Серый сидел в своей комнате, пересчитывая медяки в потертом кошельке. Сяо Хэй, устроившийся у него на коленях, лениво следил за движением хозяйских пальцев, изредка пытаясь цапнуть блестящую монетку.

— Не мешай, — Серый отодвинул кошель подальше. — Тут и так почти ничего нет, а если ты пару монет заиграешь, то даже на порцию вяленой рыбы не хватит.

За работу на семью Шэнь ему платили жалование младшего служащего, но забирали большую часть «за содержание и обучение». На руки ему выдавали только жалкие гроши, которых хватало лишь несколько раз сходить перекусить в уличных забегаловках.

Серый прикинул расходы. Он порасспрашивал на рынке и узнал, что дорога до города, где находилась Академия Заоблачного Предела, занимает дня два-три, как повезет. Экзамены по разным предметам идут в течение пяти дней, потом еще некоторое время надо будет ждать результатов.

Одним словом, даже если бы он ни монетки с жалования не тратил, копить бы пришлось больше года.

Прямо хоть иди банк какой-нибудь грабь. Правда, с его удачей, его поймают в ближайшие полчаса. Поэтому он для начала решил попробовать взять взаймы.

Серый перебрал в памяти всех, кто мог бы дать денег. Отец? Тот и имени его не помнил. Старшие братья? Даже думать смешно. И тут ему в голову пришла отличная идея.

Госпожа Юэ Сюэмэй — вторая жена клана Шэнь — много лет враждовала с первой женой. А как говорится, враг моего врага — мой друг.

Однако для начала нужно было придумать, чем ее впечатлить. Серому надо как-то продемонстрировать, что он владеет Ци, но он пока умел только циркулировать ее внутри тела.

Он некоторое время ломал голову над задачей, а потом припомнил трюки фокусников из прошлого мира. Если добавить к ним немного магии, то получится очень наглядно.

Через пару дней он методом проб и ошибок все-таки сумел создать свой собственный трюк: зажимал бутон цветка в кулаке, напитывал его Ци, а когда раскрывал пальцы, лепестки разворачивались и начинали благоухать. С этим уже можно было идти к возможному союзнику.

Обитель второй жены находилась в западной части поместья. Павильон был не такой роскошный, как у госпожи Чжоу, но намного богаче, чем комнаты наложниц. Служанка сначала не хотела его пускать, но он сказал, будто дело касается первой жены.

Госпожа Юэ полулежала на широкой кушетке среди шелковых подушек, обмахиваясь веером. Темно-каштановые уши и волосы, гладкое лицо, чуть прищуренные глаза. Ей было около сорока, но выглядела она моложе, деньги и крема с волшебными травами творили чудеса.

— Семнадцатый? — голос у нее оказался низким, с легкой хрипотцой. — Какая неожиданность. Твоя мать, помнится, была тихой мышкой. Не думала, что у нее такой смелый ребенок.

— Я по делу, госпожа, — Серый поклонился ровно настолько, насколько требовал этикет. — Хочу просить вашей помощи.

— Моей? — Госпожа Юэ рассмеялась — коротко, без тепла. — Интересно. И чем же я могу помочь семнадцатому сыну?

— Я собираюсь поступать в Академию Заоблачного Предела, — сказал он спокойно. — И мне нужны средства на дорогу и экзамены.

На мгновение в комнате повисла тишина. Потом Юэ расхохоталась — громко, искренне, почти неприлично.

— Ты? В академию? — Она вытерла выступившие слезы. — О, боги, это лучшее, что я слышала за последний месяц. Ты, бесполезный котенок, который даже в торговле не сумел себя проявить, собрался в заклинатели?

Служанка, стоявшая у двери, тоже ухмыльнулась.

— Бесполезным меня называют только братья, которым хочется хоть над кем-то возвыситься. Но на самом деле я очень хорош в своем деле. Например, недавно едва ли не за руку поймал приказчика Ляо, который обворовывал семью Шэнь несколько лет. А помимо этого у меня есть способности к управлению Ци.

Серый достал из рукава свежий бутон, сорванный по дороге в павильон, и продемонстрировал его зрительницам. Зажал в кулаке, сосредоточился, и вскоре на его ладони лежал полностью распустившийся цветок.

В комнате стало тихо. Госпожа Юэ перестала обмахиваться веером. Служанка за ее спиной открыла рот. Даже Сяо Хэй, которого Серый оставил за дверью, словно почувствовал момент и прекратил царапаться.

— Это… — Юэ Сюэмэй подалась вперед. — Ты сам этому научился?

— Сам.

Вторая жена посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. В ее глазах промелькнуло расчетливое выражение.

— Даже Вэйжэнь не смог продвинуться дальше второго года, — пробормотала она. — А ведь Чжоу ему много разных учителей нанимала.

Она замолчала, явно погрузившись в мысли. Серый терпеливо ждал, стараясь не ерзать. Хвост обвился вокруг ноги — единственное, что выдавало его напряжение.

— Допустим, я дам тебе деньги, — наконец сказала госпожа Юэ. — Что я получу взамен?

— Если я поступлю, — Серый говорил медленно, взвешивая каждое слово, — это будет удар по госпоже Чжоу. Ее сын — единственный, кто учился в академии. Но Вэйжэнь продержался всего два года и был отчислен. Если я, семнадцатый сын от наложницы, не только поступлю, но и превзойду его…

— Госпожа Чжоу будет в ярости, — глаза госпожи Юэ радостно блеснули. — Особенно учитывая, что она сейчас болеет. Такие новости могут еще больше подкосить ее здоровье.

Она не скрывала удовольствия при этой мысли. Госпожа Юэ отправляла на экзамены всех своих детей, но никто не прошел. А выскочка Чжоу со своим Вэйжэнем едва ли не при каждой встрече ее в этот факт тыкала носом, якобы вторая жена настолько бесполезна, что даже талантливого ребенка родить не может.

Она резко села, уставившись на Серого:

— Если ты поступишь, я сделаю тебя своим приемным сыном.

Серый удивленно моргнул:

— Что?

— Ты слышал. — Госпожа Юэ говорила быстро, чеканя слова. — Официально. С записью в семейных книгах. Ты будешь считаться моим сыном, а не ребенком безродной наложницы. И вся слава за твои успехи в академии достанется мне. А Чжоу будет рвать и метать, потому что у ее соперницы есть сын-заклинатель.

Серый молчал, переваривая услышанное. Предложение было выгодным. Статус сына второй жены — это не только деньги и положение, но еще и защита от госпожи Чжоу. Это возможность учиться, не думая о том, что тебя в любой момент могут продать в мужья какой-нибудь садистке. Отличный шанс вырваться из того болота, в котором тонул Ливэй.

Но и цена высока. Он станет пешкой в игре двух женщин, которые ненавидят друг друга больше, чем кого-либо на свете.

Впрочем, если он поступит в академию и закончит обучение, то станет полноценным заклинателем, и тогда простые смертные уже ничего не смогут ему сделать.

— Я согласен.

Госпожа Юэ довольно усмехнулась, и у Серого почему-то поползли по спине мурашки. Не поспешил ли он с ответом? Может, стоило лучше все обдумать?

Сяо Хэй ждал его у дверей и сразу запрыгнул на руки, недовольно мяукая, из-за того, что хозяин так долго от него прятался.

— Знаешь, мелкий, — сказал Серый, направляясь к себе. — Кажется, я только что заключил сделку с демоном.