Как Серый и предсказывал, команду людей они буквально размазали. Мэй Лифэнь обвела противников пристальным взглядом еще до того, как начался матч. Поэтому тяжелый золотой мяч с чешуйчатой поверхностью Бай перехватил у капитану чужой команды вообще без проблем. А дальше началось то, к чему они готовились месяцами, упражняясь в цингуне. Они привычно прыгали по скалам и перелетали с острова на остров, так что люди просто не могли за ними угнаться.

Противники пытались преследовать, кидали вслед заклинания и огненные талисманы, но их цингун был куда слабее, а после проклятий Мэй они постоянно мазали. Мяч перелетал от одного члена команды Серого к другому, и каждый раз, когда человек пытался его перехватить, оказывалось, что цель уже переместилась выше или в сторону. Игра теперь больше напоминала кошки-мышки, и «кошки» откровенно издевались над «мышками».

Они забросили мяч в гнездо меньше чем за четверть часа, и трибуны взорвались аплодисментами, хотя большинство зрителей, судя по выражениям лиц, ожидали совсем другого. Матч они закончили так же быстро, как и драконы в своем поединке против человеко-коней, и судьи объявили, что обе команды получают одинаковое количество баллов.

В этот день прошло целых восемь матчей, и соревнования продолжились на следующий, но теперь было посложнее, потому что самые слабые отсеялись. К удивлению Серого, команда Ли Чэньюэ тоже выпала из турнирной таблицы: Цзинь Шаоань со своей сломанной ногой в буквальном смысле тянул их на дно, потому что не мог нормально прыгать по скалам. Остальные сокомандники Ли Чэньюэ, казалось, были готовы придушить его собственными руками, и только правила турнира спасли барса от немедленной расправы.

Серому во втором туре выпала команда тех самых южан, с которыми они столкнулись в лабиринте, и только сейчас он узнал, что это были капибары, нутрия и некий пака. Уши у них оказались овальными, с коротким мехом, а хвосты если и были, то скрыты под одеждой, и он бы ни за что не догадался, что это грызуны. Прыгали они чуть лучше, чем люди, но все равно проиграли с разгромным счетом. Мяч грызуны потеряли быстро и догнать команду кошколюдей так и не смогли.

А потом наступил финал, и вот тут уже команде Серого пришлось выложиться на сто процентов. Против них вышли драконы, и попаданец даже понял в некотором роде, почему они так гордятся своей расой. В воздухе драконы чувствовали себя не хуже, чем на земле. Их цингун был отточен до совершенства, и двигались они так, будто на самом деле умели летать.

Серый и Мэй использовали проклятия помимо обычных заклинаний и талисманов, и это было единственное, что давало им преимущество. Впервые в жизни они так часто и быстро кого-то проклинали, а потом еще и навешивали на противников хаотичность, но на драконов это действовало куда слабее, чем на остальные расы.

Победу они буквально выцарапали, причем едва ли не в прямом смысле слова. Все были потрепанные, в ссадинах и синяках, одежда порвана, волосы растрепаны, у Серого кровь текла из рассеченной брови, а еще он подозревал, что у него ребра слева треснули, потому что дышать было больно. Но мяч все же был заброшен в гнездо, и, поняв, что они все-таки победили, команда чуть не рухнула от усталости прямо там, где стояла. Серый почувствовал, как ноги подкашиваются, и схватился за плечо Бая, чтобы не упасть. Бай, который сам едва держался, не стал отстраняться, и они так и стояли, опираясь друг на друга, тяжело дыша и глядя на золотой мяч, лежащий в гнезде.

Трибуны что-то орали, драконы по большей части возмущались, но их рев перекрывал аплодисменты и крики гостей, приехавшие ради турнира. Остальные расы радовались, даже если не их команда победила, потому что все равно было приятно утереть драконам нос. Слишком долго драконы смотрели на остальных свысока, и теперь нашлась команда, которая доказала, что гордость — это еще не все.

А потом их прямо сразу после матча вывели на сцену и объявили победителями. Серый даже усталость чувствовать перестал от восторга, и остальные его сокомандники тоже словно второе дыхание открыли. Даже вечно высокомерный Бай Юньфэн улыбался так широко, как никогда прежде, а об остальных и говорить нечего.

И тут началась церемония награждения. Ведущий, стараясь не выдавать лицом разочарования, произнес торжественную речь о чести, о мастерстве и о том, что турнир показал, насколько талантливы молодые заклинатели со всего света. А потом вынесли награду — пилюли формирования ядра, которые выглядели как светящиеся золотые шарики, и от них исходила такая концентрированная энергия, что они даже парили над поверхностью специальных нефритовых чаш, где их хранили.

И тут ведущий объявил, что в сцену встроены специальные накопители Ци, и участникам даже не надо специальные медитации проводить, прежде чем принять пилюли и сформировать ядро, при желании они могут сделать это прямо здесь, энергии тут достаточно.

Никто не хотел рисковать, что пилюлю украдут, или еще что-нибудь случится, поэтому не стали откладывать на потом. Они встали на указанные места и проглотили светящиеся шарики. И тут же вспыхнули, как столбы света, а вокруг каждого из них начали закручиваться воронки из золотого сияния. Это было похоже на рождение маленьких солнц: свет бил во все стороны, заливая сцену, трибуны и скалы вокруг. Зрители восторженно ахали, и даже драконы перестали возмущаться, глядя на это поразительное зрелище, похожее на фейерверки в форме человека. Собственно, ради этого яркого шоу организаторы и заморочились с тем, чтобы установить накопители и сразу провести награждение победителей.

Серый почувствовал, как пилюля растворяется внутри, энергия растекается по меридианам, наполняя каждую клетку тела, и окружающий мир вдруг становится полностью понятным. На миг он будто бы охватил сознанием всю вселенную и даже понял, как можно вернуться в прошлый мир. А потом световая воронка сжалась в даньтяне до размеров ореха и превратилась в золотое ядро.

Серый почувствовал себя так, будто только проснулся. Все идеи с невероятными озарениями и познаниями забылись как настоящие сны, и осталось только смутное ощущение чего-то огромного и важного, но детали ускользали, как вода сквозь пальцы. Он снова стал собой, но теперь видел и слышал лучше: мир стал четче, цвета ярче, звуки громче, и он чувствовал каждое дуновение ветра, каждый вздох окружающих людей. А еще он ощущал необычную силу — теперь его собственную, которая словно бы пульсировала в золотом ядре в такт ударам сердца.

Серый открыл глаза и посмотрел на свои руки. Они казались почти такими же, как раньше, но теперь с них словно бы спали оковы. Он отныне был свободен, как никогда прежде: не только семья Шэнь больше не имела над ним власти, но даже само время, ведь отныне он обрел бессмертие. Конечно, не абсолютное, убить его все еще можно, причем для сильных заклинателей это будет не так уж и сложно, но старость ему больше не грозит.

Впереди у него — длинная-длинная жизнь, которую он мог прожить именно так, как захочет. И от этой мысли внутри поднималась такая волна восторга, что Серый едва удерживался, лишь бы не засмеяться в голос прямо здесь, на сцене, перед тысячами зрителей. Он победил, справился со всем и прошел длинный путь от крохотной каморки на отшибе поместья Шэнь до победы на турнире заклинателей. Он полностью переписал свою судьбу.

Рядом один за другим гасли столбы света, и остальные члены команды тоже приходили в себя. На их лицах отражалась та же смесь удивления, восторга и облегчения, что и у Серого.

Трибуны продолжали аплодировать, и даже драконы, пусть и с кислыми лицами, присоединились к овациям. Ведущий объявил, что церемония завершена, и пригласил победителей на праздничный банкет. Серый сделал первый шаг и почувствовал, как едва заметно колеблется окружающая Ци, и его золотое ядро словно бы резонирует с ней. Мир вокруг будто бы стал в разы больше и светлее, а тайны, которые он хранил — чуть ближе и яснее.

Попаданец понял, что его новая жизнь на самом деле начинается только сейчас.

* * *

Не спешите расходиться, хоть книга и закончена, но тут будут экстры. Напишите в комментариях, о чем хотели бы в них почитать:)

И кстати, о второй попаданке в этом мире можно почитать в книге «Целительница для владыки Северных гор». А еще у меня появилась идея для книги про Ли Чэньюэ, вернувшейся в прошлое, чтобы отомстить дракону, который ее убил. Вот теперь думаю, стоит писать или нет.

Спасибо большое всем, кто ставил лайки и оставлял комментарии. Люблю вас всех ❤