Команда Ли Чэньюэ добралась до Ванху лишь седьмой, и Серый с облегчением выдохнул. Он опасался, что эта девушка окажется какой-нибудь непобедимой героиней с ореолом удачи, но, похоже, судьба не собиралась стелить ей соломку. Задержались они из-за Цзинь Шаоаня — его пришлось тащить на себе по очереди, наложив на сломанную ногу фиксирующее заклинание. Даже издалека было заметно, как вымоталась команда. Лис больше не ухмылялся, человеко-конь и полуэльф старались держаться подальше от хромающего Цзинь Шаоаня, который явно умудрялся разглагольствовать даже в таком состоянии. Казалось, еще немного — и кто-нибудь из них не выдержит и придушит барса его собственным хвостом.

А после того, как они сдали цветок и присоединились к остальным участникам, доброхоты тут же просветили команду, что Цзинь Шаоань во всеуслышание объявил Ли Чэньюэ своей наложницей. Из-за этого разразился скандал, едва не перешедший в драку. К сожалению, менять сокомандников во время турнира запрещалось — это грозило дисквалификацией. Так что Ли Чэньюэ и ее остальным ухажерам пришлось стерпеть оскорбление и сдержать убийственные порывы. Но взгляды, которые они бросали на барса, явно говорили о том, что ему несдобровать, как только турнир закончится. Серый не мог не позлорадствовать и поделился этой мыслью с остальными.

На следующее утро начался новый этап турнира, и на этот раз нужно было добраться до одного из человеческих царств. Скрывать возможности модифицированной лодки больше не требовалось, поэтому команда моментально рванула вперед на максимальной скорости, на всякий случай навесив за кормой заклинание щита. Те, кто рассчитывал в толкотне сразу после старта вывести из строя чужие корабли, просто не успели ничего предпринять — их заклинания бессильно разбились о щит, а серебристое судно быстро растворилось в небе.

К счастью, организаторы на этот раз обошлись без хитроумных испытаний — это была простая гонка на скорость. Команда выложилась по максимуму и прилетела в пункт назначения первой, благодаря чему вырвалась в лидеры по баллам.

Город Цинваль, где проходил следующий этап турнира, оказался весьма необычным. Даже с высоты можно было разглядеть, что здесь смешалось множество разных рас и культур.

Насколько Серый помнил из книг по географии, человеческих царств было несколько. Одно держалось особняком ото всех, почти не допуская представителей других рас, и оказалось настолько закрытым, что его жители даже не участвовали в турнире. Зато остальные словно хотели наверстать все, и поэтому оказались весьма пестрыми. Например, Серый тут впервые увидел представителей европеоидной расы, и выяснилось, он уже успел отвыкнуть от русых волос и круглых глаз. Да и архитектура здесь оказалась тоже смешанной: районы азиатских изогнутых крыш перемежались с домами, которые выглядели так, словно были прямиком из манги про герцогов и графов.

На причале для небесных лодок их встречали двое учеников, на этот раз парень и девушка. Парень выглядел вполне как азиат, а вот у девушки были длинные светлые волосы, завитые в тугие локоны, и большие голубые глаза. Хотя она была одета в ханьфу, все равно выглядела как фарфоровый ангелок с кудряшками и в кружевных оборках. Она мило щебетала и радостно приветствовала гостей из далеких краев. Но едва все расслабились от ее безобидного вида, как девушка выдала:

— Какие же вы все хорошенькие, прямо как настоящие котики! Можно погладить ваши хвостики?

Кошколюди моментально отшатнулись, оказавшись в нескольких метрах от нее и распушили хвосты от шока, кто-то не сдержался и вдобавок зашипел. Даже парень, который ее сопровождал, и тот побледнел, то ли от того, что они ухитрились оскорбить гостей, то ли подумал, что обиженные «котики» блондиночку сейчас на куски порежут. Лишь Серый остался почти невозмутим и пояснил удивленной девушке:

— Ты только что в одной фразе оскорбила нас всех, сравнив с безмозглыми животными, а еще домогалась самым грязным образом, какой только можно представить.

Тут уже и до нее дошло, что она натворила, и встречающие принялись дружно извиняться и кланяться. Потом парень отослал блондинку подальше под благовидным предлогом, и дальше повел их сам, но теперь уже боялся лишнее слово сказать. Серому пришлось из него чуть ли не клещами вытаскивать информацию о следующем туре. Скорее всего, парню не следовало им что-то рассказывать, но после эпичного провала совсем промолчать он тоже не мог.

Выяснилось, что в качестве следующего испытания для участников турнира тут подготовили лабиринт. Провожатый даже сводил их туда, но честно предупредил, что лабиринт постоянно меняется и запоминать его бесполезно, и что внутри есть множество зачарованных ловушек.

Лабиринт оказался сделан из зачарованных розовых кустов, и стены живой изгороди поднимались на добрых три метра. Кусты издали выглядели почти обычными, не считая высоты, но стоило присмотреться, как становилось ясно, что они буквально пропитаны магией. Пышные розовые бутоны едва заметно мерцали изнутри, а между ними то и дело пробегали тонкие искры Ци.

Вокруг лабиринта выстроили трибуны для зрителей и установили огромные зачарованные зеркала, чтобы публика могла следить за происходящим и просто сверху, и через заклинания. В воздухе висел густой сладковатый аромат роз, от которого Сяо Хэй поморщился и чихнул, а потом укоризненно посмотрел на хозяина, словно это Серый был виноват, что цветы так сильно пахнут.

На следующее утро команды, занявшие первые три места, уже почти привычно поднялись на сцену рядом с лабиринтом и поприветствовали зрителей. Ведущий между тем начал объяснять правила нового испытания. Нужно было как можно быстрее пройти лабиринт насквозь и добраться до одного из пяти выходов. Звучало довольно просто, но ведущий предупредил, что внутри расположены ловушки, иллюзии, опасные животные и заклинания перемещения, которые срабатывают случайным образом и могут забросить в любую часть лабиринта. Летать и пользоваться цингуном внутри было невозможно, так что подняться повыше или перепрыгуть стену не получится. А если кто-то попробует прорваться прямо сквозь изгородь, кусты атакуют шипастыми плетями, и мало никому не покажется.

Когда ведущий объявил, что первыми в лабиринт войдут лидеры турнира — команда Шэнь Ливэя, — трибуны разразились одобрительным гулом. Серый постарался не выдать волнения и с приветственной улыбкой помахал болельщикам. Потом команда спустилась со сцены и встала перед входом в лабиринт, ожидая старта. Попаданец успел напоследок коротко проинструктировать всех:

— Идем плотной группой, но не толкаемся. Жун Цинсюэ — впереди, у тебя лучшая реакция. Го Сюн — замыкающий, прикрываешь спину. Бай и Мэй — по бокам, следите за стенами, ловушки могут сработать и после того, как мимо них прошли.

Вход выглядел как темный проем между двумя кустами, где росли белые розы с особенно крупными шипами. Едва ведущий объявил начало, как команда шагнула внутрь, и позади них сразу сомкнулась стена из колючих ветвей, отрезая путь назад. Свет тут же стал мягким, рассеянным, будто лился сквозь толщу воды, а звуки многотысячных трибун полностью исчезли. И почти сразу все почувствовали, как что-то неуловимо изменилось — то самое внутреннее чувство направления, на которое кошколюди привыкли полагаться с детства, вдруг пропало. Жун Цинсюэ остановилась, нахмурившись, и остальные тоже замедлили шаг. Серому, у которого этого чувства практически не имелось, было все равно, он бы и не обратил внимания, если бы не реакция остальных. Пришлось напомнить им заклинание ориентирования, которым большинство кошколюдей обычно пренебрегали, но в лабиринте оно стало для них чем-то вроде путеводной звезды.

Поначалу они двигались осторожно, стараясь замечать ловушки заранее и обходить или перепрыгивать их. Но вскоре они услышали отдаленный звук трибун, когда в лабиринт запустили следующую команду, и это напомнило, что в испытании важна не столько безопасность, сколько скорость. Чем быстрее их группа выберется, тем больше баллов получит. Поэтому решено было идти напролом, прикрываясь щитами и талисманами. Тем более, что ловушки тут оказались не слишком мощными, их можно было проломить голой силой.

Серый и команда укрепили защиту, насколько позволяли силы, и побежали. Стены тут же словно ожили: из кустов вылетали шипастые плети, со свистом рассекая воздух, из-под камней выстреливали дротики, сверху сыпалась какая-то пыльца, вероятно, усыпляющая или парализующая. Щиты трещали и вспыхивали, рассыпаясь, и вместо них тут же ставили новые. Команда неслась вперед, едва успевая вписываться в повороты, и не обращая внимания на неизбежные ссадины и царапины.

Через несколько минут путь им преградил огромный зверь — нечто среднее между кабаном и ящерицей, покрытое бронированной чешуей, с длинными клыками и хвостом, усеянным острыми наростами. Тварь явно была создана магией специально для лабиринта и не собиралась уступать дорогу. Го Сюн метнул в нее что-то вроде небольшой гранаты, которая окутала зверя облаком необычно плотного дыма и перекрыла ему обзор. Остальные в это время закидали монстра заклинаниями и атакующими талисманами, а Жун точным ударом меча добила. Монстр рассыпался облаком пыли, и путь снова был свободен.

Вскоре они пересеклись с другой командой — судя по загару и открытости одежд, из какой-то южной школы. Те тоже бежали напролом, и при неожиданной встрече обе группы мгновенно напряглись, хватаясь за талисманы и оружие. Серый вновь взял на себя роль дипломата и сказал, что если они здесь устроят драку и застрянут на неизвестное время, остальные команды спокойно пройдут вперед, и в итоге всем будет только хуже. Это прозвучало разумно, и южане, помедлив, опустили оружие. Тут очень удачно в живой изгороди открылась новая развилка, и обе команды мирно разошлись в разные стороны.

До выхода оставалось совсем немного, и они уже слышали гул трибун впереди, когда вся команда разом будто застряла в густом меду, а под их ногами вспыхнул светящийся узор телепортационного заклинания. Мир завертелся, и команду выбросило почти на середину лабиринта. Серый выругался, но времени на злость не было. Они снова побежали к выходу, и на этот раз дело шло быстрее: большинство ловушек на этом участке уже сработало, выпустив свой заряд, и теперь превратилось в обломки. Только одна плеть попыталась хлестнуть Бая, но тот отбил ее на бегу.

Они выложились по полной, неслись так, что чуть ли не ветер свистел в ушах, но когда наконец вылетели через проем на солнечный свет, то услышали аплодисменты — сдержанные, не такие, как в прошлые разы. Оказалось, что в этот раз они заняли лишь пятое место. Серый стиснул зубы, но заставил себя улыбнуться и помахать зрителям. Обидно было терять лидерство из-за такой ерунды, но они еще могли наверстать упущенные баллы на следующих этапах.