'Не способности Воплощения делают тебя героем.

Делает выбор.

И то, что горит в сердце, когда остальное гаснет.'

Флагран Сжигающий

Везунчик Власт во всей красе!

Напавшая на меня хтонь звалась очень своеобразно. Камень Лоз. И вся суть твари уже отражена в имени. Хотя можно бесконечно спорить, а Зверь ли это. Многие, кстати, так и делали после лекции, посвящённой ему.

Как по мне, то если тебя хотят схарчить, испить кровушки и пустить на прочие ингредиенты, то всё однозначно — это монстр. Только и разницы, что происхождения нетривиального, а именно — извращённый симбиоз неразумных камня и плюща, познавших Предел. Камень — «тело» твари, хранящее корневище. Плющ — её «душа», охотящееся на жертв. Так что искренне согласен с теми, кто ратовал называть подобных просто: «Растение» — с заглавной буквы, по аналогии с особыми Зверями.

О подобных опасных представителях обновлённого растительного царства я недавно и говорил.

Опасных, но только не для меня, если говорить именно о Камне, потому что он — идеальный противник для апробации способностей моего Воплощения. Он отлично подходит для Поглощения мгновений, а главную угрозу я уже пережил.

Камень Лоз и страшен по большей части своей первой внезапной атакой. Идёшь себе спокойно весь такой героический, а он просто лежит. Лежит где-то возле тропы у ног или на уступе на уровне головы, как в моём случае. Лежит и ждёт, падла! И только вступаешь в радиус досягаемости лоз, как тут же происходит молниеносное нападение. Успел среагировать — выжил. Ну а нет — значит нет.

Я — успел.

Дальше — лишь дело техники владения Щитом и ножом. На первом пробуем заработать «мгновения», а вторым — чекрыжим особо шустрые и длинные побеги, алчущие крови и плоти. Если, конечно, получится, а то они известны необыкновенной прочностью вследствие плотоядного рациона. Тварь способна «переварить» даже кости, используя их материал для наращивания слоя за слоем на камне-теле и укрепления побегов.

План борьбы с монстром, однако, составить вышло намного легче, чем осуществить.

Лозы оказались слишком быстрыми, о чём старшая Ферона ни разу не упоминала. На что нашлось только одно предположение — это я медленный из-за низкого уровня, а полноценная «десятка», да ещё и с Атрибутом, наверняка никаких трудностей не испытает в победе над Растением. И согласен, что звучит это люто: «Победа над Растением». Впору лицо закрывать ладошкой. Или истерично смеяться… А может, совместить оба варианта.

Но даже так — я не сдавался! И раз за разом возвращался на расстояние, на котором Растение могло атаковать. Благо разумным-то его никак не назвать — затаиться после первой атаки или придумать новую тактику оно не могло. В чём и главное отличие от Зверей.

Возвращался и блокировал удары Воплощением. И никак не мог нарадоваться своей прелести — всё-таки высота Щита была по-настоящему идеальной для моего роста.

Что до ножа и попыток укоротить лозы, то здесь не всё так однозначно складывалось. Нет, нож-то справлялся с поставленной задачей, да так легко, что оставалось только восхищаться артефактным мастерством Создателя Вьюги. Имя творца — то единственное, что пока удалось «выбить» из Мелы.

Восхищаться и тревожиться.

Нож изменился.

Произошло это, кажется, в волнительный момент, когда мои руки объял тот чёрный огонь, ставший Воплощением. И правильным словом здесь будет не «изменился», а… «пробудился», наверное. Клинок теперь ни разу не выглядел стальным, а создавал впечатление, что высечен из куска самого чистого и твёрдого льда. Думалось так от того, что каждый взмах им оставлял после себя едва заметный бледный шлейф в воздухе. И лозы, по которым приходился удар, покрывались белым налётом, будто мороз рисовал на их поверхности свой узор… Завораживающее зрелище было бы, если бы ситуация позволяла заниматься подобными прокрастинациями. Но — не сейчас.

По мере того, как всё больше ударов приходилось на Щит, тем всё более неожиданно тяжёлым он становился, чего ранее вовсе не ощущалось. Рука, его держащая, постепенно «забивалась», теряя всякую чувствительность, а в голове то и дело возникало желание «переложить» Воплощение во вторую. Так бы, может, и поступил, но нож держать левой рукой не обучен совершенно, так что стискивал зубы да превозмогал — я твёрдо вознамерился добраться до уязвимого места Камня и победить!

С «убийством» настолько необычного Растения присутствуют определённые сложности. У него нет головы, которую можно лихо срубить, как нет и других привычных анатомических слабостей по-настоящему живых. Да и «тело» ни в коем случае нельзя не то что «четвертовать», а даже на пару частей распустить. Стоит только посильнее ударить по камню-телу, как тут же произойдёт «взрыв».

Осколочное размножение.

Самая пакостная из способностей Камня Лоз. От неосторожного и даже лёгкого удара «тело» взрывается, разлетаясь острыми осколками по округе. Каждая такая частичка — семя этого растительного мутанта. Не дай Предел, попадёт в живую плоть — там оно сразу же пробудится и начнёт расти. Несказанного повезёт, если попало в ту часть тела, которую можно отрубить.

Если же потихоньку лишить Камень его побегов, обстругав их по самое «тело», то дальше всё до скукоты просто. Останется только аккуратно пронзить его слабое место, и дело сделано. «Жёлтый глаз», «жёлтое пятно» — так его называют. На поверхности «тела» присутствует большая точка-дыра, через которую можно достать до самого корневища. В идеальном варианте туда втыкают Воплощение с Атрибутом Огня или Льда. Ну а я собирался воспользоваться ножом, если он также внезапно не прекратит производить холод, как начал это делать.

А перестанет — не беда. Тогда смастерю копьё-факел, и им символизирую триумф над Растением. Победа же мне нужна для проверки второго навыка Щита — Эха павших. Вдруг «тень» станет доступна? Но до того пока ещё прилично — где-то метра полтора.

Так что — блокируем больше и чаще, рубим дальше и резче!..

Спустя… не знаю сколько ударов, но таки познал если не дзен, то что-то близкое ему.

В голове будто кто-то книгу взял да раскрыл, заставив не только пристально взглянуть, но и не фигу в ней увидеть, а нечто сокровенное.

«Мгновения» накопились!

Там, на страницах книги, написаны две строчки были. Первая звучала как: «Пусть станет легко». А вторая в противовес ей: «Пусть станет тяжело. Но не мне». И что-то внутри моей души настоятельно требовало, чтобы выбрал один из вариантов прямо сейчас.

Сдерживаться не стал:

— Пусть станет легко!

И — моё сердце замерло-о-о! Моё время а-а-становилось!..

Ладно, не прям уж остановилось, да и не время вовсе, а лозы. Двигаться они стали медленнее, из-за чего и захотелось ляпнуть о заморозке четвёртого измерения. Похоже, что фраза, произнесённая мной, есть ключ-активация способности для ускорения себя-любимого. От чего возникали новые вопросы.

Ускорилось моё восприятие и мышление или скорость реакции тоже? Стало ли тело двигаться быстрее? Успею ли я поднырнуть сразу во-о-он под те два побега да черкануть по ним клинком?..

Подумано — проверено.

И — неудача!

Только мысли мои летели со скоростью Грозового Орла, а тело осталось на прежнем уровне — мышцы не смогли выдать соответствующую реакцию, не смогли столь быстро сократиться.

Но и важный нюанс открылся мне — сейчас. Они не могли сейчас. Но неистово желали, безумно хотели взорваться действием! И в будущем наверняка смогут. И настанет, наверное, сей момент, когда наконец-то создам Сателлит Мышц… А может и нет.

И даже так способность показала себя фантастически. Пусть не смог реализовать её действием, но применить-то тактически можно в напряжённый момент. Осталось только научиться контролируемо её использовать, а не когда зудит и чешется. И активировать без голосовой команды, чтобы разумный противник ни о чём не догадался.

Пока же — копим новые «мгновения». Тренировки — наше всё. И, конечно, во имя испытания второй части умения. А пока копим, анализируем ощущения от первого применения. И только их, потому как визуальную составляющую проверить не с кем. Пусть Воплощение и прозрачно, но, может, на нём как-то отражается прогресс накопления с той стороны, что обращена к Камню?

Осенённый внезапной идеей, скользнул внутренним взором к Ядру, к чёрному кристаллу с миниатюрой Воплощения.

Нет, я не творил столь безумный поступок в смертельно опасном бою. Я просто-напросто всё ещё оставался в ускоренном состоянии от умения, потому-то и решил воспользоваться преимуществом в восприятии.

Миниатюра Щита в кристалле выглядела чуть по-другому, не так, как до сражения с монстром, когда впервые осматривал Воплощение. Сейчас трещины на его поверхности словно сияли белым светом, который исходил из глубин той пустоты в центре. И с каждым мгновением они светились всё менее ярко, угасая одна за одной. По идее, по ним можно попытаться понять временные рамки действия способности… Осталось только одно — сообразить как.

Вернувшись вниманием к реальности, сфокусировался на бое, который по мере укорачивания лоз становился всё горячее и опаснее. Длина побегов изначально разной была, но после моих садовничьих действий стала более-менее одинаковой. А это привело к тому, что теперь атаковали не одна-две лозы, а добрый десяток. Сейчас бы ускорение, действующее на тело, очень кстати было бы.

Зато и «мгновения» копились сильно бодрее.

Момент, когда произнёс:

— Пусть станет тяжело. Но не мне! — наступил очень скоро, гораздо быстрее, чем в первый раз.

Наступил и пропал.

Способность не сработала. Тварь оказалась ей не по зубам.

Расстроился ли я? Скорее нет, потому что предупреждён был знанием, и к тому же заранее было решено пробовать ещё и ещё: не получится во второй — будет третий и далее… Пробовать буду, пока Леди Удача не улыбнётся! Кто знает, когда ещё предоставится такой удобный противник?

Так дальше и пошло… Только применение навыков всё-таки чередовал, пытаясь новые грани познать и в ускорении, а вдруг на что-то помимо восприятия окажусь годен?

Когда добрался до полуметровых побегов, когда удары в Щит звучали сильнейшим ливнем, навык с замедлением наконец-то сработал!

Сколько мог длиться его эффект — в тот момент проверять душа совсем не лежала, и так, наверное, уже добрый час маялся с монстром, потому воспользовался «мгновениями» сполна.

Рубить едва шевелящиеся лозы — сплошное удовольствие! Но всё равно не расслаблялся, оставаясь максимально острожным и собранным — а вдруг закончится действие в самый неподходящий момент?

Но — повезло.

Всё получилось, как и планировалось. Отныне десятисантиметровые отростки могли лишь бессильно продолжать свой «танец», пока лозы не отрастут вновь. Или Растение не прикончит кто-то, в частности — я. Поступать так, впрочем, не торопился — сперва утолить любопытство, раз уж получил возможность в деталях рассмотреть опасность.

Камень-«тело» лежало на уровне моей груди на наиболее крутом, но относительно небольшом уступе, к которому из-за обхода дерева и подошёл слишком близко, не подозревая об опасности. И «тело» действительно выглядело снаружи как самый настоящий камень, хоть частично и не являлось им уже. А может, и полностью, кто знает, какой возраст у данного экземпляра. Поверхность была серого цвета, под стать его местолежанию. На вид же: местами — гладкий, другими — шероховатый, но прикасаться для тактильной проверки ощущений не стал.

Вообще, изначально осколок твёрдой породы может быть всего лишь размером с кулак, но и этого достаточно, главное одно — небольшая трещина, где сможет спрятаться семя. Затем, по мере роста, Растение «лепит» под своё увеличивающееся корневище «тело», возводя вокруг слой за слоем, будто луковица какая. Внутренние же слои, как и изначальный осколок уходят в «переработку», служа основанием для новых внешних.

Пусть прикасаться и не желал к нему, но пришлось. Правда, не руками, а Воплощением. Легонько подцепил краем Щита и чуть повернул Камень, а потребовалось это, потому как не обнаружил с обозримой стороны «глаз».

Стоило «телу» сдвинуться с места, как нагромождение похожих камней вокруг исчезло! Да и сам уступ стал гораздо, гораздо меньше… Вот как, оказывается, действует Изящный Сад.

«Глаз» и впрямь был жёлтым, да настолько насыщенно-ярким, что и желток яичный позавидовал бы. А ещё пятно светилось и немного мерцало внутри. Не будь тварь так опасна, наверняка бы засомневался, а стоит ли её уничтожать.

Но сейчас ни капли терзаний не испытывал — с коротким замахом резко на выдохе воткнул нож по рукоять в самый центр.

И — всё.

«Тело» не разлетелось осколками, а желтизна быстро стала бледнеть, пока совсем не превратилась в нечто стеклянно-прозрачное. Я даже радовался, что мой уровень ещё столь ничтожен, и мог наблюдать весь процесс сквозь Воплощение, за которым постарался максимально укрыться на всякий случай.

— Так, и где же «тень»? — не удержался и вопросил окружающую действительность, когда понял, что ничего особенного не вижу, да и изменений не ощущаю никаких ни вокруг, ни в себе.

А потом продолжил предположением:

— Или сказать хотите, что у Растения её просто-напросто нет?

Пока голова думала, руки — делали. Ими потянул нож наружу, вытаскивая из «глаза».

Стоило лезвию покинуть этакие ножны, как наконец-то произошло… что-то.

Над «телом» возникло, соткалось облачко тёмного тумана, который медленно стал уплотняться, собираясь в крохотный кристалл… Обретя форму, он стал полной копией того, что кружит где-то там внутри меня в тандеме со светло-жидкой стороной. Только и отличия, что внутри этого кристаллика не Щит, а миниатюра только что побеждённого противника — Камня Лоз. И, кажется, врага не мёртвого. «Тень» внутри шевелилась — лозы то и дело били в разные стороны, словно пытаясь преодолеть грани своей клетки. Вроде и красивое зрелище, но при том подозрительное. А ещё подобная картина наводила на очень интересные мысли, от которых неудержимое любопытство начинало опять пожирать душу.

— Хм-м, а дальше-то чего делать? — размышлял, продолжая со всех сторон разглядывать кристаллик. Размышлял и искал ответ в том ворохе знаний, что обрёл с осознанием Воплощения.

Как ни странно, но нашёл!

И произнёс, глядя на кристалл:

— Ещё один момент, ещё одно бремя…

Мир изменился.

Резко!

Кто-то взял и на плечи мне с размаху бросил нехилого такого веса мешок с зерном. А потом и другой накинул поверх! А то и два…

— Кха!.. — как устоял на ногах, ума не приложу, но воздух из лёгких выбило напрочь и сгорбиться заставило.

Восстановив дыхание и выпрямившись спустя пару минут, начал по мгновениям разбирать только что произошедшее.

Вот фразу ключ-активатора произношу от способности Эхо павших. Вот кристаллик над «телом» собирается в мельчайшую чёрную точку. Вот точка срывается резко с места и влетает мне в солнечное сплетение…

Оно!

Точка эта и виновата в тяжести неподъёмной. Направилась же она точнёхонько к моему Ядру Предела, так что остаётся последовать за ней.

И на первый взгляд не обнаружил никаких изменений внутри себя. А на второй — уже кое-что приметил. Внутри чёрного кристалла со Щитом нашлось искомое. Теперь вокруг Воплощения дрейфовал свой маленький сателлит — кристаллик с миниатюрой Камня Лоз…

Кажется, я только что познал вторую часть имени своего Воплощения. Действительно, Бремя…

А ещё приписал себе новое достижение-прозвище. Неудержимый садовод первого уровня. Отчего первого? Да просто потому, что могу!

* Камень Лоз: https://author.today/reader/433488/4702614