'Наконец-то нашла выход!

Оказалось — это вход, но с другой стороны…'

Эрни Суетливая

Как ни напрягал память — пусто.

Момент с ощущением чего-то тяжелого в руках — есть.

Момент с впечатыванием этого в пасть пауку, её характерный хруст — есть.

И — всё.

Сплошная стена недоумения и непонимания полностью заполонила голову. В тех планах, что строил, такой нежданной проблемы никак не присутствовало. М-да… Возможно, я бы ещё долго вертел ситуацию со всех сторон и что-то да придумал бы, но не успел.

Отвлекли, а именно — Миктлан:

— Власт, ты в целом как? Потянешь путешествие дальше? Нам выбраться отсюда не помешало бы.

— В порядке. Готов превозмогать, куда надо. Я же правильно понимаю, что путь у нас сейчас один? — ответил ему, снова обращая взор на светлую сторону тоннеля.

— Верно мыслишь. Пока ты валялся тут, Кирон прогулялся чуть дальше, но никаких ответвлений не обнаружил. Коридор идёт и идёт себе, со всё большим уклоном вверх.

— Хм… Будь я параноиком, то сказал бы, что Лабиринт хочет нас вывести наружу… — задумчиво протянул я, на что тут же получил единодушный хмык от ребят.

— Мы ровно то же подумали, — произнёс Микт, забрасывая один из рюкзаков на спину, а после спросил: — Погнали?

— Погнали, — согласился с ним, подбирая другой рюкзак, но тут же спохватился, оборачиваясь к одной безучастной особе: — Меланита, ты с нами?

На что получил весьма неожиданную реакцию.

Удивление.

Во всяком случае, именно так я интерпретировал резкое изменение цвета широко распахнутых глаз с ледяного синего на светло-голубой.

А после получил и голосовой ответ, но лаконичный и несколько безэмоциональный, и как будто немного заторможенный из-за того, что вопрос застал «серую» врасплох:

— Да…

— Нет, — одновременно прилетело со стороны Светлого.

Неожиданно.

Очень.

Настолько, что я даже замер на мгновение, но после отмер и перевёл взгляд на него:

— Поясни?

— Я не злой, но память у меня хорошая. Она прошла мимо, тогда как ты остался и помог.

Ух ты! Какие подробности интересные, однако, всплыли… А раньше Микт о таких нюансах молчал. Я-то думал, что там сам Светлый не стал просить девчонку о помощи, мужская гордость и всё такое, а оно вон как оказывается… И чего делать прикажете? Как разрешить, сгладить былое?.. И надо ли оно нам вообще?

Пока я предавался уже своему удивлению и искал выход, ситуация продолжала накаляться, но теперь со стороны Меланиты, чей голос снова приобрёл звук ломающегося льда:

— Прошла. И снова пройду.

— Настоящая «серая» во всей красе! — обличительно раздалось от Микта.

Да ёклмн! Что происходит-то⁈ Впору хвататься за голову.

Но порыв смог успешно подавить и вклинился в зародившуюся перепалку-пикировку словами:

— Хорош! Вы чего это развели? Мы не для того спасали друг друга, чтоб тут же разругаться в пух и прах!

Теперь взоры Светлого и Мелы скрестились на мне. Честное интернатское, если б взгляд мог испепелять или замораживать, то всё, тут бы Власт и откинулся. Жуть!

Но есть, есть у меня ещё немного благосклонности Леди Удачи! Спасение пришло откуда не ждали:

— Власт прав, — прогудело со стороны Аркоса. — Пойдёмте отсюда. Снаружи разберётесь.

Что взять со Скалы? Сказал как отрезал. Ни Меланита, ни Микт не стали обострять ситуацию, зато в игнорировании друг друга на всём дальнейшем пути преуспели великолепно. Что до меня, то сам то и дело возвращался мысленно к словам Мелы насчёт повторения, слишком обескураживающе они звучали — никак не вязалось такое поведение с тем образом, что сложился о ней. Или это какая-то предвзятость-эмоциональность во мне говорит? Всё-таки околдовали, да?

Собственно, разыгравшаяся сценка и обусловила порядок движения нашей группы. Шкаф — впереди, за ним, чуть отстав, — Кирон, потом уже Миктлан и я, и замыкающая — Меланита.

Подъём был вроде и небольшой, но чем дольше шли, тем сильнее ощущалось его воздействие — пот ручьём тёк по лицу и спине; ноги гудели от напряжения; позвоночник, нагруженный рюкзаком, вовсе желал выйти из спины. И всё это несмотря на то, что возможности тел каждого из нас возросли после пробуждения Силы.

Но деваться нам было некуда, так что — только вперёд! Благо не менялась ни окружающая действительность тоннеля со светящимися белым стенами, ни развилок не встречалось. Не зияли в стенах и проходы ни пауков, ни каких-то иных тварей. Наверное, будь я отъявленным параноиком, то сказал бы, что идём по чьей-то норе, а эти вот гладкие стены — не что иное, как результат продвижения хозяина по своим владениям. Будто здесь прополз какой-нибудь червь наподобие Песчаных Владык, что живут ныне в пустынных Аномалиях. Говорят, они настолько огромны, что запросто могут проглотить целое здание, а то и не одно. Притом ценны неимоверно — после их продвижения из песков добывают какой-то баснословно дорогой ингредиент. И дорогой не только в плане денег, но и человеческих жизней — те ещё смертельные страсти и кровавые схватки бушуют вокруг таких недолговечных месторождений ресурса.

Помимо размышлений о пути, возвращался и к тому, что не давало покоя. К тому, что было самым животрепещущим именно для меня, а не местечковые стычки-недопонимания между Мелой и Миктом. Такой вот эгоист я, да. Но тут по-другому никак не получалось.

Ведь у каждого из ребят то и дело в руках вспыхивали Воплощения.

Топоры Шкафа и Перчатки Кирона уже многократно рассмотреть успел в прошлом, а вот Копьё Миктлана вызывало неподдельный интерес — в пылу боя лишь частично успел поглядеть на него.

Прежде стоит напомнить-упомянуть, что Воплощения на низких уровнях имеют полупрозрачный вид, постепенно, уровень за уровнем владельца, обретая всё большую материальность. Собственно, по такому признаку обычные люди и определяют примерный уровень Воина. Другим качественным признаком служит наличие Атрибута, который окрашивает собой Воплощение, наполняет его своей Силой, а если по-простому, то стихией — огнём, водой, воздухом или чем другим.

Пусть древко Копья и выглядит полупрозрачным, но текстуру, рельеф имеет. Тоже самое и о лезвии. Интересно будет посмотреть, в какие цвета, материалы окрасятся все части этого оружия на будущих уровнях. Сейчас я бы сказал, что древко — будто тень кости неведомого Зверя: ни на дерево, ни на металл совсем не походит его прообраз. Место присоединения клинка тоже интригующе выглядит. Там из элементов и узоров складывается словно новорождённая крохотная звезда. Хм-м… Звезда — свет — Миктлантекухтли — «сияющий владыка смерти». Совпадение ли?

Жаль ещё, что нельзя передать своё Воплощение другому, а так хотелось бы понять, насколько ж Копьё тяжёлое. Сам Светлый говорит, что вес есть, но не какой-то сверхъестественный, вот только веры его словам нет, потому как провели небольшой эксперимент. Попробовал он упереть Копьё на носок моей ноги. И хочу сказать, что даже Шкаф не выдаёт такого давления своей лапищей. Да-да, для сравнения мы и его привлекли к опыту, попросив наступить на другую ногу. А Микт при таком же сценарии вообще ничего не ощутил от Копья на своей ноге, тогда как от веса Аркоса нормально так скривился. Резюмируя, могу сказать: «Новая порция магии вне Академии».

Обидно, что сам Светлый тут уже не обладал никакими сокровенными знаниями — не успели «Дети Тлалока» его ничему такому обучить. По идее Меланита что-то да могла знать, но как-то не шла она более на контакт после пресловутого разговора-стычки. Даже со мной, хотя пару раз пытался подкатить за обменом информации о ноже. Оставалось только вздыхать и разглядывать её Воплощение украдкой.

Хотя кого я обманываю?

Не украдкой! Я нагло пристроился рядом, идя с ней нога в ногу, и рассматривал то, что она нет-нет да сжимала в руках.

Ещё одно двойное Воплощение. Или парное? Как такое правильно зовётся?

В общем, двумя Мечами «серая» обладала.

Прямые обоюдоострые клинки с тонкой и неширокой формой, длиной сантиметров шестидесяти, что указывало на их предназначение скорее для быстрых и точных ударов, чем для каких-то силовых. А подтверждение тому, что Мела невероятно ловкая и гибкая, мы уже видели не так давно, когда стали свидетелями её смертельного танца с ордой тварей. К тому же вместе с Воплощением приходит и определённая сноровка по владению им. Вот бы у меня здесь целый арсенал нашёлся, тогда опытным путём точно определил бы, что же воплотил! Вряд ли там какая-то экзотика, тогда бы, помимо воспоминания об ощущении тяжести в руках и хруста, наверняка было бы что-то и об удивлении. А тут даже чужие Воплощения в руки не взять, чтоб на их примере мозг какие-то ассоциации провёл, что-то вспомнил, осознал… Засада!

Полупрозрачные навершия и основания клинков Мелы украшены элементами, напоминающими по рельефу металлические, с узорами из тонких линий. Возможно даже, на более высоких уровнях они во что-то более осмысленное обратятся… На рукоятях угадывается текстура обмотки из тонко выделанной кожи, края которых выглядывали из-под хвата. Гарда тоже прямая, крестообразная, с небольшими сферами на концах.

Но хоть мечей и два, но на том схожесть с парными топорами Аркоса и заканчивалась. Если у него это братья-близнецы, то у Меланиты каждый из клинков имеет свои небольшие особенности. Так, у правого более массивная рукоять, что может говорить о его использовании для мощных атак и парирования. А левый выглядит чуть легче и изящнее, что делает его более подходящим для быстрых контратак или защиты через скользящие блоки. Хм, интересно, а можно ли поменять их местами?..

О чём тут же и спросил владелицу:

— Мела, а ты можешь воплотить правый клинок в левой руке и наоборот?

Ха! Нормально так озадачил — она даже с шага сбилась, когда молча попробовала провернуть этот трюк.

— Ясно-понятно. Что ж, тренируйся! — прокомментировал её первую неудачу и поспешил удалиться, догнав Миктлана. Почему поспешил? Да всё по той же причине — как-то опасно потемнел цвет её изумительных глаз.

Чем озадачить Светлого с ходу не придумал, так что просто пошёл рядом, более пристально оглядывая округу, что успела измениться. Проход-тоннель стал намного шире, боковые стены потеряли свою глянцевую гладкость, но пол и свод — нет. Чем больше смотрел и думал, тем более правдивой начинала казаться мысль о норе. Потому как горизонтальные поверхности ещё блестели этими глянцево-гладкими полосами в отражении белого света.

А потом под ногами впереди идущего Аркоса раздался звук непривычного хруста.

Не камень рассыпался под могучим весом тяжелой Скалы.

Затем так же зазвучали все шаги и остальных участников группы — под нашими ногами хрустели какие-то пластинки.

Чешуя.

Змеиная, Предел подери, чешуя!

Так вот откуда приполз тот Уроборос. Приполз, раздобрел на кристалле и не смог уйти обратно в своё логово. Впрочем, как мы с ребятами сходились во мнении, не смог он уползти не потому, что обрёл поистине титанические размеры, но и по причине того, что мелкие паучки крепко его держали на месте. И мы, вторгшись в царство вечного пира, уничтожили эту идиллию пожирания. Разрушили её тем, что убили слишком много мелочи, чья паутина сковывала Змея, не давая возможности вступить в схватку не на жизнь, а на смерть с Пауком-Патриархом.

И тут стало страшно. Страшно любопытно! Какие же ещё твари по размеру и способностям тут водятся? Не мог же Змей быть один? Но это я чисто для красного словца говорю, что «любопытно». На самом же деле знать и встречать новых тварей нам совсем не хотелось, все мечтали оказаться подальше от негостеприимного Лабиринта, его подземелья и всяческих монстров. Не потому, что нам действительно страшно, а потому, что устали. Хотелось сражаться с врагом, повадки которого знаешь, хотелось обеспечить себе хоть какое-то преимущество для победы, а не пасть смертью храбрых, но глупых.

Не удержался, поднял чешуйку.

Размер — с ладонь взрослого, форма — идеальный изогнутый ромб. Поверхность чешуйки не гладкая и твёрдая, а бархатистая и упругая, приятная на ощупь. В народной молве есть выражение: «Кожа нежная, как у младенца». Кожу маленьких человечков щупать не довелось, разве что мог в детстве, когда играл с младшей сестрой, но того просто-напросто не помню. И всё равно сейчас я бы именно так и описал ощущения от чешуйки — касаться её было невероятно приятно. А уже за этой её нежностью и упругостью скрывалась твёрдость. Да настолько крепкая, что в неё даже нож не смог воткнуть.

И тогда настало время Воплощений!

Начали с Миктлана. И здесь сюрприз нас также поджидал — Копьё тоже спасовало. Затем настал черёд Скалы попытаться разрубить частичку Змея. Как ни прискорбно, но и тут постигла нас та же участь — всей силы и мощи гиганта-Аркоса не хватило, чтобы преуспеть. Перчатки Кирона проверять не стали вовсе — они совсем про другое. А Меланита… Ну, она посмотрела на нас как на… Кхм, тут я лучше промолчу, но, если подытожить, то она самоустранилась от экспериментов.

Цвет у чешуйки интриговал. Ни чёрный, ни белый, а оба сразу. В зависимости от угла обзора. С одного она казалась поглощающей свет, как те чёрные кристаллы, как сама беззвёздная бездна… А с другого, наоборот, уже испускающей его, как рассвет, рождённый из ночи. Но при том свет этот не светил, не освещал. Вообще. Как говорится: «Странно, но ладно».

В итоге решили, что стоит сколько-то чешуи, но прихватить с собой. Так что начали собирать по мере движения в рюкзаки. Что до Власта, то есть меня, то он чуть-чуть, совсем чуть-чуть хитрый. И потому набил целый стеллаж в своём поясе-хранилище чудо-чешуёй. Пусть и страдал от эффекта переноса предметов, но не зря же: «Карман запас не тянет!». Мой внутренний Боевой Хомячок весьма доволен.

Но всё хорошее и не очень рано или поздно заканчивается.

Так закончилось и богатое на чешую место.

Так закончилось и наше спокойное, безмятежное путешествие.

Сперва начали попадаться старые, пожелтевшие от времени скелеты павших монстров. Больших и маленьких. Затем пошли всё более и более свежие — кости становились светлее и белее. А потом… Потом стали попадаться туши с кусками настоящей плоти. Гниющей плоти. Смрад стоял такой, что чуть с ног не сшибал. Идти сразу стало не так приятно, как ранее. А с учётом накопившейся усталости — так и вовсе одно сплошное мучение.

Так страдание это ещё и щедро сдабривалось ожиданием грядущих неприятностей от тех, кто и организовал себе зону питания, кто наверняка таится в тёмных ответвлениях, что обнаружились в стенах в изрядном количестве. Средних, небольших и совсем крохотных. Благо, что наш коридор ещё оставался настолько широким, что получалось держаться равноудалённо от всех этих подозрительных отверстий-нор.

Любопытству своему, что хотело подать признаки жизни и сунуть нос хотя бы в самое крохотное отверстие, бросив туда один из припасённых зелёных кристаллов, я приказал даже не пытаться голову поднять, а спрятаться и никак не отсвечивать. Особенно с мыслями о броске зеленушки во тьму. Остальные участники команды, судя по всему, также прониклись ощущением ситуации, стараясь лишний раз ни шагу в сторону не делать, ни звука не издавать.

Единомолча принятая тактика себя полностью оправдала — миновали опасный участок без приключений на пятые и иные точки. Прошли, чтобы оказаться перед новой преградой, новым Испытанием.

Перед нами предстала знакомая всем тёмная пелена.

Что ждёт нас за ней? Повезёт ли нам? Или коварные ступеньки нанесут свой ответный удар⁈

Задаваясь вопросами, мы выстроились в ряд, вглядываясь в неё. Она в ответ смотрела на нас…

А после — мы сделали одновременный шаг вперёд, бесстрашно и самоотверженно вступая в её зев.

* Песчаный Владыка: https://author.today/reader/433488/4465750

* Боевой Хомячок: https://author.today/reader/433488/4474350