Сутки спустя

По пустому, едва освещённому коридору шагал человек. На вид ему было не больше сорока лет. В коротких чёрных волосах ещё не мелькала седина, но тяжёлый взгляд и глубокие морщины у глаз ясно говорили: годы испытаний давно лишили его юношеской лёгкости.

Он был облачён в тёмно-серый костюм, похожий на военную форму, но куда более совершенный: функциональный, выверенный в каждой детали. Знающий сразу узнал бы в нём полный комплект новичка. На поясе справа висела объёмная кобура, и её форма ясно давала понять, что она не пустует. Слева был чехол с комплектом метательных ножей. А за спиной, выбиваясь из общего образа, был закреплён лук. Не современное оружие, но и не примитивная реликвия прошлого, а нечто иное. Его чёрная кибить с бело-золотыми переплетениями и светлая тетива выглядели слишком изящно и слишком ценно, чтобы быть простой игрушкой.

Мужчина носил его с гордостью. Это был его единственный предмет ранга E. Хоть он и не подозревал о наличии рангов вовсе, такое оружие никак не могло быть обычным. Подобных во всей Церкви насчитывалось всего восемь, и пять из них принадлежали самому владыке. Поэтому каждый, кто видел этот лук, сразу понимал, что перед ним Дмитрий Краков, глава разведки Церкви Милосердия.

Он шёл не спеша, растягивая последние секунды. Нужно было подобрать слова. Те самые слова, которыми придётся донести до владыки новости, принесённые вернувшейся группой. Но время вышло. Коридор закончился массивной двустворчатой дверью, перед которой, как статуи, застыли двое стражников. Их экипировка едва ли уступала его собственной.

— Срочные донесения владыке, — бросил Дмитрий с плохо скрываемым презрением. Эти такие же, как и владыка. Никогда не выходят за стены, набирая силу на зомби, которых добывали для них его бойцы. Только пользы от них никакой. Сраные нахлебники!

— Ждать здесь! — глухо произнесла правая «шавка» и скрылась за дверью.

Дмитрий ощущал, как внутри нарастает раздражение. В иной ситуации он бы не принял во внимание их тон, но сейчас нервы были натянуты до предела, и он готов был сорваться даже на личную гвардию главы церкви.

К счастью, ждать пришлось недолго. Стражник вернулся и кивнул в сторону двери. Дмитрий не стал дожидаться дальнейших указаний, прошёл мимо, толкнул створку и вошёл внутрь.

Кабинет встретил его роскошью. Здесь было дорого всё: от мебели до мелочей, которыми уставлены полки. Тяжело было сделать шаг, чтобы не задеть какую-нибудь золотую безделушку или редкий экспонат. Стены украшали картины, и все — оригиналы. Даже Дмитрий, человек, не сведущий в искусстве, знал несколько из них.

В глубине кабинета стоял огромный стол, больше похожий на алтарь власти, чем на предмет мебели. В кресле за ним сидел владыка. Нет, восседал. Трон, а не кресло. Интерьер утопал в богатстве, но одежда владыки выглядела куда скромнее: почти такая же форма, как у главы разведки. Оно и понятно: обычные побрякушки не делали его сильнее. Лишь золотая корона выбивалась из образа, холодно сверкая в лучах света.

На вид владыке было чуть за тридцать. Светло-русые волосы спадали до плеч, лицо казалось безупречным, будто высеченным скульптором. Но главное — взгляд. Пронзительный, холодный, умный. Слишком умный, чтобы не внушать опасения.

Дмитрий сделал несколько шагов, остановился в пяти метрах от стола и преклонил колено. Склоняя голову, он ждал разрешения.

— Докладывай, — сказал владыка. Его голос звучал мягко, почти певуче, но за этой бархатной интонацией чувствовалась сталь. Голос человека, рождённого повелевать.

— Владыка. — Глава разведки поднял глаза. — Отряд «Око» обнаружил пропавшую тринадцатую орду. — На этих словах Дмитрий вновь опустил взгляд, подбирая формулировку для следующей, куда более неприятной части доклада.

— Отличная новость. — В голосе владыки не прозвучало радости. — Но ты ведь пришёл не с хорошими известиями? — Он отложил перо (один из артефактов), скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла-трона, в упор уставившись на подчинённого.

— Нет, владыка. Час назад её нашли… но она уничтожена.

— Что?! — Глава церкви резко поднялся. Всё спокойствие и холодная маска рассудка слетели с лица; теперь его искажала гримаса гнева. — Как?! Как возможно истребить более двух с половиной тысяч отродий всего за четыре дня?!

— Мы не знаем, — ответил Дмитрий, не поднимая взгляда. — Орда обнаружена во дворе жилого комплекса в Выборгском районе, почти в тридцати километрах на запад от нашей территории. Все тела лежали в одном месте и были сожжены. Но самое странное… их всех обезглавили. До того, как подожгли. Наши люди заметили дым и решились аккуратно проверить. Времени было мало: нельзя было попадаться патрулям Выборгского лагеря, но кое-что они всё же успели обнаружить…

— Говори… — Владыка опустился обратно на трон. Одно-единственное слово прозвучало так холодно, что по спине Дмитрия, ветерана двух войн, пробежали мурашки.

— Один из разведчиков нашёл открытую дверь на подземную парковку у въезда во двор, — продолжил он. — Там лежало ещё несколько мертвецов… и тело силового мутанта. Свежее. Убит не более трёх-четырёх дней назад. Как раз…

— Как раз когда Всевышний обратился к нам с посланием, — подхватил владыка. Его взгляд потемнел. — Что ещё удалось выяснить?

— Немного. Тела были разложены кольцом вокруг здания в центре двора, похожего на котельную. Видимо, именно оттуда и разгорелся пожар. Но внутри ничего особенного найдено не было.

— И даже никаких следов?

— Среди разведчиков не было способного читать следы. Вы сами распорядились выделить в отряд Сварова следопыта на их текущую миссию. Он взял его у «Ока».

— Сваров! — Владыка с силой ударил ладонью по столу. — И надо же было выдрать его именно у них… — процедил он сквозь зубы и замолк.

Дмитрий сразу узнал эту паузу. Владыка сидел неподвижно, глаза закрыты, лицо спокойно, но веки едва заметно подёргивались. Он считал, взвешивал, строил свои расчёты. В этот момент лучше было ему не мешать, и глава разведки терпеливо ждал. Спустя пару минут веки дрогнули, глаза открылись, и тяжёлый взгляд упал на Дмитрия.

— Отправь посланников в Выборгский лагерь. Назначь встречу с генералом. И ещё необходимо собрать данные у шпионов. Особенно важна информация о тринадцатой орде, — размеренно произнёс владыка. — Когда Сваров вернётся, он должен быть готов к немедленному выходу. Пусть возьмёт «Око» под своё временное командование. Им предстоит одно очень интересное и не менее важное дело. Можешь идти.

На губах владыки расползлась чудовищная улыбка. Больше похожая на оскал, она не предвещала ничего хорошего. Именно этой улыбки Дмитрий Краков боялся больше всего.

— Да, владыка. — Он склонил голову, поднялся и вышел из кабинета.

Дверь закрылась, и кабинет снова погрузился в тишину. Хозяин комнаты встал, подошёл к окну, задёрнул тяжёлые шторы, запер дверь на замок. Затем направился к дальней стене и снял одну из картин. За ней прятался сейф. Набрав код, он открыл металлическую дверь и достал единственный предмет — чёрную матовую шкатулку, лишённую украшений и узоров.

Он поставил её на стол и откинул крышку. В полумраке содержимое выглядело особенно жутко. На бархатной красной подложке покоилась кисть.

Скелетированные пальцы, вытянутые и неестественно длинные, были изогнуты в полузахвате. На концах тускло поблёскивали когти, больше похожие на заострённые кости, чем на остатки ногтей. Суставы выглядели утолщёнными и потрескавшимися, как если бы сама смерть разъела плоть, оставив только уродливый каркас. В серовато-бурой поверхности угадывались следы когда-то живой ткани, но теперь это было лишь высохшее напоминание о ней.

Вокруг артефакта стелилась густая чёрно-зелёная аура. Она вилась вокруг кисти и слегка поднималась вверх дымом, словно злобное пламя, лишённое жара. Туман цеплялся за кости, прятался в щелях между суставами и медленно расползался по бархату, будто хотел выбраться наружу. В этом мягком свете полумрака казалось, что сама тьма жила в шкатулке и ждала момента, чтобы протянуть руку наружу.

Глава церкви, известный когда-то как отец Маркус, не был зарегистрированным пользователем Системы и не видел описания предмета. Но если бы мог запросить его, увидел следующее:

Длань смерти

Ранг: D

Тип: проклятый артефакт

Привязка: отсутствует

Дополнительные свойства:

+25 к интеллекту

+15 к духу

Пассивный эффект — «Аура тления»: в радиусе 10 метров вокруг владельца все живые существа испытывают иррациональный страх, усталость и упадок сил.

Активный эффект — «Призрачная длань»: позволяет владельцу высвободить невидимую руку, связанную с артефактом. Она видима только для хозяина и может хватать, отталкивать или удерживать объекты и существ в пределах до 15 метров.

Сила манипуляций с объектами зависит от параметра «интеллект» владельца.

Воздействие на разумных существ определяется разницей между Духом владельца и Духом цели.

Длительность: до 15 секунд.

Перезарядка: 1 минута.

Описание:

Кисть одного из древних мастеров магии смерти. Усиливает интеллект и духовную силу владельца, наделяя его способностью воздействовать на материю и разумных существ через невидимую «призрачную длань». Однако это проклятый артефакт: его постоянное использование постепенно изменяет самого хозяина.

Ограничения:

Все, кто не владеет магией смерти на соответствующем уровне, со временем подвергаются действию проклятия артефакта.

Проклятие:

Длительное использование «Длани смерти» размывает сущность владельца. Под влиянием ауры и активных эффектов он постепенно утрачивает своё истинное естество, всё больше сливаясь с энергией смерти. Со временем носитель рискует окончательно потерять разум и связь с живыми, превратившись в существо смерти.

Прочность: 1000/1000

Маркус не видел текста, но чувствовал силу интуитивно и уже не раз ею пользовался. Он снял перчатку с правой руки. Это больше не была рука человека. Его кисть с вытянутыми костлявыми пальцами почти копировала ту, что лежала в шкатулке. Несколько секунд он рассматривал свою руку, любуясь изменениями, затем сжал ею артефакт.

Закрыв глаза, он поймал лёгкий экстаз от хлынувших характеристик. Когда же открыл их снова, в зрачках сверкнула чёрно-зелёная искра, а на лице появилась та самая улыбка-оскал.

— Настало время, генерал, показать тебе, где твоё место.