Минут через пять Серый заметил, что Мэй Лифэнь, которая обычно двигалась легко и уверенно, то и дело спотыкается, причем буквально на ровном месте. Каждый раз она выравнивалась с невозмутимым лицом, словно ничего не произошло, но Серый видел, как ее зеленые глаза на миг вспыхивают досадой.

Он подошел ближе и молча протянул ей руку. Мэй посмотрела на его ладонь, потом на него, и в ее взгляде мелькнуло понимание. Она хлопнула по его руке своей — коротко, почти сердито, — и Серый почти почувствовал, как что-то неуловимое перетекает в него через это прикосновение. И тут же его собственная нога запнулась обо что-то невидимое, он пошатнулся, но устоял, стиснув зубы.

— Привал, — объявил он, и голос прозвучал резче, чем он рассчитывал.

Все с удивлением обернулись к нему, до Ванху оставалось еще прилично, и никто не понимал, с чего вдруг капитан решил остановиться посреди леса.

— Надо обсудить результаты, — сказал Серый, стараясь, чтобы это звучало как можно более деловито.

Он остановился возле ближайшего кустарника — низкого, с мелкими овальными листьями и тонкими ветками, источавшими слабый горьковато-лимонный запах. Он узнал это растение благодаря купленному вчера справочнику: чернолистник. Бедняки заваривали его листья вместо чая, потому что настоящий чай был слишком дорог. Одним словом, он точно не был ядовитым, и с него можно было без проблем обрывать листья, чем Серый и занялся, чтобы «накормить» хаотичность. Словно невзначай провел по ветке, разом обдирая все листья, и начал крошить их в кулаке.

Мэй Лифэнь, бросив на него один короткий взгляд, молча присоединилась. А еще она незаметно высыпала на землю горсть чего-то мелкого — крошки или песчинки, которые достала из кармана. Похоже, у Мэй с собой было что-то, что она сломала и измельчила едва ли не до состояния пыли, чтобы избавиться от последствий проклятия.

Сяо Хэй то ли понял, что именно они делают, то ли просто решил присоединиться за компанию, но подошел к ближайшему дереву и принялся обдирать кору своими крепкими когтями. Его лапы замелькали с завидным усердием, а отодранная кора полетела на землю длинными полосами.

— Кстати, — не удержался Серый от того, чтобы похвастаться, — вы заметили, что я был прав, когда сказал не разделяться? В одиночку цветок добыть сложно.

Бай Юньфэн демонстративно закатил глаза:

— И что нам теперь, благодарственный свиток тебе выдать, с похвалами, написанными на шелке?

— Да, было бы неплохо. Повешу на самом видном месте, чтобы остальные не забывали, какой я предусмотрительный.

Почувствовав, что хаотичность наконец утихла, попаданец отряхнул руки и оглядел команду.

— Дальше пойдем как можно более тихо и незаметно, — объявил он и достал из сумки несколько талисманов скрытности.

Стандартный набор талисманов у каждого имелся свой, но у Серого они получались самые мощные и надежные. Он раздал их всем, включая Сяо Хэя. Кот с недовольным видом позволил прикрепить бумажку к своей жилетке, а потом попытался подцепить ее лапой и снять. Пришлось с помощью вяленой рыбки уговаривать его потерпеть и не трогать шуршащую штуку.

Талисманы приглушали звуки шагов, скрывали запах и делали силуэты менее заметными. Не полная невидимость, но для того, чтобы какая-нибудь менее удачливая команда не напала на них ради белоцвета, этого должно было хватить.

Остаток пути прошел без происшествий, они двигались быстро и бесшумно, осторожно обходя стороной группы других участников, которые все еще бродили по округе в поисках заветного цветка. Когда впереди наконец показались городские стены Ванху, а остальных команд поблизости видно не было, Серый почувствовал, как с плеч будто бы спадает тяжесть. Похоже, они на этот раз справились, точнее не просто справились, а победили и вернулись первыми.

У ворот их встретили все те же хаски, Вэй и Шэн, которые от восторга едва не начали вилять хвостами прямо на глазах у всех. Они проводили команду до сцены, где ведущий уже ждал первых финалистов. Когда Серый поставил контейнер с белоцветом на стол перед судьями, трибуны взорвались аплодисментами. Попаданец невольно почувствовал, как уголки его губ сами собой ползут вверх, и с радостной улыбкой помахал рукой зрителям.

Судьи поставили высший балл, потому что и пришли они первыми, и цветок в целости и сохранности доставили. Да и сделали это не только быстро, но и эффектно. В процессе выяснилось, что поединок между Жун Цинсюэ и ее бывшим женихом показывали с помощью следящего заклинания по медному зеркалу, к тому же со звуком. И зрителям, точнее зрительницам, особенно понравился этот эпизод. Женщины и девушки радостно скандировали ее имя, а вот мужчины выглядели мрачными. Похоже, опасались, что Жун Цинсюэ может стать примером для подражания, и их собственная жизнь станет тяжелее.