'Сила проходит. Молодость гаснет. Даже легенды забываются.

Но знание — оно остаётся.

Оно — Воплощение, что никогда не развеется!'

Софрон Бдительный

Похоже, что человек-сосед вызывает опаску только у меня, Миктлан же как ни в чём не бывало поставил перед ним сперва мой поднос, а следом и свой. Кирон и Аркос также легко и просто выполнили действо, а вот Мела будто тоже что-то такое ощущала, как и я, — с неохотой подходила к его столу.

Закончив с первым и таким неудачным пунктом дневного расписания, отправились прочь из адской кухни. А вот что делать дальше и где искать нужную комбинацию Л-2-О, никто из нас не знал. Но мы не отчаивались и воспользовались проверенным способом — последовали за другими новичками, что тоже спешили покинуть столь неаппетитное место.

Как в итоге оказалось, отметка «Л» была дочерней и скрывалась в ответвлении коридора под другим символом. Родительской являлась буква «У» — Учебный корпус. И уже там мы увидели и искомую сейчас «Л», и будущие нужные «П» и «М». А ларчик-то просто открывается!

Внутри залы с кодовым именем «Л-2-О» увидели настоящий амфитеатр. Не тот, где гладиаторы сражаются, но похожий. «Л» — лекторий. Как и подобает таким помещениям, зала имела форму полукруга с местами, располагающимися на возвышении, ряд за рядом, образуя ярусы. Такой простор, как в столовке, здесь отсутствовал — места располагались кучнее, и бо́льшая часть была уже занята. А центр внизу занимала длинная трибуна-стол, за которой вся высокая стена отводилась под доску. Но это я так её обозвал, потому как это ближайшее, что пришло в голову, видя её чистое белое полотно и что-то похожее на мел, лежащее в нескольких местах.

— Куда упадём? Есть предпочтения? — спросил ребят, обводя рукой ряды.

Ответ за всех прогудел здоровяк:

— Без разницы, веди.

И мы вступили в новую битву с Врагом! Поднялись куда-то в самую серединку рядов. На галёрку лезть не стали — слишком далеко, неизвестно, насколько громко нам что-то будут тут вещать, а впереди — слишком выделяться, а этого мне всё также совсем не хотелось, тут себе не изменял.

Расположились и стали ждать, тихонько переговариваясь да обшаривая взглядом аудиторию.

Как и во вчерашней анкетной, окна здесь также были в самый пол по одной стене. Через них открывался прекрасный вид на гордость Академии — её же эмблему. Другая стена украшена холстами с какими-то Воинами Предела. Но кто такие — знать не знаю. Разве что вон тот второй от входа очень уж похож на молодую версию Флаграна Сжигающего. Надо будет при выходе более пристально поглядеть — вдруг всё же где-то там подпись отыщется.

Так незаметно время ожидания и вышло — со стороны панорамных окон раздался могучий девятикратный удар.

Когда гул стих, вход в аудиторию скрылся — кто бы мог подумать! — за пеленой. Только и отличий, что цвет её был немного иным — не как в подземелье, но как при входе в Академию вчера. Отвлечённый на это пропустил самое важное — момент-процесс появления оратора за трибуной, что и осознал, когда раздался его голос:

— Приветствую, братья и сёстры! Сегодня я, старший Хтор, проведу для вас вступительную лекцию. Отвечу на возникшие у вас вопросы, разъясню многие понятия.

Там, за трибуной, обнаружился на удивление молодой парень, одетый в такую же форму Академии, как у всех нас. Только и отличий, что на его внешнем кольце герба расположились три зелёных кристаллика, тогда как у вчерашнего старшего цвет и количество были другими. Точно ранговая система какая-то, причём завязанная уже как минимум на два параметра — количество и цвет.

— Сперва я расскажу вам основные моменты, которые обычно и вызывают массу вопросов у новичков. А уже после отвечу на то конкретное, что останется за пределами. Для начала вернёмся к тому, что произошло буквально только что, — тут Хтор указал на вход, ныне закрытый пеленой, и продолжил: — Как видите, подобное встречается и здесь, а не только в Лабиринте. Вся Академия пронизана данной составной техникой. Составной, потому как части у неё две, и они отличаются. Первая — в Лабиринте и всех его подземных уровнях — носит защитную функцию. Предотвращает распространение Зверей из его глубин вовне. И реализована не просто как заслон, а как нечто, умеющее в перемещение во времени и пространстве. Не пресловутая машина времени, нет. Но некоторые из вас наверняка вчера обнаружили, что время внутри Испытания и снаружи разошлось по ощущениям.

На этом моменте много кто из собравшихся энергично закивал, подтверждая слова, а старший продолжал:

— Создана она давно и действительно владельцем Отклонения. Он сплёл воедино материал стен Академии, свою Силу и запечатал таким образом Аномалию, порождённую Осколком в недрах. Подробности и некоторые детали этой истории вы всегда сможете найти в нашей библиотеке. Пропуск в неё, как везде, осуществляется по тем пластинам, что выданы вам вчера. Так сказать, ваш ключ ко всем дверям, куда есть доступ. И воспользоваться им можете только вы. У кого другого это будет лишь кусок бесполезности. Удобно, не правда ли?

В ответ по рядам прошелестел одобрительный гул.

— Вторая часть — в самой Академии — тоже создана Отклонением, но уже другого характера и совсем другим мастером. И направлена она не на защиту, а на удобство. Академия огромна. И перемещаться из одного её края в другой пешком зачастую слишком долго, а потому благодаря всё тому же ключу можно сильно сократить требующееся на то время. К слову, вам пока это будет недоступно в силу нескольких причин. Но о них — позже. Сейчас же пелена, что вы видите, осуществляет одну интересную функцию. Все те из ваших братьев и сестёр, кто решил опоздать на мою лекцию, при попытке сейчас войти в аудиторию просто-напросто переносятся обратно в СТ-1-О. Столовая первая общая. И там их ждут исправительные мероприятия, благодаря которым привьётся правило не опаздывать.

Как при этом многих передёрнуло — не описать словами, всё же столовка местная оставляет неизгладимое впечатление.

— Раз мы дошли до СТ-1-О, то поговорим о принятых сокращениях. Из перворазрядных символов вам на данный момент будут важны «СТ» и «У», где «СТ» — столовые, а «У» — Учебный корпус. И да, я не оговорился, когда первое упомянул во множественном числе. За номер отвечает второй разряд, в вашем случае — 1. За «У» скрывается дальнейшее деление на «Л» — лекторий, «П» — практорий, «М» — медиторий, «А» — алхимиторий и пачку прочих. Для простоты же, начиная с вашего набора, решено перестать использовать начальную «У». За что отвечают приведённые мной названия, несложно догадаться, так что перейдём к третьему разряду. Там, где в нём часто встречается «О». Означает же она «общий», «общая», в таких случаях подразумевается, что занятие проводится для всего вашего курса. Всё достаточно просто, не правда ли?

И вновь согласные кивки вторили Хтору.

— Но у некоторых из вас на сегодня наверняка уже есть отличия в третьем разряде. В этом случае он совпадет с той группой, куда вас определили при зачислении.

Что ж, моё предположение о том, что П-1-З — место для практических занятий «забывашек», оказалось верно. Меланита и Аркос попали сегодня в одну группу для следующего занятия, а Миктлан и Кирон тоже в отдельные, как и я.

— Ранее Библиотека Академии также относилась к Учебному корпусу, но сейчас имеет собственный, обозначается как «Б», а сокращение для неё двухразрядное, где второй разряд — этаж. Вам пока доступен только первый. И если некоторые из вас наивно полагают, что туда вы ни разу не ступите ногой за время обучения, то сильно ошибаются. Ещё драться за места будете!

Смешки, что сперва покатились весёлой волной, резко развеялись, сменившись настороженными взглядами, хаотично бросаемыми всеми друг на друга.

— Теперь о социальной составляющей. Во-первых, никому из старших нет никакого дела до того, какой вы там цвет носили до того, как вступили в стены Академии. Если же вы почему-то решите притеснять кого-то на основе былого, то однажды просто-напросто вступите в пелену для обучения правилам поведения и уважения братьев и сестёр.

Ишь, как гладко стелет! Ни в жизнь не поверю, что подобные последствия имеют место быть. Сто́ит только вспомнить об изначальном неравенстве — разных типах заключённых контрактов. И кто же накажет того, кто принёс тебе огромные кучи денег и ресурсов? Втирайте эту пресвятую дичь наивным простачкам, но не мне. А нет, не только не мне — как-то дружно вся моя команда хмыкнула, да так громко, что даже заработала недоуменные взгляды и шиканья некоторых близсидящих.

Вот в интернате последствия у нас были, там да. И пороли нас, и наряды отрабатывать приходилось. Но там все действительно изначально равные. А что и поощрялось, так соревновательный дух между группами одного курса. И награды достойные ждали победителей.

— Во-вторых, пока что вы — самые младшие в Академии, потому и обращение к вам будет такое. Не путать с отношением! Соответственно, все остальные для вас — старшие. Это если по-простому. Если же усложнять, то на внешнем кольце эмблемы на форме вы можете увидеть от одного до четырёх кристаллов определённого цвета, — Хтор похлопал по своему гербу. — Ваша форма пока что чиста и будет таковой, пока не получите десятый уровень. По достижении его у вас появится первый и единственный кристалл — зелёный. С одиннадцатого по четырнадцатый — два кристалла, с пятнадцатого по восемнадцатый — три, а девятнадцатый — уже четыре. На двадцатом кристалл вновь один, но другого цвета — синего. И такая схема для каждого следующего десятка. Меняется только цвет. Какой у меня уровень?

Переход от объяснений к вопросу был достаточно резок, так что аудитория не сразу даже поняла, что у неё что-то спрашивают, но потом чей-то робкий голосок с первых рядов всё же озвучил ответ:

— Между пятнадцатым и восемнадцатым…

— Правильно, младшая. Первый уровень каждого десятка — десятый, двадцатый и прочие — называется «начальный». Последний уровень десятка называют «предельным». Если на «начальном» уровне происходит просто качественный скачок Силы за редким исключением, то на «предельном» каждого из вас ждёт граница, преодоление которой станет тем ещё испытанием. Потому эти уровни и выделены конкретным числом кристаллов, тогда как прочие дают представление лишь о примерном. Их же ещё называют общим «средний». «Десятки», в свою очередь, также имеют собственные наименования, но это вам на самостоятельное изучение.

Тут я сделал зарубку памяти, что попасть в Библиотеку следует как можно раньше. А то мало ли…

— И наконец-то мы подошли к самому вкусному! И нет, я не в переносном смысле, а в самом что ни на есть прямом. Столовая не одна, их много больше. Кто скажет, что же это значит?..

По рядам зашелестел тихий гул перешёптываний, но никто не осмелился ничего высказать достаточно громко, пока рядом со мной своё предположение не громыхнул Аркос:

— Вкусная еда!

А Скала-то умён!

— Правильно, младший. Чем выше ваш доступ, тем в более «вкусную» столовую вы можете попасть по своей пластине. Эта же система отвечает и за быстрые перемещения по Академии. И за возможность посещения более высоких этажей Библиотеки.

Ва-а-а-а! Хотеть! Как этот доступ повысить-заработать⁈

— Перебивать нехорошо, младший. Но на первый раз обойдёмся без замечаний. Исключительно из-за проявленного энтузиазма, такого же рвения будем ожидать и в учёбе, — судя по тому, что Хтор смотрел прямо на меня, то, кажется, я опять не удержал мысли в голове. Язык прикусил, но контролировать себя всё равно следует лучше.

А старший продолжал, теперь уже обводя взглядом всех:

— В Академии действует рейтинговая система. Баллы начисляются как за самые разные активности, так и снимаются за провинности. В минус уйти также возможно. И лучше вам никогда не знать о последствиях подобной опрометчивости.

Ха! Да это же местный аналог нашей интернатской системы со значками-поощрениями! Без понятия, как там у гильдейских да послушников, но мы-то настоящие профессионалы этого дела! Чему даже подтверждение получил, поглядев на «чёрную» часть команды, — все как один при словах Хтора заулыбались предвкушающе.

— До сегодня, до сейчас баланс каждого из вас был нулевой. Теперь же среди вас есть три счастливчика, что получили свои первые баллы. Баланс доступен каждому на пластине, на её обратной стороне.

Все зашуршали, заскребли по карманам, вытаскивая карточки, вертя и разглядывая их. Опачки! Один балл. Тогда получается, что оставшиеся два счастливчика — Аркос и та сестра с первых рядов. Посмотрел на Скалу вопросительно, на что получил подтверждающий кивок. Отлично! Ещё бы остальным членам команды распечатать счёт, и вообще заживём.

Но приятности на том не закончились, Хтор продолжил, как только шуршания затихли:

— И этим самым неудачникам доступны их первые привилегии, а именно — посещение СТ-2-О. Отчего же назвал их неудачниками? Так вы же их растерзаете от зависти! — и засмеялся добродушно так, незлобно совсем…

И да, гад этот старший редкостный. Чувствовать, как на нас все уставились, стало настолько неуютно, что я с превеликим удовольствием предпочёл бы оказаться сейчас с подносом в СТ-1-О и даже что-то съесть целиком с него! И это с учётом того, что с одной стороны меня прикрывал Аркос — настоящая Скала! — ему совершенно параллельно на происходящее вокруг. Кажется, он вообще не тут, а уже там, во второй столовке, и что-то вкуснющее уплетает. Впрочем, кто бы от такого отказался — слишком многим было голодно, слишком многие не смогли превозмочь себя и употребить первый доступный завтрак. Например, Кирон, что поглядывал то на меня, то на Скалу. Сейчас Круглый внушал опасение гораздо сильнее человека-соседа, гораздо! О-хо-хо, кровь из носу надо сделать так, чтоб к вечеру же у всех в команде появился сокровенный балл!

Пока я предавался размышлениям, наш оратор тем временем решил подвести промежуточный итог своего выступления:

— Помимо баланса, на ваших пластинах также будет отображаться и другая полезная информация. Но только тогда, когда вы сами сможете её проявить. Чему вам и предстоит обучаться на практике в самые ближайшие дни. Быть не просто носителем заряженной карточки, а стать её настоящим обладателем. И на этом, пожалуй, у меня из основного всё. Готов ответить на вопросы. Есть таковые? — и замолчал.

И пока никто не решался спросить ничего, лишь по рядам гулял ветерок тихих голосов. Зато у меня вопрос как минимум один возник, его и озвучил, поднявшись на месте:

— Старший Хтор, подскажите, а есть ли какой устав или набор правил Академии?

— Есть, отчего ж нет. Ответа на вопрос: «Где взять, где найти?» — не будет. Кроме того, за то, что поднялся перед вопросом, — плюс один балл, за правильное обращение — также плюс один балл. Садись, младший.

А следом в сторону старшего полетели самые разные вопросы, но только вот баллов никому больше не присуждалось ни за вставания, ни за форму обращения. Из чего напрашивалось несколько интересных выводов. Первый — за некоторое можно заработать баллы, но только один раз, причём для всего нашего набора братьев и сестёр. Второй, если я правильно понял все намёки и невысказанное, — надо срочно со всех ног бежать в Библиотеку. Скорее всего, там найдётся и Устав, и ещё что-то не менее полезное. И наверняка ещё и баллов за первое посещение могут отсыпать…

Решено, вместо повторного посещения СТ-1-О мчим командой на поиски ответвления с «Б»!

Тем более что уже и Миктлан заработал свой первый балл. Он задал весьма интересный вопрос относительно того, кем же является сам старший Хтор. Но очно заработал даже не за сам вопрос, а за то, что в ответе раскрылся один из способов заработка баллов — старший являлся ровно таким же учеником Академии, как и мы, только с более старшего курса, и, проводя для нас вступительную лекцию, поднимает себе рейтинг. Хитро!