'Сила не падает с неба. И не приходит во сне.

Она куется. Внутри.

Каждый сателлит — это не подарок.

Это шрам.'

Потря Суровый

Стукнув ручками-кольцами о полотно дверей, Меланита отступила назад. Только встала рядом, как двери совершенно бесшумно отворились.

Переглянулись с девушкой и сделали шаг вперёд, вступая в стены местного ристалища. Именно «в стены», «под свод» сказать никак нельзя было, потому что, как и в медитории, здесь отсутствовал всякий намёк на потолок. Если в Библе нас встретила «высота», то тут она сменилась на «размеры». При взгляде влево-вправо конца и края Арены не виделось, только небольшое скругление. А вот прямо напротив нас красовалось то странное поле, что так привлекло меня во фрагменте на дверях. В натуральную величину оно выглядело куда более трудно осознаваемым. Даже поймал себя на желании побывать на нём лично, испытать то, как же там работает сила гравитации.

— Власт, пойдём, — позвала Мела.

Повернув голову, увидел, куда она зовёт. Это я залип на архитектурные и не только особенности комплекса, а девушка времени зря не теряла и, кажется, нашла истинную цель нашего пути — то, что осталось у нас за спиной. Там, параллельно всем аренам-полям, располагалось всякое разное. Но из всего этого нас интересовало одно — только там горел свет и угадывался чей-то стоящий силуэт. Стойка то ли регистрации, то ли распорядителей.

Добравшись туда, обратились к единственному присутствующему там, да и, кажется, в целом на Арене:

— Младшие приветствуют старшего!

— Хо! Ну наконец-то кто-то явился! Приветствую, младшие! — настолько громогласно проревели нам ответ, что напрочь уши заложило, и потому дальнейшее не столько слышал, сколько угадывал по движению губ: — Я — старший Катаврон! Распорядитель Арены Академии! Каким же Пределом занесло вас ко мне⁈

— Рейтинг, старший, — бодро отозвалась Меланита, которую, похоже, миновала моя беда с нежданным акустическим ударом.

Распорядитель Арены, представший перед нами во весь свой немаленький рост, красовался четырьмя жёлтыми кристаллами на форме. Тридцать девятый предельный уровень. Второй по силе из встреченных за эти дни в Академии. Глядя на мощную фигуру старшего, невольно задавался другим вопросом: «А кто из них — Аркос или Катаврон — бо́льший шкаф?». Как ни прискорбно признавать, но наш Скала проигрывал. Может, это лишь обман восприятия из-за формы старшего, что настолько плотно обхватывала торс, что ещё чуть-чуть, и точно раздастся треск рвущейся ткани. А у Аркоса с размером одеяний всё в порядке было.

— А что ответишь мне ты? — переключился старший на меня.

— Рейтинг. Правила. Советы, — перечислил свои интересы. Правила боёв на Арене в Уставе не описывались. А советы… В Библиотеке нам дали весьма дельную подсказку, вдруг и здесь выгорит?

— Тьфу! Опять рейтинг! Хоть бы раз кто пришёл ради боя! — раздосадовали мы Катаврона, похоже, изрядно. — Видать, не при мне такое чудо Предел явит. Ладно! Рейтингом во-о-он там займётесь! — старший махнул рукой чуть в сторону от себя, где стояли небольшие столики с… хм, без понятия, чем, и продолжил: — И посмо́трите, и решите, на что потратиться в первую очередь. Там же и с правилами ознакомитесь! За советами — не ко мне! Свободны!

Не такую отповедь мы, конечно, ожидали… Вообще не отповедь! Но поблагодарили старшего и проследовали к указанному. Стояло на их поверхности что-то, сильно похожее на чёрное зеркало, и стоило сесть на место, как тёмная глубина озарилась мягким белым свечением, складываясь в четыре надписи: «Рейтинг», «Конвертация», «Аукцион» и «Правила». Если не ошибаюсь, перед нами предстало одно из самых загадочных творений «Небесных механиков» — графо́нос. Баснословно дорогой и поистине штучный артефакт, позволяющий работать с изменяющейся во времени информацией — собирать её, хранить и систематизировать. В древности подобные штуки вроде бы носили название «компуктер», но это неточно, основываюсь чисто на личных выводах из знаний, полученных из «Большой Энциклопедии Мемологии» и «Толкового словаря».

Прикасаться к предмету было дюже страшно — а вдруг сломаю ненароком? — но превозмог сам и Меланите подсказал, что к чему. И вместе приступили к изучению того, что скрывалось за каждым из пунктов. За каждым, но не всеми — «Аукцион» оказался недоступен, сообщая, что рейтинги наши недостаточны и возможность эта ещё не разблокирована для пластин-ключей.

В разделе «Рейтинга» скрывались такие числа баллов на вершине, что дурно становилось. Впрочем, не только на ней, там в целом у всех старших курсов значились недостижимые для нас суммы, и я со своими двумястами семьюдесятью тремя бултыхался почти у самого дна. Выше меня находилась лишь Меланита, но и её количество вгоняло в тоску — тысяча сто девяносто три. Похоже, что за уровни с третьего по пятый ещё награда полагается, другого объяснения столь бурного и колоссального прироста очков не находилось. Что же до остальных ребят — Миктлана, Аркоса и Кирона, то они терялись где-то ещё глубже среди тысяч братьев и сестёр нашего набора.

На своей текущей позиции я недолго удерживался, потому как заглянул в «Конвертацию». Там обнаружились те самые новые «плюшки»-возможности для наших пластин-ключей. На функцию с отслеживанием времени первую сотню баллов и спустил. А на всё прочее лишь облизнулся да ушёл в изучение «Правил», коих оказалось неожиданно много и очень подробных, и времени на них потратить пришлось прилично. Но ни о чём не жалел — знания никогда лишними не бывают.

По итогу так засиделись с Мелой за этими делами, что пропустили всё на свете — срок завершения занятия по медитации у ребят успел закончиться, и пришлось вдвоём идти в жилой корпус. По дороге пару раз ещё порывался спросить у девушки насчёт цвета Ядра, но так и не решился. Да и она после Арены опять чересчур задумчиво-неприступной стала, вновь заковавшись в свою ледяную скорлупу.

Возвращение в комнату принесло новые открытия. Касались они изменений в завтрашнем расписании. В нём отсутствовало посещение лектория с утра, вместо этого записана была медитация в М-1-О, которой вечером более не значилось. Похоже, всех достигших Обретения цвета завтра соберут на отдельное занятие. Жаль, что Микта и «неуязвимых» не перехватили, тогда бы узнали их успехи. А сейчас ломиться к уставшим ребятам посчитал лишним — потерпеть и до утра можно.

Что до идеи с медитацией в комнате, то неудача меня настигла. То ли циновки в медитории волшебно-заговорённые, то ли дело в нём самом, то ли в чём-то ином, например, та их хаотичная система расположения на самом деле не случайна, а очень упорядочена. Так и отправился на боковую, не солоно нахлебавшись…

Просыпаться утром, контролируя время пробуждения, — лучше, чем прекрасно! Не пришлось подрываться от внезапных и громогласных ударов часов-эмблемы. Вышел из сна постепенно и в своём приятном темпе и был полностью готов к вызовам нового дня задолго до коварного нападения. И даже больше — упредил его!

Сперва отправился наконец-то на разведку в П-1-О насчёт беговой дорожки, а затем и в столовую наведался — вчера, кроме той умопомрачительной булки, за вторую половину дня так ничего и не захомячил, и голод стремился пробудить во мне лютого Зверя. Вишенкой на торте стало то, что вернулся в наше братское крыло чётко к оговорённому моменту — встрече с ребятами.

Миктлан с ходу отвесил шуточный и общий ото всех них подзатыльник, подкрепив целыми двумя причинами. И пропали с девушкой вчера без предупреждений, и за те неуместные вопросы об отряде — все, как само собой разумеющееся, давно считали себя его частью.

Пока шли за Меланитой, узнал насчёт их достижений. К сожалению, похвастаться парням оказалось нечем, и расписание у них осталось прежним — лекторий, практорий, медиторий. У Мелы изменения совпадали с моими. По дороге в столовку, да и на посиделках там, поведали ребятам про Арену. А ещё дружно пытались понять, что делать с пропускаемыми лекциями у старшей Фероны. Складывалось всё так, что после практориев путь следовало держать прямиком в Библиотеку. И молить Предел, чтоб места свободные нашлись. Сейчас одна Меланита могла бросить вызов, да только другая проблема вставала — не с кем сражаться: девчонка — единственная с пятым уровнем. И как же пригорать начинало от того, что нельзя материалы учебные вынести из Библиотеки. Ну бред же!

После разделения с ребятами у лектория, в медитории нас с Меланитой поджидала незапланированная встреча.

«Чупакабра»!

Честно признаться, я о нём позабыть успел с таким насыщенным графиком. Причём явился парень, как всегда, внезапно — бац, и сразу после того, как мы вошли, раздался знакомый гнусно-гиенный смех откуда-то справа:

— Ха-ха-ха! А ряды-то ничтожеств свиты твоей редеют, невестушка! Хотя чего ещё можно от этих отбросов ожидать. Из всех один только и остался, ха-ха-ха!

Сам «свидетель» стоял среди доброго десятка своих согильдийцев-прихлебателей. И всё-таки предубеждение против таких лиц у меня не только подсознательное, незаметно вбитое воспитателями, но и личное. Раздражают!

— А ты один не ходишь, слабачок? — бахнул взаимную неприязнь ему.

— Ха-ха-ха! Кто ещё! Мало того, что «чёрный», так ещё и «забывашка». Знай своё место, пёс! И не мешайся под ногами в моём разговоре, — Чупакабра решил, похоже, совсем берега попутать. И ладно бы только в мой адрес, так и Мелу зацепил: — А ты что молчишь, проклятая? Приструни свою шавку! И займи уже место подле моей ноги!

Наверное, ещё мгновение, и разговор перешёл бы в более близко-телесный контакт, невзирая на последствия, но нам помешали.

По медиторию разнёсся голос старшего Ноэта:

— Приветствую, младшие! Занимаем места и готовимся внимательно слушать. Да-да, сегодня мы начнём именно с лекционно-познавательной части. И уже после перейдём к медитативным техникам на практике.

— Тц! — напоследок цыкнув в нашу сторону, Чупакабра со товарищи отвалил в сторону, попытавшись, однако, плечом толкнуть меня, проходя мимо. А я взял и чуть корпус отклонил. Хе-хе! Но оппонент удержал-таки равновесие, хоть и повело изрядно. Но главной усладой стало не это, а едва слышимый смешок, раздавшийся со стороны девушки.

Направились с Мелой в противоположную сторону от «свидетелей», располагаться рядом с теми не хотелось совершенно. И по пути улучил момент и тихонько спросил у неё:

— Проклятая?

— Потом.

Опять оно! Счёт пора вести этим «потом». Но и это «потом», потому что сейчас пора была слушать старшего Ноэта:

— Итак, прежде всего поздравляю вас с переходом на второй уровень. Впрочем, и сами можете заметить, насколько вы молодцы, — здесь наставник, похоже, намекал на то, что в медитории находилось от силы пара сотен учеников, а не несколько тысяч, как обычно.

— Но мимолётный успех голову вам кружить никак не должен. Впереди вас ждут новые и трудные этапы, часто называемые общим Создание сателлитов. Всего же их семь, где каждому сателлиту — свой уровень. И не думайте, что будет также легко, как вчера. Те, кто остался сейчас позади, не взяв второй, могут легко догнать и даже обойти вас. На всё воля Предела, так сказать.

Удивил так удивил! А то мы не понимаем этого и сами. Прокачка — вечная гонка, требующая всё новых и бо́льших вложений времени, сил и ресурсов.

— Каждый сателлит имеет своё назначение, свой смысл создания и существования. И, конечно, соответствующее название. Впрочем, есть любители выдумывать другие системы наименования, но сути это не меняет. И скажу сразу: не пытайтесь плыть против течения. Порядок создания меньших ядер определяете не вы, а сама Сила. Без предыдущей ступеньки невозможно вступить на следующую, перепрыгнуть никак не выйдет.

Что значит не выйдет? А как же Меланита? Она вон взяла и прыгнула сразу на пятый. Что-то старый наставник явно недоговаривает. Или не знает, но ведает другой человек, а точнее — другая. Та, что по соседству со мной и сидит, и тоже вчера про это самое «что-то» умолчавшая…

— Третий уровень. Сателлит Костей. Ваши кости становятся прочнее, чем иные сплавы металлов. Воин может выдерживать падения с большой высоты, сломать обычное, незакалённое Пределом, оружие противника ударом предплечья. Подобное изменение вы в будущем легко увидите и у Зверей, конечности и части которых в большинстве случаев не поддаются ничему, кроме Воплощений.

После таких откровений ученики малость даже заёрзали заинтересованно, а старший Ноэт продолжал:

— Четвёртый уровень. Сателлит Крови. Ваша кровь больше не просто переносчик кислорода — она сама становится проводником энергии Предела. И при ранении кровь не только сворачивается — она образует временную защитную плёнку на повреждении. Пусть и на ничтожный промежуток времени, но его вам хватит, чтоб забрать врага с собой.

Тут наставник ненадолго прервался, давая мгновения, чтоб утихли поднявшиеся возбуждённые шёпотки, а затем и сам погасил их остатки:

— Судя по вашей реакции, кто-то наверняка уже подумал: «Да это же великолепно!». Зря! У любой монеты две стороны, и создание сателлита также чревато последствиями. Например, неудача с Кровавым может привести к тому, что вы тут же, на месте, и за считанные секунды истечёте кровью. Без ран. Просто через поры в коже. Этот недуг даже название собственное имеет — Плач Силой. Крайне неприятное зрелище, так что искренне надеюсь, что в этом году мы его с вами не увидим.

Стихшие шепотки прокатились по рядам сидящих новой волной, и было отчего. Многие-то точно думали, что все опасности остались на Испытании, на обретении Воплощения. И до похода за Атрибутом можно быть спокойным. Ан нет!

— У Сателлита Костей свой побочный эффект — Оссификация. Процесс, при котором костная ткань формируется в самих мышцах. Длится это несколько необратимых часов. И боль бедолага испытывает настолько кошмарную, что не выдерживает или сам, или его близкие, даря лёгкую смерть.

Похоже, наставник задался целью застращать нас вусмерть. Интересно, что про Обретение цвета ничего подобного нам не говорили — специально не стали жуть наводить или там действительно нет подводных камней?

— Что же до того, почему сперва идёт Сателлит Костей, а после Крови, то ответ очевиден ввиду того, что всё связано с физиологией. Кровь образуется в костном мозге. Потому напомню прошлые слова, что порядок создания сателлитов определяете не вы, а Сила. Она сама подтолкнёт и мягко направит ваши тела в нужную сторону. Ваша же задача — запустить сам процесс и следовать за Силой, преодолевая раз за разом пределы оболочки, помогая и контролируя. Это понятно, младшие?

— Да, старший! — хором, но вразнобой прошелестели в ответ, хотя лично мне вот совсем ничегошеньки непонятно было. Но, как говорится, ещё не вечер, слушаем дальше.

— Пятый уровень. Сателлит Нервов. Ваша нервная система ускоряется до предела. Реакция — почти мгновенная. Но тут мы подходим сразу к двум проблемам. Первая, как и у предыдущих сателлитов, связана с этапом создания. В некоторых случаях возникает Эпилепсия Предела — внезапные выбросы Силы, приводящие к парализации. Постепенной и полной, как и в случае с Оссификацией. Вторая проблема возникает уже после создания. У вас может сложиться обманчивое впечатление, что вы стали предвидеть движения противника наперёд, но это далеко не так. К сожалению, такой самообман часто становится причиной смерти.

Вот оно что… Теперь многое в отношении Меланиты заиграло совсем иными красками. Пятый уровень у неё точно давно — ещё с Испытания. Слишком похожие признаки описал наставник, слишком хорошо они накладывались на демонстрируемые ею возможности. А вчера на занятии она просто-напросто подтвердила-явила для всех свой настоящий уровень. Впрочем, может, она и сама не знала, и история с записями деда целиком и полностью правдива… Или знала?

— Шестой уровень…