'Сила не всегда в лезвии, а в уме, что видит в хаосе порядок.

Даже грабли могут быть верёвкой в океане тьмы.'

Родимус Беспечный

— Что ж, первая «тень» получена. Остаётся провести эксперимент по её использованию, — очнувшись от изучения Ядра и изменений в нём, пробормотал, оглядываясь вокруг в поисках если не цели применения навыка, то хотя бы более подобающего места, чем возле поверженного монстра.

Кстати, о нём. Взглянул на него ещё раз, но уже более пристально, взвешивая все «за» и «против». Как-то на лекциях умолчали момент насчёт полезных ингредиентов с него — есть они или отсутствуют. Но не пропадать же добру, верно? Так что принимаем нелёгкое решение и прячем в хранилище.

Отчего нелёгкое, если пояс позволяет ненапряжно таскать на себе всякий груз? А всё по тем же побочным эффектам, так что морщиться от неприятных ощущений тушка Камня заставила изрядно.

Пора бы придумать-выбрать прозвище артефакту, а то как-то некрасиво получается по отношению к нему — штука полезная, а так его обижаю своей невнимательностью. Непорядок.

— Так-с, Бремя Вечности у меня уже есть, так, может, назвать тебя Бремя Веса? — произнёс, глядя на пряжку пояса. — Не, не нравится. Чушь какая-то… Хм, а может, Невесомость?.. Не, тоже не то. Надо к вопросу более обстоятельно всё-таки подступиться. А коль так, лучше вернёмся к нашим Скользким Баранам, иначе — «теням». Хм, какая там ключ-фраза для её призыва-то? — и вновь полез просеивать знания для нужного заклина… тьфу, способности!

А там — пусто.

Пришлось заходить с другой стороны — представлять себе ту самую книгу, что до того явила подсказки для Поглощения мгновений. Вот уж точно, будь неладно подсознание книголюба! Это же надо было выбрать подобный «якорь» для запоминания и использования навыков. И ругаться буду всю оставшуюся жизнь, потому как с этим уже ничего не попишешь.

В общем, что происходит, когда Сила Предела пробуждается в будущем Воине?

Правильно — ничего!

Предел не обладает какой-то своей волей, разумом, не он диктует тебе образ Воплощения, его имя и способности. Он лишь дарует Силу. А всё остальное — заслуга исключительно твоя. Твоего подсознания, твоего воображения, твоего окружения и всего прочего «твоего». И, конечно, организма, который обладал Потенциалом начать всё это использовать, а не просто жить где-то сбоку, но в той же обновлённой реальности после Пришествия.

Во всяком случае, именно так объясняли наставники в Академии. Это незнание «якоря» тоже стало одним из моих препятствием по осознанию Воплощения и его возможностей. А насчёт отсутствия воли и разума у Предела вопрос и вовсе открытый. Мало ли.

У Аркоса, например, ключ-активация навыка лично меня пробивает на смех: «Кушоц подано!» — и после этого его Топоры покрываются то ли странным полем, то ли аурой какой, но это даёт Воплощению возможность впитать что-либо из окружающего мира, как ту же слизь от пауков-монстров в подземелье. Впитать и обратить на пользу себе.

Возникает логичный вопрос: «Отчего такая фраза?».

А потому что Скала сильно любит покушать. Причём чем вкуснее, тем он счастливее. И даже Топоры, вероятнее всего, достались ему не просто так, а из-за схожести с мясницкими тесаками. Тем более что и форма Воплощения его ну уж очень намекающая. Хотя там, наверное, не только тесаки сыграли роль, но и штука под названием «меццалуна». Что до описания навыка, то, как он сам выразился, виделось оно ему в виде кулинарного рецепта, записанного на клочке бумаги. Со стороны звучит как полнейшая ахинея, не правда ли? Но что есть, то есть, и отныне это неотделимый от Скалы камень.

В моём случае только и оставалось, что грешить на свою непомерную любовь к книгам, да представлять томик с описанием способностей, чтобы подсознание среагировало и подсказало ответ…

Но главное — это работало: когда вообразил в деталях страницу с Эхом павших, то на ней проступило всё нужное.

И начать решил с:

— Прошлое — моё бремя!

И — да! Получилось!

Всего лишь в полушаге передо мной чуть ли не мгновенно материализовалось приличных размеров облако чёрных частичек, словно весь свет там поглотился локально. А спустя ещё миг облако пришло в движение, трансформируясь в тёмную полупрозрачную «тень», выглядящую точь-в-точь как Камень Лоз и застывшую недвижимо. Или, скорее, выжидающе? К сожалению, никакого противника в наличии не имелось, чтобы проверить, а будет ли в его присутствии «тень» как-либо реагировать. Глядя на то, как она билась о грани там, внутри Средоточия, мне, честно говоря, думалось, что и здесь она будет также себя вести. Но — нет, текущая картина более походила на то, что «тень» только появится на линии возможного удара, и ни о какой контратаке от неё можно даже не мечтать. Эх, аппетиты ожиданий урезать всегда грустно!

«Книга» подсказала и ключ-фразу для отзыва «тени»:

— Вечность неизбежна.

Процесс исчезновения выглядел иначе, чем проявление. Вся «тень» задрожала внезапно мельчайшими неярко светящимися точками, словно распадаясь то ли на пылинки, то ли на песчинки, а затем они разлетелись, растворились, стёрлись из самой реальности, словно пепел, уносимый ветром… Выглядело это одновременно и прекрасно, и жутко. Да настолько, что не хотел бы увидеть подобный эффект на ком-то живом.

— Ладно, с этим разобрались. Теперь испытаем другое. Прошлое — лишь иллюзия!

Сперва ничего не происходило, а затем видимые мне части моего же тела подёрнулись тёмной дымкой, края которой заканчивались никак не рваными клочьями ауры-тумана, а будто настоящими лозами живого Камня, если так можно выразиться.

— Ха, а этим навыком «тень», похоже, окутывает меня собой, создавая образ себя, — произнёс, продолжая разглядывать колышущиеся побеги. — Интересно, как всё со стороны выглядит. Эх, где же вы, моя команда!.. Хорошо, с этим тоже пока всё. Вечность — вне времени!

Отвечая последним словам, «тень» спряталась, втянулась в мою плоть… Выглядело не менее жутко, чем распад на частицы. Ощущений при растворении «тени» в контуре тела не испытал никаких. Совсем никаких — ни приятных, ни противоположных им. Пустота. Не хорошо и не плохо.

Оставалось лишь подвести итог испытаний, что сформулировал:

— Однако голосовые активации надо перебарывать, ибо так дела не делаются. В пылу сражений не до того будет, да и не всегда сто́ит что-либо произносить, особенно рядом со Зверями. С другой стороны, повезло хоть в том, что не жестовую активацию породило подсознание.

Далеко ходить за примером подобного неудачника не надо.

Миктлан.

Ему для навыка броска Копья приходилось пальцы свободной руки скрещивать, словно на удачу. И даже так в некоторой степени, но ему-таки повезло, потому что наставники упоминали случаи вовсе печальные, когда порождалась убойная комбинация из жестов и обеих занятых рук Воплощением.

Нужно будет приложить максимум усилий и уйти от голосовых активаций.

Надежда на подобное имелась, причём даже не тщетная. Уже сейчас немного, но изменил «книгу». Если раньше только подсознание подложило её в качестве «якоря», то теперь в дело вступило сознание с неудержимой, но зато контролируемой фантазией. Благодаря чему страницы уже содержали не только фразы-ключи, а наполнились ещё и образами всего произошедшего сейчас. Недалёк тот момент, когда обязательно освою мысленные активации.

С одним разобрался, теперь предстояло заняться вторым и третьим.

Второе — это речь о запасе Силы Предела, о том, сколько раз я смогу применить способности.

При каждом использовании навыков пытался понять-отследить малейшие изменения в себе, Ядре, его частях и сателлитах. И только под самое завершение, наконец-то, обнаружил искомое. Да и то лишь из-за Эха павших, потому как «мгновения» копились и пользовались иным способом.

После первого применения возле кристаллика с «тенью» Камня возникли три точки, на которые я не обратил должного внимания. А может, просто-напросто не заметил их при первом осмотре. Всё же две из них горели чёрным огнём, совершенно не выделяясь на такого же цвета кристалле, а последняя сверкала стеклянной пустотой. После второго применения Эха ещё одна точка стала такой же стеклянной. Вероятно, все три в начале полнились чернотой, полностью сливаясь с внутренней действительностью Средоточия. Если прав, то получалось, что применения навыка доступно всего лишь трижды. А теперь и вовсе остался с единственным зарядом. Хотелось верить, что со временем они каким-то образом восполнятся, что «тень» не исчезнет совсем, израсходовав весь свой потенциал.

Третьим делом стало возвращение к прошлому занятию по изучению якобы «пробудившегося» ножа, которым и был настолько увлечён, что чуть не прозевал нападение Камня.

Как обозвать трансформацию клинка, если не явлением чуда?

Ранее я приписывал произошедшее тёмному огню, окутавшему руки, что вся заслуга целиком и полностью на нём, что Сила Предела, выплеснувшаяся из Ядра, и послужила катализатором изменений.

Действительность была не согласна и твердила о наличии как минимум ещё одной причины. Обнаружил её в некотором роде случайным образом.

В бою-тренировке с Камнем Лоз переживал, как бы клинок внезапно не потерял новообретённые свойства в процессе. Не зря. Он и вернулся в своё исходное состояние: стальное лезвие и никаких хладных эффектов.

— Но почему? — вопрошал я безмолвное лезвие.

Ответ нашёлся, пусть и не от артефакта, а когда по шагам воспроизвёл свои действия после добычи «тени», а точнее — испытания Эха павших. В поисках более удобного места для пробы навыка вернулся прилично так назад по уже пройденному маршруту. Сделал так по двум причинам. Первая — то, что оставаться рядом с местом сражения не хотелось: шумное оно всё же выдалось, могло привлечь кого более серьёзного из Зверей. А вторая — вперёд в неизвестность тоже идти не с руки. Пришла пора привал устроить: и ногам дать отдохнуть, и пищу реальную желудку вручить, а не только мозги кормить загадками да вопросами терзать.

Вот тогда-то всё и вскрылось.

Начал удаляться от выбранной в качестве путеводной звезды Тёмной Башни, так нож тут же стал возвращать себя прежнего. Не мгновенно, а постепенно, шаг за шагом моим. И, может быть, даже нехотя. Правда, установить то вышло не сразу. Пришлось и туда-сюда побродить, и в стороны тоже. Зато вывод смог однозначный сделать.

Компас.

Клинок за авторством Создателя Вьюги настойчиво указывал по неведомой причине на Шпиль.

Ворох предположений желал заполонить голову, начиная от того, что где-то там лежит ещё один артефакт этого творца, что зовёт к себе таким образом нож, почуяв родственное, и заканчивая совсем уж невероятными предположениями. Но я превозмог и остановил их все, потому что приятное место для привала обнаружилось.

Чуть в стороне от пройденного пути встретило меня на полянке большое нагромождение камней, сложенных так, что образовывали небольшое углубление, да ещё и со скалистым навесом.

И да, я истыкал палкой всё вокруг на предмет иллюзии от Изящного сада.

Власт умный. Будьте как Власт!

Немного удивляясь, что такое шикарное место не оказалось облюбовано никаким Зверем, разбил свой простецкий лагерь, запланировав отдых с лёгким перекусом и тяжкими думами. Да такими тяжкими, что как-то незаметно для себя и задремал… Может, Власт не такой уж и умный.

Предел знает, сколько проспал, но жив и цел остался. Спасибо, Леди Удача!

И я ни о чём не жалел. Наверное, потому что чувствовал себя заново родившимся и полностью готовым к свершению подвигов, на поиски которых и направился, снова взяв курс на Тёмную Башню, посетить которую теперь хотел в большей степени из-за тайны, связанной с ножом, а не желания объединиться с другими «забывашками». Таким вот ветреным и непостоянным я оказался.

Шёл и вертел в руках печатку гильдии «Неживой».

То, что кольцо далеко непростое, дало понять моё пространственное хранилище, куда пытался его неоднократно запихать, но так и не вышло. Помня историю с кровавой активацией самого пояса, пробовал и на печатку тем же способом воздействовать. Неудачно.

После истории с пробуждением ножа в голове плотно засела мысль, что тёмный огонь мог и здесь подействовать. Но как вызвать-повторить его явление? Да и возможно ли это, если Воплощение уже пробудилось?.. Собственно, на этих размышлениях сон меня и сморил на привале. Что тогда, что сейчас ничего лучше не придумывалось, чем надеть печатку. Вдруг всё же повторится пламя в напряжённый момент? Или что-то другое возымеет действие? Это в Академии носить кольцо опасно было, а тут некому замечать «запрещёнку». Но какая же могучая лапа была у прежнего владельца, раз только на большой палец кольцо более-менее плотно село.

После решения судьбы печатки ни на что больше старался не отвлекаться, сосредоточился только на дороге — идти побыстрее, но как можно осторожнее, внимательнее. Для того выбрал тактику с разбрасыванием камушков по округе и передвижение отрезками-перебежками.

Бросил, подождал. Перебрался в место броска. Подождал, бросил. Повторить!

Правда, в голове план казался более быстроходным, чем в реализации вышло, так что чем дальше, тем всё более халатнее стал соблюдать его. И Удача последнее время точно на моей стороне, раз не поплатился за это.

По мере приближения к Башне ландшафт вокруг менялся — преображался, искажался. Ранее могучие и гордые деревья стали не просто бледной тенью себя, а вообще чем-то несуразным. Карликовые и чёрные, причём не только кора, но и листва. Редкая трава стала пожухлой, а местами и вовсе чем-то непонятным — стоило задеть её случайно ногой, как та сразу же осыпалась наземь… Хватило двух раз, чтобы постараться избегать касаний к ней. К деревьям же подходить для проверки распада не стал, поступил по-иному — бросил в несколько стволов по камушку. Каждый стук от такого соприкосновения коры и камня прозвучал обыденно. Деревья остались стоять, а камни — лежать у их основания.

Слышать этот стук даже приятно было. Хоть какой-то звук наполнил округу. Все звуки природы, которыми наслаждался когда-то, ещё до появления семейства Паралисов, исчезли, будто никогда их и не существовало здесь. И эта тягостная тишина давила не просто морально-психологически, а чуть ли не физическим воздействием.

Ещё и сам воздух изменился. Появился в нём какой-то сладковатый запах. Искренне молился Пределу и всем богам древности, чтобы не яд это был или дурман-галлюциноген какой. Невольно вспомнилась полумаска из комплекта формы Академии. Вдруг она для защиты дыхательных путей используется? Но раз с собой её не было, то о ней думать прекратил и просто обвязал вокруг носа и рта кусок ткани, выуженной из хранилища.

И насколько же неуютно здесь было! Даже как-то… хм-м, гадко на душе стало, что желание развернуться и двинуться совсем в другую сторону нет-нет, но возникало. Сомнения тоже одолевали, что кто-то в здравом уме не то что преодолеет маршрут к Тёмному Шпилю, а вообще выберет его.

Вероятно, я бы не сдюжил, а развернулся и пошёл другим путём. Но упрямство — моё третье имя. Второе, если что, — любопытство.

Так что шаг за шагом, метр за метром медленно продвигался к цели.

Я — настоящий «танк»!