Стоило немного углубиться в лес, как земля под ногами вспыхнула знакомым узором, и мир вокруг завертелся, смазываясь в сплошную зеленую полосу. Телепортация была короткой, но от нее все равно слегка закружилась голова, а в ушах на миг возник странный звон. Команда оказалась на берегу реки, и, судя по исполинским деревьям вокруг, они все еще были где-то в эльфийском лесу.

Го Сюн достал карту и попытался сориентироваться, куда их занесло. Выходило, что они переместились ближе к цели — примерно на треть пути, и команда поначалу даже обрадовалась. Но спустя пять минут пути трава под ногами опять засветилась, и их выбросило на какую-то поляну. Тут сориентироваться было уже сложнее, и они просто пошли в нужном направлении, сверяясь с компасом. А потом их телепортировало еще раз, и еще. К шестому переносу всех уже мутило не на шутку, и даже Сяо Хэй жалобно замяукал, прижавшись к ноге хозяина. Кот выглядел совершенно несчастным, его уши прижались к голове, а хвост безвольно поник.

Хуже всего было то, что эти заклинания телепортации оказались совершенно необнаружимыми. Ни малейшего ощущения Ци и никаких следов на земле, которые можно было бы заметить заранее. Серый с командой вляпывались в них снова и снова, и ничего не могли с этим поделать. Каждый раз, стоило хоть немного расслабиться, как мир снова переворачивался, вышвыривая их в очередное незнакомое место.

— Так, объявляю привал, — попаданец опустился прямо на траву. — Садимся и думаем, как отсюда выбраться.

Все молча поддержали идею, потому что от постоянных переносов уже кружилась голова, и даже Бай, который обычно не упускал случая поспорить, молча сел. Серый дал им немного времени, чтобы прийти в себя, а потом первым подал идею. Предложил поймать какую-нибудь зверушку и на поводке запускать ее перед собой. Остальные присоединились к обсуждению и тоже предложили разные варианты, правда, в конце концов пришли к мнению, что ни один из них не сработает.

— Кто-нибудь умеет играть в шахматы? — не особо надеясь на положительный ответ, спросил Серый. — Не зря же лес назвали Шахматным. Может, тут ловушки в шахматном порядке стоят или что-то вроде того? Наступишь не туда — и тебя переносит.

Оказалось, что остальные члены команды даже не слышали про такую игру. И только Бай Юньфэн после описания внешнего вида шахматной доски вспомнил, что его отцу как-то раз дарили похожую иностранную диковинку. Сам попаданец из шахматных правил знал только то, что конь ходит буквой «Г», и вряд ли это могло им сейчас как-то помочь. От того, что не может вспомнить ничего полезного, хотя однажды целый сериал про шахматистку смотрел, он почувствовал, как внутри поднимается глухое раздражение.

Серый глубоко вздохнул и посмотрел вверх в поисках вдохновения. Неба за листвой видно не было, да еще и толстые ветви деревьев-гигантов, растущие почти параллельно земле, частично перекрывали обзор. Эти ветки казались настолько широкими, что напоминали дороги, подвешенные в воздухе. И тут его вдруг осенило.

— Смотрите! — воскликнул он, указывая вверх, и все посмотрели туда, а потом перевели взгляды обратно на него.

Очень быстро надежда в их глазах сменилась почти жалостью, как будто они одновременно подумали что-то вроде: «Похоже, наш капитан не выдержал напряжения и совсем свихнулся».

— Мы можем перемещаться по этим веткам с помощью цингуна! — Серый вскочил на ноги, не обращая внимания на их скептические взгляды. — Так мы не наступим на очередное заклинание телепортации!

Команда с недоумением переглянулась, ведь идея была настолько очевидной, что они не могли понять, как эта мысль не пришла им в голову раньше. Они же ведь так упорно тренировались несколько последних месяцев, упражняясь в цингуне. Зато теперь их старания полностью окупятся.

Поначалу перепрыгивать с ветки на ветку оказалось непривычно, но они быстро приноровились и начали двигаться вперед едва ли не быстрее, чем по земле. К счастью, эльфы оказались не настолько коварными, чтобы еще и деревья покрыть заклинаниями телепортации, поэтому команду больше никуда не перемещало.

Пару раз пришлось останавливаться, чтобы разобраться со странными существами, жившими на деревьях. Первым попался крупный зверь, похожий на помесь белки и рыси, с длинными когтями и очень злобным характером. Второй раз на их пути возникла стая мелких, но крайне агрессивных существ, похожих на крылатых фей размером примерно с Барби. Только феечки оказались не диснеевскими, а больше походили на крохотных неандертальцев в набедренных повязках из чьего-то меха. Вдобавок у них было оружие — что-то вроде копий из тонких заточенных с одного конца костей. От стаи отбиться было сложнее, и почти все заклинатели получили царапины и даже укусы. Серый потом долго выковыривал из рукава застрявшее крошечное копьецо, удивляясь, как такая мелочь умудрилась пробить зачарованную ткань.

А еще в нескольких случаях, столкнувшись с обитателями леса, они просто убежали, потому что противники оказались слишком медлительными. В остальном путь прошел без особых происшествий, и только когда стало смеркаться, Серый начал переживать, ведь ночью тут наверняка будет куда опаснее. Тени между стволами становились все гуще, а звуки леса — все более подозрительными. К счастью, вскоре впереди показались огни города, и все с облегчением выдохнули. Теплый свет фонарей казался самым желанным зрелищем на свете.

Серый с соучениками добрались до финиша вторыми, уступив лишь эльфийской команде, которая, похоже, знала, как правильно передвигаться по Шахматному лесу, и поэтому справилась куда быстрее. А три команды вообще пришлось вызволять спасателям — их слишком долго крутило по телепортам, и в конце концов они использовали сигнальные ракеты, признав поражение.

Участникам дали еще день отдыха, чтобы восстановить силы после изматывающего испытания. И вечером Серый случайно услышал разговор двух человеко-коней. Оказалось, что Шахматный лес действительно был поделен на огромные квадраты, и телепортационные ловушки стояли строго по правилам шахматной доски. Чтобы пройти его, нужно было сначала рассчитать размеры этих квадратов, а потом двигаться по полю, как ходит та или иная фигура.

Пройдя «доску» полностью, можно было попасть на телепорт, который сильно сокращал расстояние и отправлял участников на следующую «доску». Если ходить правильно, то лес заканчивался всего за шесть таких прыжков. Эльфийская команда знала правила с самого начала — для них это было почти домашним заданием. А остальные справились кто как, некоторые имели при себе артефакты, отключившие телепортацию; другие знали, как играть в шахматы; а третьи в конце концов догадались прыгать по деревьям.

Впрочем, способ не имел особого значения, главное было пройти как можно быстрее. Следующий этап был последним, и местом его проведения назначили царство драконов. И если уж эльфы устроили такой хитрый лес, то оставалось только догадываться, что тогда приготовят для участников драконы.