'Я вошёл в библиотеку, желая стать мудрым Воином.

Прочёл сотни писаний о Силе Предела.

Вышел, полный знаний, но пустой в сердце.

А потом я наступил на грабли.

В секунду, когда ручка ударила в лицо, я понял больше, чем за все годы учёбы.

Мудрость не в книгах. Мудрость — в граблях.'

Родимус Беспечный

Может, вопросов мы задали бы и больше, но внезапно раздались одиннадцать ударов, возвещая о завершении лекции. А после их прекращения старший Хтор напоследок сказал нам лишь одну фразу:

— И всегда помните: Предел — не конец. Это начало! — а затем исчез во входе-выходе лектория, забрав с собой и пелену.

Возбуждённо гомоня, наша орда ныне чуть просветлённых братьев и сестёр ринулась следом. Но не все, нет. Некоторые поступили куда мудрее — остались на местах, ожидая, пока рассосётся стихийно возникший затор. Так сделала и наша команда.

Я же не спешил делиться мыслями насчёт библиотеки — слишком много вокруг лишних ушей. Конечно, вероятность того, что кто-то из первых ускользнувших опередит нас, не нулевая, но тут приходится только смириться и надеяться на щедрость Леди Удачи. Смириться, потому как ни со средних рядов, ни тем более с галёрки быстро не выбраться из лектория. Почему в нём только один вход, совсем непонятно. Хотя есть одна мысль — ещё один повод для тех битв, о которых упомянул старший.

К тому же вскрылся интересный момент с пеленой, о котором Хтор умолчал. Похоже, она перекрывала собой не только дверь, но и окна с видом на часы. И гасила внешние звуки — десяти ударов не слышали. А в их отсутствие по причине «не реализовано» не верилось от слова «совсем».

Аудитория тем временем уже опустела прилично — нетерпеливая толпа на проходе исчезла, пришла пора и нам выдвигаться навстречу тем планам, коими я поделиться не успел.

Меня опередила Меланита:

— Думаю, нам Библиотеку найти нужно, и как можно скорее, вместо возвращения в столовую, — девушка обернулась ко мне, выжидательно глядя в глаза. А я чего? Только рад! Сообразительные же люди в команде собрались!

Что и озвучил:

— Про то же самое думал, пойдёмте искать? — обернулся к парням.

— Идёмте, — выразили те своё согласие.

Единственно, перед уходом чуть задержался, подойдя к заинтересовавшему ранее холсту с Воином, так похожим на Флаграна. И да, это был он, как гласила небольшая табличка ниже. Молодой парень с огненной головой. Не в плане настоящего пламени, а рыжий-рыжий. Волосы, веснушки, едва заметная щетина и… глаза. Оранжевые! На тех портретах, что висели на стенах моего интерната, он изображался в куда более взрослом возрасте, состоявшимся и могучим воителем. И там глаза уже были изменены воздействием Атрибута, там они имели кроваво-алый цвет. Такой окрас пламени и был у Сжигающего. А ещё здесь он улыбался, открыто и радостно…

Встряхнул головой, отводя взгляд, и пошёл догонять ушедших вперёд ребят.

Устав и правила Академии интересовали меня не столько с точки зрения каких-то обязанностей и запретов — очевидно, что всё это имеет место быть, причём в немалых объёмах. Хотелось узнать как раз относительно всяких объединений учеников — команды, группы и что там ещё придумано здесь.

Ведомые теперь уже Мелой, начали поиски в бесконечном коридоре ответвления с Библиотекой. И то ли у неё карма хорошая, то ли ещё что, но нашлось искомое на удивление быстро. Но подозрительно посматривать в сторону девушки стал, стараясь, может, ореол какой приметить вокруг.

Встретило искомое нас могучими дверями из светлого дерева под стать местным стенам с красочной, тонкой резьбой на основе отдельных страниц, целых книг и принадлежностей для письма. Могучими и тяжёлыми дверями! Без понятия, как та же робкая сестра с первых рядов должна самостоятельно отворять монструозное творение резчиков-мастеров, но Аркос в одиночку сдвинуть их не смог. Но мы настоящая команда мечты и приложили совместные усилия! Тщетные, правда…

Но некое подобие разума всё-таки присутствует в наших юных головах, и тогда мы попробовали иной подход. Нет, не толкать-тянуть в другую сторону. И не искать расписание работы — его-то точно не присутствовало, это первым делом проверили вокруг, как оказались здесь. Мы взялись за ручку-кольцо на одной из створок и постучали ею.

Сначала ничего не происходило, и даже собрались повторить опыт теперь уже с обоими кольцами, как раздался щелчок, прозвучавший в тишине ответвления словно гром небесный. Аж вздрогнули от внезапности! И обе створки начали медленно-медленно открываться навстречу. Неимоверно медленно! Словно на свидание с Вечностью пришли. Но смогли, дождались… И первой вступила в храм знаний Меланита, а следом и мы.

Высота.

Вот что встретилось за дверьми.

Центральный книжный стеллаж, держащий на себе само небо, словно настоящий титан.

«Вам доступен лишь первый этаж», — говорили они. А что же не уточнили, что этажи здесь никак не похожи на жилые? Самое ближайшее, что приходило для сравнения, — это высота лектория. В книжной зале с лёгкостью поместились бы все его ярусы, и место всё равно бы осталось.

Ниже, у самого основания стеллажа-монстра, в тени его не менее исполинских полок, таилась стойка выдачи — как алтарь, где знание тайно передаётся из рук в руки. И ещё глубже, дальше в той тени угадывалась и хранительница сего святого места.

Подойдя ближе, получилось более пристально разглядеть черты старшей — на форме её сверкали два синих кристалла. Женщина сильна! И на вид весьма молода. И, хм-м, красива — рядом излишне шумно вздохнул-сглотнул Кирон, как если бы у него дыхание перехватило. А в его большой тяге к знаниям и чистой любви к книгам что-то сильно сомневаюсь.

— Старшая, младшие приветствуют вас! — отчеканила Меланита, всё ещё идущая чуть впереди, и, останавливаясь, вбила сжатый правый кулак в область герба Академии на груди, чуть склонив голову. Ха, а девушка здорово придумала — использовать приветствие Воинов Предела в их же Академии. Нас ему тоже учили в интернате, так что и повторили следом, подхватывая на лету.

И не прогадали!

Хранительница одобрительно кивнула, чуть улыбнувшись, а после поприветствовала:

— Добро пожаловать в храм знаний Академии, младшие! Я — старшая Либера. Вступая в мою вотчину, вы обязуетесь соблюдать её правила неукоснительно. И какое из них первое, по-вашему? Отвечает каждый по одному!

Вот те раз, с ходу взяли в оборот!

— Соблюдать тишину, — первым бодро ответил Кирон.

— Приходить без еды, — пробурчал с затаённой грустью Аркос.

— Не использовать Силу и Воплощение, — прозвенел мелодией голос Мелы.

— Входить чистыми ногами, брать чистыми руками! — воскликнул Миктлан.

— Ты не владеешь книгой. Ты — лишь часть её долгой дороги, — лютую заумь ввернул уже я.

И наступила томительная тишина ожидания вердикта…

— Многое мне довелось слышать, но два варианта сегодня особенно интересны, — наконец нарушила молчание старшая. — Ты и ты, — палец последовательно указал сперва на Мелу, а потом и меня, — по два балла. Остальные — по одному. Кроме того, как первые, кто посетил Библиотеку из нового набора, каждому ещё по пять баллов.

Ух ты! Вот свезло так свезло! Спасибо, Леди Удача!

А Либера на том не закончила и продолжила:

— Приходящие сюда всегда имеют вопросы, указавшие им путь. В чём же ваш?

— Билеты. Устав. Советы, — перечислил все наши совокупные интересы. Билет — это я о читательском, который и обеспечит нам доступ к скрижалям знаний.

— Первое уже выполнено для всех учеников. Обеспечивают его ваши пластины-ключи. Второе вы найдёте, воспользовавшись алфавитным указателем, — начала было хранительница, но тут же сама себя одёрнула: — Простите, младшие, увлеклась. Знаете, что это, как пользоваться?

— Да, старшая! — ответил за всех.

— Похвально, редко кто может похвастать подобным. Что же до советов, то дам лишь один. Будьте первыми, как сегодня, как сейчас.

— Благодарим! — и вновь жест с кулаком в область эмблемы с наклоном головы.

— Можете идти, и вам на второй ярус, переход справа, — чуть упростили напоследок поиски интересующего.

Ещё раз поблагодарив старшую, направились в указанном направлении.

Библиотека Академии поражала. Столько сокровищ даже не мечтал здесь встретить. И я не о каких-то конкретных экземплярах книг, а в целом об их количестве. Только на первом этаже оказалось пять ярусов. А каждый из них метра три в высоту. И видимо-невидимо стеллажей! Если всё попробовать прочесть, то и всего времени обучения не хватит!

Переходы между ярусами располагались не друг над другом, а со смещением. Если правильно составил проекцию вида сверху для этажа, то получается, что Б-1 имеет форму прямоугольника с закруглёнными углами. Первый переход на ярус выше находится примерно посередине правой стороны. Переход со второго на третий располагается ещё дальше со смещением на следующую четверть, то есть за центральной колонной-стеллажом, на противоположной стене от входа. И так далее, ярус за ярусом. А прямоугольником назвал, потому как сторона со входом и противоположная ей гораздо длиннее второй пары.

Что до стеллажа-титана, то, помимо ролей опоры и хранилища книг до небес, у него имеется ещё одна. Заключается она в том, что на каждом ярусе его опоясывает площадка метра три шириной, к которой от каждой из четырёх сторон прокинуты переходы-мостики, сильно упрощающие перемещение в пределах его же.

Рядом с переходами между ярусами обустроены зоны чтения — стоит с десяток столов также человек на десять каждый. Что приятно порадовало, так это мягонькие стулья с высокой спинкой! Настолько высокой, что в неё затылок упирается. Да я жить тут готов! Ни в столовке, ни в лектории подобного и в помине не было. Даже в жилой комнате чисто твёрдое дерево, желающее превратить наши седалища в своё же подобие. И наверняка ещё преуспеет в этом начинании, если проиграем упомянутые старшим Хтором битвы за настолько комфортные места для учёбы.

Свет, кстати, тоже в зонах намного ярче, чем между стеллажами с книгами. И источников его нигде не видно. Настоящее «из ниоткуда в никуда». Но свет приятный глазу. Читать с ним, наверное, можно долго и безболезненно. Во времена жизни до Академии приходилось куковать ночами при свечах по большей части. Световые артефакты хоть и присутствовали, но на одного жечь их строго-настрого запрещали.

— Не знаю, как вы, но я почему-то гранит учёбы грызть тут хочу, а не у себя в комнате за столом, — обратил внимание команды на здешнее удобство.

— Не ты один, Власт, не ты один! — вторил мне Светлый. — Только вот кое-что забыли уточнить у старшей, — и замолчал эдак многозначительно.

— Ну-ка? — пришлось оборачиваться к нему вопросительно — умеет Микт заинтриговать.

— Время работы библиотеки.

— А, блин, точно! Значит, на обратном пути надо не забыть спросить.

Как тут не посетовать? Действительно, упустили из виду. Я-то по временам интерната привык, что доступ имел к своему любимому месту в любое время дня и ночи — удалось выклянчить копию ключей. Тут такой номер точно не пройдёт…

— Мы и другое не узнали, достаёт ли сюда бой часов, — Круглый тоже мудрую вещь подметил, ведь по внутренним ощущениям времени должен был уже отзвучать двенадцатикратный удар. А его покамест не слышали.

— Это ты здорово подметил. Опаздывать, как выяснили, здесь далеко не лучшее решение, — поддержал его Миктлан.

— Тогда предлагаю не ждать обратного пути, а узнать сейчас. Разделимся — я с кем-то ищу Устав, а кто-то обратно вниз за уточнениями, — вздохнул, оглядывая стеллажи с тысячами книг.

— Тогда мы пошли, — тут же воспользовался моментом Светлый и утащил за собой Кирона с Аркосом. Вот же ж предатели ленивые!

Остались с Мелой вдвоём. И я бы обязательно воспользовался моментом, если бы обстановка располагала. Но — увы! Она совсем неподходящей была, чтоб пробовать в очередной разъяснения о ноже получить, так что пришлось просто заняться весьма непыльной работкой.

На удивление все местные книги стояли чистенькими, без въедливой пыли сверху. В «своей» библиотеке я устал с ней бороться, и изначально под эгидой заботы о книгах мне и выдали ключи. И там всё ручками делал, всё сам. А лицезрея объёмы томов, расставленных здесь, в ручную уборку совсем не верилось. Какие-то артефакты? Или Воплощение-Отклонение? Может существовать такое?

— Власт! — тихонько окликнула меня наша родная гильдейская с конца того надцатого ряда, по которому в данный момент шёл поиск.

— Иду, — столь же тихо отозвался и двинулся к ней.

Подходя к девушке, невольно засмотрелся на её силуэт. Трудно этого не сделать, когда идёшь на источник света, а его тебе закрывает столь прелестная картина гибкой фигурки, вставшей на носочки и тянущейся к одной из полок. Закралась даже мысль отпечатать сей момент в памяти навсегда. Но зачем — понятия не имею.

Встав рядом, проследил, куда же тянется её рука. Там, на полке, рядком стояло с десяток экземпляров искомого чтива. Самое обидное, что не хватало Меланите сущей малости, чтоб дотянуться.

— Дай-ка попробую, — предложил, лёгким касанием отводя её руку в сторону, освобождая себе путь к цели.

И потянулся. А ведь Мела и впрямь совсем ненамного ниже меня. «Геройский» поступок чуть не стал моим же фиаско, но — получилось! Подцепил пару книг и снял с полки. Одну вручил, кажется, немного расстроенной девушке. Но спрашивать ничего не стал, не дурак же. Знаю, причём даже по себе, что вертикально ограниченные люди, сталкиваясь с недосягаемыми высотами, частенько расстраиваются, но быстро приходят в норму, вновь озаряя мир своим внутренним светом. Больше экземпляров брать не стали — ребята что-то запропали, а как вернутся, так дорогу укажем. Вернулись к читальной зоне, там и расположились.

Книга оказалась довольно увесистой и толстой. В твёрдом переплёте, в белого цвета обложке под стать стенам, в верхней её половине находилась надпись-название: «Устав Академии Воинов Предела». Шрифт до боли напоминал мне тот, которым были выполнены те послания-предупреждения перед входом в Лабиринт. Не удержался, коснулся букв. Но нет, здесь, конечно же, отсутствовала та глубина реза, тот пробирающий холод. Но вот цвет… Он выделялся своей необычностью. Вроде абсолютно чёрный в один миг, а в другой — объём имеет, словно Бездна мириадами крохотных глаз взирает на тебя. И такой же эффект давала эмблема, размещённая в нижней части…

Но книгу по обложке не судят, так что пора бы и на содержимое взглянуть. Ведь только я предавался изучением её внешнего вида, а Меланита подобным не страдала и уже вовсю шуршала страницами.

И потянул край обложки, раскрывая. А ничего-то и не произошло. Книга не поддалась, не раскрылась. Что за?.. А как Мела получила доступ к ней?.. Точно! Доступ! Стоило подумать о слове, как и взгляд зацепился за пластину-ключ, лежащий рядом с девушкой. Достал из широких штанин свою, повертел пару мгновений и, не придумав ничего лучше, прислонил к гербу Академии на обложке. Показалось или нет, но вроде цвет неуловимо сменился, мириады светил стали чуть ярче в его глубине.

Решился — потянул вновь за край, пробуя раскрыть. И — получилось!

Ха! А бумага-то гораздо лучшего качества, чем в бестиарии Миктлана. Но до технологий древних всё равно далеко. Хотя и сравнивать их бессмысленно — скорее всего, в Уставе она обработана ещё и Пределом, тогда как в прошлом полагались исключительно на достижения инженерной мысли.

А после — мир перестал быть! Погрузился в текст настолько, что очнулся далеко не сразу, очнулся от того, что кто-то усиленно тряс меня за плечо, твердя имя:

— Вла-а-а-аст!

— А-а-а? Чего? — несколько заторможенно отозвался я, фокусируя взгляд на Миктлане.

— Наконец-то ты очнулся! — как будто сильно обрадованно произнёс друг. — Хватай Мелу и айда за мной!