«Не важны способности — важно, что внутри!»

Астерон Неуязвимый

Там, в самом центре прозрачности чёрного кристалла, во всей красе висело оно.

Моё Воплощение. Моё Бремя Вечности.

Миниатюра Щита выглядела точь-в-точь как тот полноразмерный, который сейчас в реальности крепко сжимали мои же руки. Если там пристально и в деталях рассматривать его не стал, предпочтя сперва с Ядром разобраться, то теперь уже не стал отказывать себе в удовольствии.

Да, именно что в удовольствии.

Почему-то здесь, при взгляде на Воплощение, все те мысли о стезе Поддержки казались настолько жалкими и неважными, что стыдно становилось за прежнее малодушие.

Ведь на самом-то деле, какая, к Пределу, разница, что ты там обрёл, — главное же то, что ты получил возможность стать одним из легендарных защитников человечества — Воинов Предела. И всё, что тебе необходимо, — просто-напросто с честью и доблестью пройти свой Путь. А после — шагнуть дальше, шагнуть за его пределы!

Щит в кристалле не висел неподвижно, а следовал в круговом движении за Ядром, давая мне возможность рассмотреть себя со всех сторон, во всех подробностях.

И мне нравилось, что видел. Очень даже!

Щит был выполнен в стиле, что в древности назывался словом «готический», и имел внушительный вид. Пусть сам и прозрачный, но тьма кристалла тем не менее наполняла его своей чернотой, придавая ему черты мрачности и некоторой суровости. Всю поверхность Воплощения испещряли будто бы трещины, расходящиеся от самого центра, создавая при этом эффект то ли разрушения его от времени, то ли от совсем неизвестного воздействия. Вот уж точно, Вечность здесь более чем к месту!

Форма Щита классическая, высокий и с заостренным нижним краем, что, по идее, делало его весьма удобным для защиты от ударов не только на среднем уровне, но и на прочих двух. Края щита украшали элементы, про которые так и хотелось сказать: «Металлические шипы», которые добавляли ему пока лишь только толику ауры агрессивности, устрашения. Возможно, таковыми по материалу шипы когда-то и станут на высоких уровнях моего развития, тем самым превратив толику в нечто большее и более значимое. Да и сейчас они выглядели как весьма острые выступы, которые, наверное, можно использовать не только для отражения ударов, но и для нанесения урона противнику. При должной сноровке, само собой. И тут поделать ничего не мог — всё ещё какая-то часть меня не желала смиряться с судьбой Поддержки и искала варианты быть героем, стать легендой.

На этом можно было бы закончить с описанием внешнего вида, если бы я опять не оставил напоследок наиболее примечательное. В самом центре Воплощения находилась она. Пустота. Не сквозная дыра, нет. А именно что пятно то ли первозданной бесконечности, то ли чего-то такого же неописуемо необъяснимого… И чем дольше смотрел туда, тем более сильно казалось встречное — оно смотрит в ответ.

Но если оторваться, абстрагироваться от пустоты, то во всём остальном Щит действительно создавал впечатление массивности, надёжности и абсолютной незыблемости, будто стараясь подать себя в максимально выгодном виде, подчёркивая собственное предназначение для защиты, давя сочетанием функциональности и эстетики, воплощая силу и решимость.

Да, я предвзят. Но это же моё Воплощение! Долгожданное и страстно желаемое. И пусть только скажет кто что-то плохое о нём, пошутит неудачно — посчитаем тут же зубы этому недотёпе теми шипами! Тем более, что и умения точно должно хватить — вместе со знанием имени Воплощения пришли и кое-какие навыки обращения с ним же. Оттачивать и тренировать их, конечно, в реальности предстоит ещё долго, но кое-что уже могу, отныне и навсегда.

И, говоря «навыки», имел в виду не только практические знания о том, как держать Воплощение-Щит, как двигаться с ним, как сражаться им. Наконец-то подтвердилось, что помимо таких есть и другие, которые и раскрывали суть-значение имени. Вот их и называли терминами «активные» и «пассивные». Впрочем, в каком-то смысле и обретённые практические смело можно назвать «пассивными», но так старались всё же не делать из-за некоторых соображений.

Итак, Бремя Вечности.

Признаться, моей первой мыслью от такого имени стало то, что должно быть в Воплощении что-то, связанное со временем. Очевидная ассоциация, правда? Но на управление им, как и на путешествия в прошлое-будущее, конечно, губу не раскатывал. Я хоть и фантазёр, но на Отклонение-Щит никак не тянул, а потому и аппетиты сразу поумерил.

Приятно осознавать, что не ошибся. Сейчас за Бременем Вечности скрывалось две способности, и обе в той или иной мере касались-таки четвёртого измерения.

Первая способность — пассивная, и название имела любопытное.

Поглощение мгновений.

Каждый заблокированный удар частично поглощается Щитом и преобразуется в некий внутренний резерв. Впоследствии эти накопления можно использовать для замедления противника или ускорения себя любимого. И если с ускорением всё в общем-то хорошо — взял да использовал, то с замедлением нашлись нюансы, прям как у артефакта Длань оков, доставшегося Миктлану. Мало того, что не на всякого врага можно воздействовать, так ещё и другое имело место: если всё же получилось наложить замедление, то сила эффекта может оказаться разной. Проще говоря, на моём текущем уровне никак нельзя рассчитывать, что враг превратится в Гипноулитку Обычную по скорости реакции. Насколько же быстро копятся «мгновения» — так и решил их называть про себя, — тут всякое знание отсутствовало, только на практике выяснять.

А вот второе умение выглядело куда более интригующим, потому что являлось уже полноценной активной способностью.

Эхо павших.

Навык позволяет на несколько мгновений призвать тени прошлого, а конкретно — поверженных противников. И «тени» способны на две вещи. Две, а не одну! На что так и просилось воскликнуть: «Это же очуметь как круто!».

Первая — в течение короткого промежутка «тени» могут принимать на себя атаки, причём провернуть этот финт возможно на некотором расстоянии от себя. А главное, что по мере роста моего уровня будет увеличиваться и оно самое. Прекрасно? Не-е-ет, превосходно! Это же самый настоящий дистанционный навык для щита! Можно даже сказать, что способность в некоторой степени похожа на Защиту союзников: никто же не запретит использовать «теней» для прикрытия соратника в бою. Во всяком случае, подобные ограничения в полученных мной знаниях отсутствовали, но что покажет практика — ещё посмотрим.

Вторая же вещь органично дополняет первую, потому что позволяет создать иллюзию множественности владельца, то бишь меня, чем можно неплохо так сбивать врага с толку. Описание прям очень похоже на те галлюцинации, что возникают у меня при виде Примечательного из «забывашек».

Как и с «мгновениями», с «тенями» имелась та же проблема: откуда их взять — неизвестно. Пока во всяком случае. Единственное предположение, которое породил мой мозг, что для начала надо бы кого-то победить. В связи с чем вставала новая дилемма: целенаправленно поискать и напасть на кого-то, соответствующего моим текущим силам, или подобная авантюра не сто́ит того. В пользу второго варианта сразу шёл один весомый довод: «А у меня что, силы есть?».

Недолго думая, разрешил её нехитрым способом: следую ранее намеченному плану, а если по пути попадётся Зверь подходящий, то обязательно попробую сразиться! Главное только, чтоб не семейство тех же Паралисов вновь встретилось — сейчас для меня предпочтительней противник в количестве одной штуки.

Кое-что, конечно, смущало во всех полученных знаниях. Обе способности в бо́льшей мере раскрывали вторую часть имени Воплощения — Вечность. А в чём заключалось её Бремя, пока понимание отсутствовало. Вероятно, опять уровнем не вышел, и в будущем, когда раскроются полученные или новые способности, всё станет прозрачнее. Главное только, чтобы не прозаичнее.

А для этого, чтобы оно наступило, будущее-то, пора бы и дальше двигаться к выбранному ориентиру.

Убрав тёмный кристалл из фокуса внимания, окинул внутренним взглядом Ядро напоследок. Теперешняя его двойственность разжигала интерес пуще прежней. Очень хотелось разгадать тайну оставшейся «жидкой» светлой стороны. Станет ли она Силой, как тёмная? Или Пределом уготована ей совсем иная судьба? Чем всё обернётся? Как скажется на мне и обретённом Воплощении? Вопросы, опять вопросы! Но такие, что обязательно получат в час урочный все ответы.

Покинув мир внутренний и вернувшись в реальный, попробовал сделать несколько движений со Щитом, имитируя блокирование выпадов воображаемого противника. И глупо при этом себя ни капельки не чувствовал — лучше так, чем никак. И тем более лучше, чем настоящий враг.

Пробовал не только движения. Когда-то Аркос с Кироном впервые сказали, а затем Миктлан и Меланита подтвердили, что имя — не только смысл, не только навыки-способности. А самый что ни на есть ключ, сильно облегчающий поначалу взаимодействие с Воплощением — проявить, использовать, а после и развеять-спрятать. Теперь в полном объёме понимал их слова, как осознал и книги, в которых успел ту же мудрость почерпнуть в Библиотеке.

И дорога вперёд, к Тёмной Башне, со Щитом в руках воспринималась совсем по-другому, чем ранее. Впрочем, не только из-за него. Первую лепту внесло внезапное появление Паралисов, из-за которых шёл с гораздо бо́льшей внимательностью, не позволяя снова захлестнуть себя той беспечности, что до того вызвали умиротворяющие звуки природы.

Усиленно размышлять это всё мне, однако, не мешало. А в голове той всякого хватало, помимо опилок.

Взять, например, Миктлана. Ему искренне завидовал. Точнее, его Воплощению-Копью, которое даровало Светлому навык, позволяющий совершать броски. Со своим Щитом я так поступить никак не мог. Не потому, что мне по какой-то причине претило подобное отношение, нет. Дело в том, что дальше определённого расстояния от своего владельца Воплощение не может удалиться, не поддерживая с ним контакт. Или без соответствующей способности. Потому и наблюдал ту картину у Воина-Пешки в шахматной партии, когда его Меч просто-напросто исчез из раненой руки, стоило той разжаться. Сейчас то и дело сам воспроизводил подобное же, когда пытался швырнуть Щит вперёд, а тот, пролетев буквально половинку метра, рассыпался бесполезными искрами… Эх! И по этой же причине так радовался «теням», способным действовать на расстоянии от меня.

С другой стороны, остальные-то в команде тоже не имеют возможности так поступить со своими Воплощениями. Можно даже сказать, что в некотором роде это проявление Вселенского Равновесия.

Ни Миктлан Копьём, ни Меланита Мечами не способны закрыться от той паучьей слизи, как сделал Аркос своими двойными Топорами. Он потом поведал, что это именно способность была, а не просто мастерство владения, как мне подумалось в пылу боя.

Кирону, как по мне, не повезло более всех. Способность его Перчаток пока совершенно не вдохновляла — обычное усиление удара. А из-за низкого уровня, то и эффект получался так себе. Но когда прокачается, тогда — ух!

Меланита — отдельная история. Пока нерассказанная история. Не открыла она ещё нам свой навык, сославшись, мол, Власта поддерживаю. Пришлось смириться и ждать.

Вообще, это «будто бы равновесие» ещё и в ином проявляется. У всех атакующих типов Воплощений на старте только один навык. А у защитных — два, как вот у меня. Почему и отчего так? Неизвестно. Никому. Но только это хоть как-то и могло бы утешить всех, кому доставалась стезя Поддержки… Могло, если бы время на горевания находилось, а оно напрочь отсутствовало — пахать для освоения двух навыков приходится им в два раза больше, так что и рефлексировать некогда.

И всё хорошо, если бы не было известно кое-что другое, что совсем не радовало никого из нашего отряда. Да и не только из команды, а вообще весь набор братьев и сестёр. Не радовало и объединяло.

У Отклонений — три навыка.

Обладатели этих Воплощений — самые настоящие монстры. Не в смысле «страшные», а в значении «страшно могучие». И, чтобы мочь применять все свои способности, у Отклонений к тому же и запас Силы гораздо объёмнее, чем у прочих.

Запас Силы — это, собственно, то число раз, сколько сможешь использовать свои умения до истощения и развеивания Воплощения. Это знание ещё оставалось за гранью моего понимания — навыки не использовал, а само явление Воплощения почти ничего не сто́ит. Или же требует настолько мизерных затрат Силы, что не замечал этот расход. Скоро, наверняка, закроется и сей пробел.

Помимо этих дум, терзало меня и более насущное, что заключалось в местной флоре. За фауну-то что-то да знал уже, а вот про растительный мир не особо нам распространялись не только на лекциях, но и в Библиотеке всего лишь пару книг отыскать вышло. И отчего так — очередные вопросы. Ведь хотел просто найти информацию о тех странных деревьях у подземного озера, что создавали зону окаменения, зону той не-жизни.

Хотя лгу. Не только из-за них.

Растительное царство в наше время тоже пополнилось смертельными сюрпризами, хватает среди его подданых изменённых Пределом. С Испытанием и подземельем очень повезло, что там не встретилось разнообразия убийственного.

Из-за опасений насчёт исключения из Академии штудировал впрок всё, до чего получалось добраться. А учитывая, куда предстояло вернуться ради поисков семьи, то особый интерес вызывала флора. Не хотелось пасть глупой жертвой от случайного укола о колючку ядовитую или вдыхания аромата цветка прекрасного с нейротоксином лютым.

Но — увы, в открытом нам доступе информации было преступно мало. Плохо, что эта неудача с получением таких важных знаний влияла не только на то далёкое будущее, но и на текущее настоящее — сейчас приходилось обходить особо густые заросли, избегать красиво выглядящих трав, лишний раз не касаться деревьев. Так сказать, всячески культивировал родименькую паранойю, куда уж тут без неё.

Потому-то после приземления и пошёл на холм, где растительности поменьше, и путь постарался при разведке наметить наиболее «чистый». Всё это совокупно приводило к невероятно медленному продвижению к Шпилю. Настолько унылому, что следовало начинать присматривать подходящее место для привала. Шагал уже несколько часов кряду, а после встречи с Паралисами ещё и в постоянном напряжении, что очень выматывало, притупляя восприятие. И это несмотря на то, что организм у меня далеко уже не тот, что прежде на Испытании, а много-много сильнее.

Зверей для проведения задуманных испытаний Воплощения меж тем так и не попалось. Слышать-то слышал, причём не только чаще, чем хотелось бы, но и очень близко. Пробирало от них настолько, что желание практиковать способности резко пропадало. И приходилось постоянно чуть корректировать маршрут, чтобы осторожно, бочком-бочком, но успешно миновать опасную тварь. Не иначе как Леди Удача улыбалась мне.

Считал ли я себя в такие моменты трусом? Никак нет. Следовать заветам мудрых — никакая не трусость, а Софрон Бдительный в глупостях замечен не был. Ему-то и принадлежали слова: «Мудрый Воин ценит жизнь выше золота и славы», — которыми я и руководствовался сейчас. Золото и слава — то моё желание опробовать навыки, а мудрость — вовремя обуздать порывы и отказаться от них.

Одно только плохо.

Ты можешь сколь угодно думать, что переиграл и избежал всех опасностей. А вот они с тобой никак не согласятся. И обязательно нанесут ответный удар.

Как только что произошло и со мной.

Проходя под очередным раскидистым деревом, растущим рядом с крутым склоном, успел каким-то запредельным чувством заподозрить неладное и вскинуть руки с Воплощением вверх-вбок, навстречу тёмной тени!