Страна драконов оказалась страной гор, где скалы торчали повсюду, куда ни глянь, и между ними висели прямо в воздухе летающие острова — большие и маленькие, на некоторых помещалось только чахлое деревце, а на других — целый особняк. И между островами парили небесные лодки и местные жители с помощью цингуна или чего-то сходного с ним. Серый смотрел на них в подзорную трубу, и чувствовал, как в груди поднимается что-то теплое, почти ностальгическое, потому что Академия Заоблачного Предела выглядела почти так же.
Лодка летела среди этих островов, и Серый то и дело вертел головой, разглядывая то скалы, поросшие синеватым мхом, то каменные арки, перекинутые через пропасти, то узкие тропы, вырубленные прямо в отвесных стенах. Внизу, в ущельях, куда стекались тонкие серебристые нитки водопадов, клубился туман, и оттуда доносился глухой рокот, словно глубоко в недрах гор ворочалось что-то огромное и древнее.
Серебристая лодка скользнула к одному из причалов, вырубленных в скале, и команда спрыгнула на мощеную разноцветным булыжником площадку.
Драконы, встречавшие их, выглядели почти как люди, если не считать ушей необычной формы и рожек, которые у одного были раздвоенными, как маленькие оленьи, у другого — прямыми и острыми, как у антилопы, у третьего — витыми, словно у винторогого козла. До Серого только сейчас дошло, что он видел представителей этой расы и раньше в некоторых командах, но тогда принял их за оленелюдей или вроде того. А оказалось, что это драконы.
Он перевел взгляд на местных жителей, толпившихся на галереях и глазевших на прибытие первых участников турнира, и у всех тоже были рожки. У кого-то маленькие, едва заметные, у других — весьма внушительные, и порой даже несколько пар. Причем тут, как и в других странах, было несколько рас. Азиатские черты лица сочетались с рогами-веточками, как у китайских драконов — лунов, а европеоидные — с заостренными. А еще у многих оказались вертикальные зрачки и безумного цвета волосы — красные, зеленые, синие, фиолетовые.
Раса драконов, по всеобщему признанию, считалась еще более высокомерной, чем эльфы. Они почему-то ужасно кичились тем, что они драконы, но никаких особо крутых способностей Серый у них не заметил. Даже драконья команда сейчас была на шестом месте и не сказать, что сильно блистала на соревнованиях. Однако и встречающие, и просто любопытствующие смотрели на остальных участников так, будто выиграли турнир еще до его начала, а приезд других команд — всего лишь формальность. Впрочем, Серый решил не обращать внимания, может, это некая расовая особенность, как и у тех же эльфов.
На следующее утро всех участников вывели на смотровую площадку над ущельем. Трибуны для зрителей были вырезаны прямо в скалах, ярусами, поднимались вверх и были набиты фанатами всех мастей. Ведущий — высоченный дракон с золотыми рогами, поднялся на сцену и начал объяснять правила. Оказалось, что для турнира здесь подготовили игру, которая пройдет прямо в ущелье под трибунами. Раньше игра называлась «Защита яйца», а ее современное название Серый перевел для себя как «драгонбол» и чуть не захихикал от ассоциаций с этим названием. Прежде она была частью древнего обряда, а теперь превратилась в национальную забаву.
Суть игры заключалась в том, что двум командам предстояло сразиться за мяч, который лежал на дне и играл роль яйца. Нужно было подняться с ним по скалам и забросить мяч в «свое» гнездо. Гнезда располагались на противоположных сторонах ущелья, и каждая команда защищала свое, пытаясь при этом прорваться к чужому. Использовать разрешалось заклинания, талисманы, физическую силу и смекалку, а единственное, что запрещалось — это убивать противников.
Трибуны радостно загудели, а многие команды, услышав описание, начали возмущаться, что это нечестно, ведь драконы в драгонбол с детства играют, очевидно, что у них будет преимущество. И только Серый с командой обрадовались, ведь горное ущелье с летающими островами напоминало академию, поэтому они тут могли бы не хуже драконов прыгать.
После объяснения правил ведущий объявил, что шестнадцать оставшихся команд разделят на пары с помощью жеребьевки. На помост вынесли ящик с деревянными табличками с номерами команд, и каждая пара определялась по очереди. Команде Серого выпало сразиться в первом туре с людьми, и тот с облегчением выдохнул. Хоть в человеческой академии и преподавали цингун, летающих островов там не было, так что опыта в прыжках по воздуху у них явно меньше.
А потом он наклонился к Мэй и произнес, чтобы слышала только она:
— Кстати, тут можно прикасаться к противникам.
Девушка в ответ очень мило улыбнулась, она сразу поняла, что он имеет в виду. Во время игры противника можно не только проклясть, но еще и навесить на него возникшую из-за проклятия хаотичность. Ну или на его сотоварища, и это будет все равно, что двух зайцев одним камнем прибить.
— Только не слишком усердствуй, все должно выглядеть естественно, — на всякий случай напомнил попаданец, потому что даже с милой улыбкой Мэй выглядела как-то уж очень кровожадно.
Та в ответ лишь хмыкнула:
— Вообще-то, ведущий сказал, что можно делать все, кроме убийства.
Серый даже немного посочувствовал их противникам, потому что Мэй явно собиралась выложиться по полной.