На следующий день после лабиринта участников ждал очередной перелет, и на этот раз конечным пунктом значилось царство эльфов. Серый проснулся раньше остальных и долго лежал, глядя в потолок, пока Сяо Хэй сопел рядом, свернувшись клубком и прикрыв нос пушистым хвостом. Внутри у попаданца было странное, почти детское волнение, которого он сам от себя не ожидал. Как будто ему снова десять лет, а завтра наступит Новый год.

В прошлой жизни он зачитывался Толкиеном и много раз пересматривал фильмы, снятые по его книгам. Как раз на Новый год и начинал, наверное, поэтому и всплыла такая ассоциация. А теперь он на небесной лодке сам летел к эльфам, и ощущения от этого были просто непередаваемые. Остальные волшебные расы такого трепета у него почему-то не вызывали. Кошколюди и прочие ассоциировались прежде всего с аниме и развлекательным фэнтези, у них просто были милые ушки и хвосты, ничего особенного. А вот эльфы — это уже настоящая литература, да еще и с отсылками на древние кельтские сказки.

Перелет прошел без проблем, погода была отличной, и хотя путь занял почти сутки, Серый все еще ощущал воодушевление. Он много времени провел на палубе, глядя, как приближается сине-зеленая неровная полоса на горизонте. Страна эльфов по сути представляла собой огромный древний лес, и некоторые деревья там были такими высокими, что издали их можно спутать с небольшими горами.

В этот раз серебристая лодка снова финишировала первой. К сожалению, команда Ли Чэньюэ, несмотря на все внутренние противоречия и хромающего Цзинь Шаоаня, пришла второй. Похоже, в полете сломанная нога ему особых проблем не доставляла, так что он мог наравне с другими управлять кораблем. А вот лабиринт они прошли всего лишь десятыми, потому что барс тормозил всех. Серый тогда еще порадовался, что самые вероятные противники почти сошли с дистанции, но те, как назло, решили все наверстать.

Страна эльфов называлось Сильван'Тэлас и располагалась на юго-западе континента. Серый узнал это благодаря очередной карте, которую выдали каждой команде. К счастью, заклинание перевода работало отлично, иначе эльфийская письменность так и осталась бы для него красивыми, но совершенно непонятными закорючками. В предыдущих странах все более-менее понимали китайский, а вот дальше всем уже придется постоянно этим заклинанием пользоваться.

Эльфийский город, в котором проходил очередной этап турнира, с высоты птичьего полета вообще не отличался от остального леса, Серый нашел его только благодаря необычайно высоким и сильно выделяющимся причалам для небесных лодок. До этого тура дошло всего двадцать семь команд, так что эльфам даже не пришлось строить дополнительные стоянки для кораблей.

Причалы располагались прямо на ветвях исполинских деревьев, которые оказались высотой примерно с тридцатиэтажное здание. И если сверху можно было разглядеть только листву, то под ней открывался просто ошеломляющий вид.

Оказалось, что эльфы построили многоярусный город прямо на деревьях, но выглядело это не как домики из палок и мха, а как настоящие особняки с весьма необычной архитектурой. На взгляд попаданца-гуманитария немного походило на средневековую готику, только выполненную в белом цвете. Серый не удержался и даже потрогал стену ближайшего здания, внешне она напоминала мрамор, и парень удивился, как вообще остроухие столько камня на подобную высоту затащили. Но на ощупь стена оказалась неожиданно теплой, вероятно, это был какой-то магический материал.

Гигантские ветви росли почти горизонтально и пересекались друг с другом, образуя разветвленную сеть дорог и мостов. Здесь можно было прожить всю жизнь, ни разу так и не спустившись на землю. Серый глазел на все это с таким неприкрытым восторгом, что Бай Юньфэн не выдержал, ткнул его в бок и прошипел, чтобы тот перестал вести себя как деревенщина, который впервые из своего села выехал.

Прибывших встречал эльф, причем опоздал минут на десять, но все равно выглядел так, будто никуда не спешит. На вид это был юноша лет семнадцати или восемнадцати, не больше. Светлые волосы, тонкие черты лица, ярко-голубые глаза, в которых словно бы отражалось небо. Он говорил плавно и почти певуче, будто каждая фраза была строчкой стихотворения, которое он сочинял прямо на ходу.

Серый несколько минут послушал его рассказ о достопримечательностях города, например, где удобнее всего сидеть и смотреть, как падают листья, или где подают самый согревающий цветочный отвар, и постепенно начал подозревать неладное. Взгляд эльфа был устремлен куда-то вдаль, и казалось, что он смотрит сквозь них, не высокомерно, а просто не замечая. У попаданца появилось странное ощущение, будто перед ними старый дед, который думает только о том, как приятно сидеть на крыльце и греться на солнышке, вспоминая прежние славные времена.

Эльфы не старели, во всяком случае внешне, и хотя заклинатели других рас тоже могли жить веками, между ними все равно чувствовалась разница. Для эльфов время будто шло иначе, медленно и тягуче, как мед, стекающий с ложки. Серый вспомнил шутку, которую слышал еще в академии, про то, что эльфы могут сто лет отвечать на полученное письмо. А теперь подумал, что это, возможно, вообще не шутка.

Участникам турнира даже дали отдохнуть два дня после перелета. И Серый подозревал, что это не по доброте душевной, а просто потому, что для эльфов все происходило слишком быстро. Во время отдыха он попытался разговорить кого-нибудь из местных и выведать информацию о следующем туре, но ничего не вышло. Эльфы отвечали общими фразами, однако при этом смотрели на всех представителей других рас так, будто с ними заговорила птичка или вообще жук. Наверное, отсюда и пошли слухи об эльфийском высокомерии.

Хотя Серый подозревал, что дело в другом: они просто не умели нормально общаться с теми, кого знают меньше десяти лет. А уж делиться секретами вообще могли, только когда знакомы больше века. Наверное думали про людей что-то вроде: «Он же умрет через жалкие пятьдесят лет, зачем вообще утруждаться и его имя запоминать?»

На третий день наступил черед очередного этапа. Ведущий, тоже эльф, но, судя по всему, из молодых, потому что он хотя бы смотрел на участников, а не в пустоту, объяснил суть следующего тура. Нужно было пройти через Шахматный лес и добраться до соседнего города. По сути, это было почти то же самое, что и лабиринт, но масштабы оказались колоссальными. Шахматный лес занимал территорию, сравнимую с небольшим государством, и был наполнен иллюзиями, зачарованными существами, хищными растениями и заклинаниями перемещения. Собственно, на этом все объяснение и закончилось. Напоследок командам пожелали удачи и сказали в случае чего использовать сигнальные ракеты, которые раздали каждому участнику. Последнее попаданца совсем не порадовало, похоже, даже сами эльфы признавали, что их задание могло оказаться слишком сложным или опасным.

В лес, как и в лабиринт, участников запускали по очереди, в зависимости от количества накопленных баллов, и в этот раз команда Серого была третьей. Но не успели они пройти и сто шагов, как столкнулись с первыми трудностями.