'Всё, что горит, делает меня только сильнее.

А если оно не горит по какой причине,

это значит лишь одно: «Ещё не горит!»'

Флагран Сжигающий

О-хо-хо… Вот тебе и мотивирующие приключения!

Их, конечно, ожидал, но всё же тлела надежда встретиться с ними не так скоро. И чтобы произошла встреча на моих условиях, а не когда тебя внезапно окружает целый выводок Зверей.

Зверями оказалось семейство Рыжих Паралисов. Почему семейство? А потому как только две особи выглядели взрослыми, остальные — сущие щенки. Но возрастом я не обманывался, и в неуместное умиление от небольших рыжих комочков не впал — уже сейчас твари могли дать фору любому обычному взрослому лису и готовы с превеликим удовольствием впиться в твою плоть, дай только возможность. А уж что представляют из себя взрослые Звери в бою, не только сам недавно лицезрел в Лабиринте, но и на лекциях старшей Фероны в подробностях разбирали их повадки и те опасности, что они несут.

Паралич — их главная сила и моя же слабость, и это не считая исключительной проворности и хитрости Зверей. Никак нельзя дать себя поцарапать и уж тем более — укусить. Иначе точно отправишься на незапланированное свидание со Смертью, как и тот первый Воин-Пешка в Испытании. Тем более, что и ситуации у нас до боли схожие — оба без брони, а в то, что форма Академии выдержит столкновение с клыками Паралиса, не верилось. Так у Воина того ещё и преимущество присутствовало по сравнению со мной — Воплощение, тогда как у меня в руке только старый-добрый нож деда Мелы. И ни длины его лезвия, ни моего умения владения им никак не хватит, чтоб удержать стольких Зверей на расстоянии.

Как же сейчас в душе моей пылало желание иметь в руках хоть что-то иное, нежели нож! Более убийственное или, на худой конец, более защитное. Да хоть бы самый паршивый щит из гнилых досок!..

Стоило возникнуть этой мысли, как голову мою тут же прошила вспышка яркой и невыносимой боли… Да такой, что напрочь выбило всё прочее из неё! Вторил той боли взрыв самой настоящей сверхновой где-то в районе солнечного сплетения…

Хотя «взрыв звезды» тут совершенно неуместное сравнение, скорее уж — распад чёрной дыры! Потому как, скользнув самым краешком сознания к сплетению, увидел нечто незнакомое, тревожное. Тёмная часть моего Ядра Предела внезапно словно взбунтовалась, её закрутило, завертело, а после — выплеснуло вовне! Прочь из Ядра! Волнами-цунами во все стороны!

Вслед за головной пришла другая, новая боль. Казалось, что руки объяты настоящим огнём. Горят натуральным чёрным пламенем! Покрыты им все, по самые локти, а то и выше! И всё это невыносимо жжётся, настолько, что рука, держащая нож, самовольно разжалась, отправляя его в недолгий полёт. И падал не только он. Я — следом. Хорошо хоть дальше колен дело не пошло, не завалился ничком… Тогда бы точно конец!

Как не воспользовались этими мгновениями слабости Паралисы, ума не приложу.

А после — стало поздно.

Кроме боли в голове и руках, всё моё существо пробрало кое-что ещё.

Знание.

Знание, у которого даже имя собственное имелось! И стоило ему оформиться, стоило мне его осознать, как огонь на руках не просто перестал мучения причинять, а вовсе даже наоборот… Тьма, что выплеснулась из Ядра, стала обретать форму, наконец-то воплощаясь.

Но всё предвкушение, всю вспыхнувшую той же сверхновой радость разом потушило, поглотило — во всём происходящем вскрылось кое-что несказанно паршивое.

Тьма воплощалась в Щит.

Щит, Предел подери!

Воплощение, что разом ставило крест на всех планах по обретению Силы.

Такое Воплощение на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента соответствует одной-единственной Специализации.

Поддержка.

Ссаная, мать его, Поддержка!

Ещё и имя под стать разочарованию — Бремя Вечности! Вот уж да-а-а-а… Вечное, Предел, бремя уныния и бесперспективности во всей красе!

Без понятия, как именно выглядел со стороны, но похоже, что дюже жутко. Совсем не уверен, что причина в явленном Воплощении, а не выражении разочарования и неверия на лице. Но Зверям этого, однако, хватило! Угрожающий рык резко сменил тональность, став больше похожим на жалкий скулёж, после дружного издания которого всё семейство, чуть ли не мгновенно развернувшись, бросилось наутёк в ближайшие кусты.

Кажется, я только что осознал не только своё Воплощение, но и одну древнюю мудрость, звучащую как «Пиррова победа». Вроде и победил, но что-то вкус её отдаёт чем-то совсем иным… Неприятным таким, с запашко́м соответствующим…

А Воплощение… Оно — вот, в руках дрожит прозрачным, полуматериальным нечто. Причём и веса совсем не ощущается, будто насквозь фальшивое видение передо мной. Но стоило упереть его в землю, как дёрн ощутимо так промялся под его весом. И опереться, чтобы встать с колен, тоже вышло. Однако, очень даже материальный предмет. Ничем не хуже Воплощений ребят по данному параметру.

Чего не скажешь о его типе.

Как и сказать, что я обескуражен, — ничего не сказать. Сильно сомневаюсь, что такой сильный эффект растерянности дала только встреча с Паралисами.

Не-е-т, дело совсем не в них!

Дело в том, что надуманный на жизнь план начал конкретно так трещать по швам. Не предусматривалось в нём подобного расклада. Там ставка значилась «на всё» — или пан, или пропал. А теперь выходит, что ни туда ни сюда. Вроде бы всё хорошо и замечательно — Воплощение действительно есть, об отчислении из Академии можно более не беспокоиться. Но вот его вид… Он все карты смешал.

Я всегда воображал себя могучим воителем с Воплощением атакующего типа, сражающимся как самый что ни на есть герой — на острие атаки, прикрываемый с флангов и спины надёжными соратниками, а имя моё летит средь народной молвы впереди меня же, расчищая добрую долю всевозможных препятствий в будущих поисках семьи. И жадно лелеемый момент воссоединения с семьёй наступает легко.

Не Судьба.

— Но это ничего. Справлюсь, обязательно! Кто, если не я? — накачивать себя подобными воодушевляющими мыслями всегда умел, иначе давно бы уже не сдюжил эту жизнь после очередного надлома душевного.

Чем я хуже Ледяного Феникса? Правильно, ничем! Так что возрождаемся и переходим от самобичеваний и терзаний к более прагматичным и практическим задачам, коих целый ворох образовался. Не просто так говорят, что и Лопоухого Слона съесть по частям вполне возможно. Нужно лишь определиться, с чего, собственно, начать «есть»: с одной стороны — Воплощение в руках, с другой — надо бы и Ядро глянуть, что там приключилось с ним такое.

После недолгих размышлений начал всё же с того, что ближе — со Щита. И первым делом постарался вытащить из памяти всё, что старшая Ферона успела о них рассказать.

Итак, Щит — одно из основных Воплощений защитного типа, из-за чего к Специализации Поддержки его обладателей и относят. Но случается это не прям вот сразу после обретения Воплощения, а уже после получения Атрибута.

Как утверждает статистика, приводимая наставницей, то в будущем, вероятнее всего, ждёт меня какой-то из трёх основных Атрибутов, характерных для Щита, — Земля, её производный Камень или же Лёд. Все прочие Атрибуты там настолько ничтожные доли имеют, что их можно смело списывать как погрешность. Но тем не менее самыми выдающимися владельцами Щита в истории как раз и значатся те, кому посчастливилось достать Тьму или тот же Свет. Вспомнить, к примеру, Винди Упоротого из проклятых «неживых», который являлся первым задокументированным обладателем одной из таких комбинаций, а конкретно — Щит-Свет. Сколько раз Винди спасал своих согильдийцев и прочих Воинов — не счесть! А всё благодаря уникальным умениям этой связки — Самопожертвование и Защита Союзников.

Первый — Самопожертвование — создаёт вокруг себя область, которая накладывает не только усиливающие эффекты на обладателей иных Воплощений, но и негативно сказывается на Зверях — снижает скорость их передвижения, реакцию и даже регенерацию. Именно благодаря этому навыку и был когда-то впервые повержен Король Болотных Гидр. Но имеется у умения и один весомый недостаток — при его применении двигаться невозможно, то бишь превращаешься в самого настоящего каменного истукана.

Второй же, который Защита Союзников, как по мне, так гораздо более значимо-эпичный. Эта способность позволяет жить и творить натуральные безумства Специализациям, что прозваны средь Воинов ёмким «стеклянная пушка». Это такие ребята, которые могут практически в одно лицо уничтожить далеко не самого слабого Короля, но если по ним хотя бы касательный удар придётся, то можно сразу сказать: «Земля пухом!». Так Защита Союзников позволяет в определённом радиусе результат такого удара перенаправить с «пушки» на «танка», даря первой драгоценные мгновения для применения своего убойного навыка.

«Танк» же, в свою очередь, ни что иное, как жаргонное прозвище всех обладателей Воплощения Щита, у которых по мере развития Ядер Предела и Атрибута весьма ощутимо повышается живучесть. И опять же все эти словечки-названия пришли от тех самых «неживых». Очень деятельные и гораздые на выдумку ребята были.

Ещё касательно живучести стоит упомянуть, что хоть этапы Создания Сателлитов и общие для всех, но их итог тем не менее сильно разнится. На что как раз и оказывает влияние уже непосредственно тип Воплощения.

Если у Воина оно такое, что подразумевает стиль боя с упором на ловкость и скорость, то наибольшие изменения тела принесут с собой Сателлиты Нервов, Мышц и Головы. А если взять «танка», то здесь превалировать будут Кости, Мышцы, Кожа, а также в большой степени Кровь.

Всё это, правда, пока не слишком понятная для меня тема, к тому же лишённая практического подкрепления. Вот когда создам свои Сателлиты, тогда в полной мере пойму, в чём там истина. Потому-то старший Ноэт так и удивлялся моему второму уровню без осознания, потому-то я дальше и продвинуться до сих пор не мог — моё тело просто не понимало, какими изменениями себя должно ответить на мои попытки создать сателлит, чтобы как можно полнее реализовывать возможности неизвестного Воплощения.

Теперь-то точно всё изменится. Осталось только выбраться отсюда. И вперёд — за медитации!

Пока вытаскивал из памяти всё связанное со Щитом, как-то незаметно для самого себя успокоился. Не столь категорично стал воспринимать своё наконец-то явленное и осознанное Воплощение. Да, план придётся изменять, но это намного лучше, чем вовсе отказываться от него, если бы отчислен был из Академии. Так-то и Поддержка — вполне себе годная Специализация, если есть соответствующая команда. А она-то у меня как раз выше всяких похвал! К тому же не один час уже провёл в наблюдениях за сокурсниками и раздумьях, а где бы нам в отряд найти отличных представителей данной Специализации. Частично вопрос теперь можно считать решённым, осталось только самому не подвести команду со своим будущим развитием. Но и одного-двух при случае обязательно завербуем ещё, благо наша текущая численность позволяет — мест до десятка хватает.

И, конечно, невзирая ни на что, в моём сердце будет гореть огонь надежды на получение редкого Атрибута. Если уж не свезло с типом Воплощения, то уж на Атрибуте Леди Удача точно улыбнётся.

Помимо успокоения, принятия новой действительности, ощутил и кое-что ещё. Странность тесно переплеталась с ощущениями от Щита. Тогда в подземелье, перед тем как кануть в забытьё, я вогнал в пасть пауку Воплощение. Только вот незадача в том, что ничего-то в памяти не забрезжило от осязания Щита. А скорее даже наоборот. Будто вовсе и не он там сыграл свою карающе-спасительную роль.

— Но как такое может быть? — невольно даже вслух задался вопросом, продолжая ощупывать Щит и напрягая при этом память, стараясь вычленить из неё ещё хоть что-то, хоть какие-то крохи тактильных или иных воспоминаний.

Но — увы!

Пустота.

Если бы, как у Мелы, Аркоса или Кирона, у меня возникло двойное Воплощение, то вместе со Щитом я сейчас в руках бы что-то ещё держал. Но нет, ничего не было. Да и старшая Ферона говорила, что сочетания атакующего и защитного типа у одного Воина ещё не фиксировалось в истории. Даже среди известных Отклонений. Там тоже картина единична — Воплощение уникально, всегда одно, всегда направленное на реализацию какой-то конкретной способности-силы.

В общем, ситуация выглядела как требующая гораздо более детального разбора, на который сейчас тратить время не с руки, а потому пришлось принять волевое решение о переключении на другое — пора было по-быстрому взглянуть на Ядро Предела.

И да, это поначалу на медитациях приходилось напрягаться для визуализации Средоточия внутренним взором, но довольно быстро это переросло в рефлекторное действо. Как дышать. Сто́ит лишь чуть сосредоточиться на ощущении тёплого шара в солнечном сплетении, как мир тут же замирал, а в сознании всплывала картина Ядра и… сателлитов?

Каких, мать вашу, таких сателлитов? Что за проделки Предела?

Как я ни старался «развидеть», но раз за разом возле центрального крупного Ядра-светила рисовались три ядрышка-спутника поменьше. Это Вселенная так говорит мне, что мимоходом не только осознал Воплощение, но и преодолел разом несколько преград в развитии? Вот на что способны стресс животворящий и страх всамделишный сообща?.. Взяли и как по щелчку пальцев превзошли разом все старания старшего Малактора?

Верилось с трудом, но Кости, Кровь и Нервы твердили об обратном, неторопливо кружась вокруг центра, который, похоже, тоже решил преподнести сюрприз.

Моё Ядро Предела изменилось.

Оно всё также оставалось двухцветным, не позволяя краскам смешиваться. Но теперь это и вовсе стало невозможным. Если светлая сторона сохранила себя в первозданном облике, то тёмная стала другой. Они стали настолько непохожими друг на друга, что на ум невольно приходили те две Цитадели на горизонте.

Белый цвет так и воспринимался частью шара из жидкого света, выбрасывающего в окружающее пространство-тело прямые лучи.

А чёрный… Я даже слов не мог подобрать, чтобы верно описать изменения. Тёмная часть потеряла своё жидкое состояние, перестала быть половинкой шара, превратившись в того же цвета вытянутый кристалл бесконечного числа граней.

Страннее всего было то, что вся эта конструкция всё ещё была едина, она всё ещё оставалась центром системы, который также, как и сателлиты, вращался, но только вокруг собственной оси.

Но и характер отношений между цветами поменялся. Если раньше они, можно сказать, мирно сосуществовали, то теперь казалось, что у них началось противостояние.

На чёрный кристалл волнами накатывала белая часть, расплёскиваясь бессильно по граням словно прибой морской. Откатывалась, собиралась и вновь шла в атаку на тьму. А та в ответ сияла невозможной глубиной, будто говоря, что там, внутри неё, спрятана сама Вечность…

И она там действительно была.

Только я сконцентрировал всё внимание на кристалле, вглядываясь в его тайны, как он словно взаимно подался навстречу, постоянно перестраивая геометрию и положение своих граней. Воспринималось это сюрреалистично, но зато кристалл стал будто абсолютно для меня прозрачным.

Теперь я видел в нём Вечность.

Теперь я видел в нём её Бремя.

* Лопоухий Слон: https://author.today/reader/433488/4685922

* Ледяной Феникс: https://author.today/reader/433488/4200266

* Король Болотных Гидр: https://author.today/reader/433488/4686367