.

Он напоминал, скорее, склад — ровные ряды металлических полок возвышались вплоть до потолка. Всё тот же бетонный пол был выкрашен в отвратительный коричневый цвет. Кое-где даже виднелись ценники с нечёткими символами, однако сколько бы я ни старался, прочитать их содержимое так и не смог.

По-быстрому набрали тушёнки и хозтоваров, после чего пошли в отдел с крупами.

Аромат, конечно, стоял наиотвратнейший. Вонючий воздух словно уплотнился в несколько раз, дышать было до одури трудно.

— Ну и вонь, — не сдержался я, положив гречку в рюкзак, после чего натянул худи на нос.

— Что ты сказал? — переспросил Винт, стоявший поодаль, возле макарон.

— Да говорю… — я не успел продолжить, потому что, когда повернул голову в сторону напарника, увидел, как синюшная жирная туша, с ног до макушки покрытая мерзкими белыми личинками, заносит над ним разделочный тесак. — Винт, сзади!

Механик, к своему же счастью, тупить не стал, и тут же отпрянул вправо. Полез в кобуру, пытаясь выхватить пистолет, но тут же его выронил.

А мерзкий мясник, естественно, терять времени не стал и ринулся на лакомую добычу.

Не успев сообразить, что делать, я быстро выхватил из рюкзака банку тушёнки и со всей силы кинул её твари в голову. Попал точно в лоб — не зря тренировался на сигаретах и мусорке.

Мясника это, разумеется, не остановило, но заметно дестабилизировало. Он пошатнулся, сделав тяжёлый шаг назад своей тушей, что дало лишние пару секунд. И Винт ими воспользовался — быстро упал на пол, подобрал ствол и тут же выстрелил толстяку в грудную клетку.

После оглушительного выстрела на пол упала гильза. Тварь сделала ещё пару шагов назад и, прижав руки к телу, с громким глухим звуком рухнула мордой вниз.

Винт так и остался лежать, громко дыша. Я подошёл к нему и протянул руку.

— Ты в норме, мужик? Подняться сможешь?

Он от помощи не отказался — протянул широкую ладонь и схватился за мою. Я потянул его на себя, поднимая с пола.

— Нормально… Сука, на волоске был. Спасибо, пацан, должен буду.

— Пиво пьёшь?

— А то.

— Значит, сегодня проставляешься.

Винт молча кивнул. В глазах у механика до сих пор металась остывающая паника, но он уже потихоньку приходил в себя. Я отвернулся и стал скидывать макароны в рюкзак, как вдруг услышал вдали тихий нечеловеческий смех.

— Нашумели мы… Безумные подтягиваются. Надо валить отсюда, ходу, Белый, ходу! — бросил Винт, подрываясь с места.

Я быстро закинул мешок за спину и понёсся за напарником. Тот оказался необычайно шустрым: несмотря на огромный набитый доверху рюкзак на плечах, нёсся так, что я едва ли мог его нагнать. В моменте я задумался, почему при всех своих навыках он не почувствовал запаха гнилого мяса за спиной, но быстро откинул эти мысли. Сейчас не время. А смех, тем временем, становился всё ближе и ближе… пока не настиг холодным дыханием моей макушки.

Но мне в голову пришла несколько безумная идея.

Резко развернувшись, я выхватил из кармана зажигалку и взмахнул огнём прямо перед мордой твари. Сзади послышался запыхавшийся голос Винта:

— Мда, видимо, проставляться не придётся.

Но страхолюдина резко отпрянула, заставив остальных затормозить в попытках понять, что происходит. Только сейчас я разглядел, что их было не меньше двадцати-тридцати особей. Я начал плавно отходить назад, продолжая держать огонь перед собой. Безумные не уходили, но и за мной не кинулись — замерли, с осторожностью глядя на колышущийся в моих руках огонёк.

И тут, на моё везение, я увидел справа рекламный бумажный баннер, стоящий на полу у бутика. Что делать сообразил сразу же — поджёг его и толкнул ногой в сторону безумных.

А теперь уже они, тихонечко смеясь, развернулись и драпанули в противоположную сторону.

Мой взгляд на миг задержался на зажигалке, и я невольно в который раз прочитал на ней “Заря не зря, и я не зря”. Может, и не зря я продолжаю бороться. Жить ради тех, кто ушел ради меня.

Отогнав тоскливые мысли, я щелкнул крышкой и убрал зажигалку в карман худи, после чего пошёл навстречу уже двигающемуся в моём направлении Винту.

— Я уже думал, ты тут копыта откинуть собрался.

— Я и сам не думал, что получится, — почему-то я решил не таить, что это была чистой воды авантюра. Хотя и хотелось бы после такого перекурить, но пора двигаться дальше. — Тут аптека рядом, заглянем? — я указал пальцем на стеклянные двери, переведя дух.

* * *

От аптеки до блока 4 мы добрались уже без эксцессов. По дороге обдумывая произошедшее, пришёл к странным выводам. Удивительным образом интуиция в очередной раз спасла меня. В той жизни я никогда не прислушивался к своей чуйке, но здесь она, кажется, уже не раз помогала мне выжить, может, стоит быть к ней внимательнее?

Я затащил мешок и рюкзак с честно награбленным в свою новую жилплощадь, вывалил всё на стол и удовлетворённым взглядом окинул трофеи.

Три базовые футболки чёрного цвета, две куртки: лёгкая ветровка и поплотнее с подкладкой; три пары носков, из которых одна утеплённая, джинсы в количестве двух экземпляров, по паре кроссовок и берцы. Из провизии успел хватануть десяток банок тушёнки, шоколадку (ну а что поделать — захотелось хоть немного сладкой жизни после стресса), различные крупы и консервы. Ну и аптечка — салфетки, обезболы, бинты, медицинский спирт, жаропонижающие, средства от желудка — а вдруг прижмет — и антибиотики.

В общем, запас на большинство случаев жизни. Большинство, потому что я поздновато подумал о том, что мне не хватает столовых приборов, посуды, куска мыла и хоть какого-нибудь оружия.

А всё-таки очень жаль, что мой нож утащила в лес смеющаяся клыкастая сволочь, хотя бы тушенку мог бы им вскрыть.

Я разложил награбленное по полочкам и с наивеличайшим удовольствием умял шоколадку. Обработал по-человечески укус на руке — он уже практически не болел, но предосторожность лишней не будет. Потом разлёгся на кровати и даже ненадолго задремал.

Ближе к вечеру раздался стук в дверь.

— Открыто, — ответил я.

— Белый, это я, — донёсся с коридора знакомый весёлый голос. — Ужинать идёшь? Все уже наверху, ждём только тебя.

— Иду, — необычайно бодро для себя сказал я, понимая, что шоколад не особо-то справился с диким урчанием в моём животе.

Мы поднялись наверх, где у костра уже сидели знакомый мне Винт с задумчивым взглядом в расфокусе и ещё четверо мужчин, двое из которых сразу бросились мне в глаза, потому что были ровно как две капли воды. Я пожал каждому из четвёрки руку и представился.

— Белый, — снова назвался уже прилипшей ко мне кличкой.

— Знакомься, — Метка начала представлять мне собравшихся. — Это Кореш, — она указала на кучерявого рыжего парня с добродушным взглядом чуть моложе меня. — Он у нас душа компании, вы наверняка поладите. Слева от него, черноволосый, Гусар. Он у нас старший, за главного в блоке.

Кореш улыбнулся уголками губ и помахал ладонью; Гусар же, кареглазый мужчина с круглым лицом и роскошными усами, сдержанно кивнул.

— Справа от Кореша близнецы, Грай и Край. Кто есть кто можешь не запоминать, мы сами их путаем, — девушка хихикнула.

— Неправда. Путаешь нас только ты, Метка, — беззлобно поспорил один из них, судя по всему, Край.

Девушка проигнорировала его и продолжила.

— Близнецы у нас охотники, именно им мы обязаны за вкусные ужины. Ну, с Винтом ты уже знаком, так что теперь знаешь всех наших. Чувствуй себя как дома, наливай похлёбки, садись.

Винт сидел прямо на бетоне, согнув ноги в коленях, обособленно от остальных, и всё так же отсутствующим взглядом пялился на костёр. Я плеснул похлёбку в стоящую у котелка тарелку и присел рядом с механиком.

— Загрузился? — спросил я, жуя горячую пищу. Наконец-то нормальная еда.

— Да нет, — Винт тряхнул головой и посмотрел в чернильное небо. — Кстати, вот твоё пиво, — он подал мне прохладную банку. — И ещё кое-что. Возьми в благодарность. Он твой.

Механик протянул мне складной нож. Я взял его в руку — лежал идеально. Качественная сталь, удобная рукоять — экземпляр явно не из дешёвых.

— Спасибо. Это ты прям к месту, только думал, что стоило бы обзавестись чем-то колюще-режущим. А в «магазине» отчего-то забыл.

— Рад, что угодил. Это Миротек, надёжный. Пусть служит.

Я по-быстрому расправился с похлёбкой и отпил пива. Закурил.

— Слушай, Винт, меня всё один вопрос мучает: как ты умудрился не учуять тошнотворный запах за спиной?

— Я на том свете работал на химическом предприятии. Аммиак всю слизистую выжег, а заодно и обоняние.

— О как. Тогда понятно. А вы все тут говорите «на том свете», когда имеете в виду жизнь до этого всего?

— Не все, — он шмыгнул. — Но старожилы — да.

— Ты старожил?

— Больше пяти лет здесь. А ты?

— Пару месяцев.

— Поживёшь с моё — тоже так говорить начнёшь. Нет здесь жизни. Только энтропия. Неизбежный распад. Все мы в итоге утеряем остатки человечности и станем чем-то чуждым.

— Философски.

— Реалистично. Ты же знаешь, откуда берутся безумные? Это были такие же заблудшие как мы. Людьми мы были на том свете, а здесь… здесь просто разлагаются останки нашей души.

Я всерьёз задумался над словами Винта. Что если мы уже мертвы, и в нас действительно просто угасают остатки человеческого? Я же, по сути, понятия не имею, что это за место и кто я теперь такой…

Из размышлений меня вырвал голос Метки.

— Эй, чего вы там шушукаетесь? Айда к нам. Мы тут увлекательные байки травим.

Винт поднялся и сел на стул к отдыхающим у костра. Я затушил бычок и последовал его примеру.

— В честь того, что сегодня я снова избежал верной смерти, спасибо Белому, всем пива за мой счёт. Вон коробка, налетайте.

— Ой, это мы любим, — потёрла ладошки Метка. — Пиву я всегда рада.

Все встали и стали брать по баночке. Когда народ отошёл, я закурил и спросил у Винта.

— Слушай, а как этот уровень называется?

Винт с какой-то нечитаемой эмоцией в тёмном взгляде посмотрел на меня.

— Пристанище.