'Я не прочитал ни одной книги целиком.

Ни одного трактата о Силе Предела.

Но я выжил там, где погибли «умные».

Иногда незнание — лучшее, что только может быть.'

Софрон Бдительный

Раз незнание имело место, то грешно было не воспользоваться случаем и попробовать чутка его уменьшить.

Ведомый сей установкой, обратился к наставнику:

— Старший, позвольте вопрос?

— Позволяю, младший, — всё ещё немного посмеиваясь довольно, ответил Ноэт.

— Девушка, о которой вы говорили, — моя подруга, и смею надеяться, в будущем согласится стать частью отряда. Но можете ли пояснить свои слова о пятом уровне? Верно ли понимаю, что это как-то связано с меньшими углублениями? — спросил, указывая на не горящие у меня семь отметин по кругу на артефакте.

— Хо! А ты находчивый, младший! Сильную Воительницу решил забрать, пока никто не видит? Или дело в другом? — и подмигнул этак многозначительно, а я ничего не понял, чем, похоже, только сильнее развеселил старика: — Ха-ха-ха! Ну, дело молодое. Что же до вопроса, то отвечу так: меньшие углубления показывают прочие уровни проверяемого, вплоть до десятого. А за что отвечает внешнее кольцо, поведаешь мне ты.

Да ёклмн! И что ему говорить на такое? Здесь мозг уже напрочь отказывался что-либо предлагать. Впрочем, кое за что в словах старшего смог зацепиться, а потому сказал:

— Предположу, что символизирует этот самый десятый уровень.

— Не только находчивый, но, смотрю, и голову используешь не только для того, чтоб еду класть в неё. Молодец, верно предположил. Но все прочие детали — на следующем занятии, дабы не повторяться лишний раз каждому из вас. А сейчас подведём итог всему произошедшему и озвученному. Готов ли ты, младший?

— Всегда, старший! — отчеканил в ответ на требовательный взгляд старика, резко изменившегося из радушного с искорками веселья.

— Итак, ответ на первый вопрос — пять баллов. Ответ на последний вопрос — пять баллов. Несдержанность — минус балл.

Это похоже, когда я не понял, как активировать артефакт. Эх! Ну да и ладно — не настолько и страшный штраф. А последующие слова наставника и вовсе выбили из меня напрочь всякие сожаления:

— За достижение уровня Обретение цвета — сто баллов. За совершение этого шага в десятке первых — дополнительные пятьдесят.

Воу! Да это же просто царский подгон! И если одними мыслями радовался благосклонности Леди Удачи, то другими рассыпался в благодарностях старшей Либере.

— И лично от меня — ещё сто баллов. Изрядно порадовал старого наставника сегодня, — старший Ноэт, похоже, решил добить моего внутреннего Боевого Хомячка, который и до того бился в экстазе от отсыпанного количества рейтинга. А уж с последней порцией и вовсе получалась невообразимая сумма до текущего момента — двести пятьдесят девять. Всего же на балансе должно было получиться двести семьдесят три — это с учётом вычета ежедневного штрафа за сегодня, но прав ли я в подсчётах, проверим позже, как убудем из медитория.

А сейчас же оставалось только одно, что и выполнил:

— Благодарю, старший! — и подкрепил слова жестом.

После чего, дождавшись одобрительно-прощального кивка наставника, развернулся и направился на выход из аудитории. А позади освободившееся место тут же занял следующий брат…

Выйдя на волю, удивился. Было отчего — на противоположной стороне от входа стену подпирала знакомая фигурка. К ней и направился, а подойдя, сказал с невольно наползающей на лицо улыбкой:

— Поздравляю с пятым уровнем! Без понятия, как у тебя так вышло, но это великолепный результатище!

— Благодарю, Власт, — ответила Мела, а после и сама сделала то же: — И взаимно! Второй?

— Да, и спасибо! — теперь уже настал мой черёд благодарить, а девчонка меж тем продолжила, да ещё и неожиданными словами:

— Я в команде.

Приятно ли было слышать такой ответ на ранее заданный вопрос? Весьма! Это ровно на одного человека больше, чем ноль. Себя-то не считал, ибо глупо.

Меланите ответил самое простое, зато от всего сердца:

— Рад! — и протянул руку для рукопожатия-подтверждения договорённости. И что, что руку тянул девчонке? В ответ маленькая ладошка сжала мою с неожиданной крепостью.

«Что ж, сделка заключена!» — стоило только мысли оформиться, как следом и другое подтверждение явилось, словно какая-то высшая сила решила дополнительно выступить нашим свидетелем — в момент рукопожатия раздались гулкие удары местной эмблемы-часов. Вроде звук гремел очень недолго, но для меня эти мгновения превратились в новую Вечность… А потом девятнадцать ударов закончились, разрушив наваждение и разомкнув наши руки.

В наступившей тишине предложил:

— Айда на Арену?

Раз ударов столько, то у нас ещё целых два часа до официального завершения занятия. Кощунством будет не воспользоваться ими сполна. Тем более что на Арену из нашего курса, возможно, ещё никто не ступал, а значит, можно снова все сливки снять. Кроме того, раз уж я получил настоящий джекпот по баллам, то Мела и того больше, всё-таки уровень-то у неё выше. Так что вывод прост — пора за новыми возможностями для наших пластин-ключей.

Оставалось только ответ девчонки получить, что не заставил себя долго ждать:

— Идём!

Согласно информации из Устава, нам требовалось найти ответвление с кодом «АК» — Аренный комплекс. Пока же брели по главной артерии Академии — бесконечному коридору, — решил продолжить расспросы Мелы, в частности про резко взятые уровни:

— А поделишься секретом, как так вышло, что бац — и сразу пятый?

Девушка некоторое время молчала, скорее всего, обдумывая варианты, но всё же ответила, правда, совсем не так, как того ожидал:

— Давай начнём с другого. Что ты знаешь вообще о третьем и следующих уровнях?

— Э-э-э, ничего?.. — кажется, но я только что случайно поломал нашу боевую сестру, ибо другого объяснения её реакции у меня просто не нашлось. Меланита как-то излишне резко остановилась, а потом о-о-очень ме-е-едленно повернула голову ко мне, распахнув широко-широко глаза, будто сказочного кого-то увидела. Даже обидно немного стало, да настолько, что не выдержал, отступил на шаг от девушки, вопрошая: — Чего?

А та, ничего не говоря, сделала шаг следом за мной. Такой же размеренно-неторопливый, как и поворот головы до. И ещё один. Жу-у-ть! Настал мой черёд замереть-смотреть, словно Счастливый Кролик на Мудрого Удава. Когда Мела настигла меня, то взяла и просто-напросто ткнула пальцем мне в щёку. И не раз. А потом хмыкнула, отступила обратно, после чего наконец начала говорить:

— Да вот проверяла, настоящий ли ты. А то сомнения возникли. Существенные.

— Конечно, настоящий и даже живой! — возмутился, потирая щёку, в которую пришлись неожиданно чувствительные тычки.

— Нет, я много чего предполагала, что ты можешь ответить, но чтобы совсем-совсем ничего, такого никак не ожидала.

— Ну уж простите! Не имелись у меня безграничные источники знаний о Пределе. Зато в чём-то другом более сведущ, — а что ещё мог ответить Меланите на её сетования по поводу моей неосведомлённости?

— Не в том дело, Власт. Просто стало понятно, с чего же лучше начать рассказ. Тем более я и сама знаю не так много, как ты себе наверняка надумал уже. Мой пятый уровень — чистая случайность, не более… — тут девушка опять замолчала, пристально вглядываясь в меня. А я не виноватый. Вот совсем! Хоть скормите меня Зверям живьём, но не могу взять и легко поверить, что человек, выросший в гильдии, ничего не знает, и всё вышло случайно. Походу, слишком явно неверие отражалось на моём лице, раз от Мелы прозвучало: — Не веришь, да?

— Извини, — покаялся я, — тут дело не в тебе, а в целом в моём восприятии гильдий. Слишком настороженно к ним всем отношусь. Возможно, всё же в бо́льшей степени попал под слова и влияние наставников в интернате, чем самому думалось. Продолжишь, пожалуйста?

Здесь ни разу не лукавил, в ходе прошлого обучения нас, детей, действительно всячески обрабатывали исподволь и внушали, что именно государство и Корпус Воинов вносят самый значимый вклад в борьбу со Зверями, а гильдии больше заняты собственным обогащением и стремлением к могуществу. Если коротко, то нехорошие они все. Я-то старался делить всё на двое, а то и натрое, но, похоже, что далеко не всегда успешно — что-то да засело в подсознании невольно и накрепко.

Кстати, потому я и ставил мини-цель, чтобы перестать Меланиту называть «гильдейской» и «серой» про себя — в нашей среде «чёрных» эти прозвища имеют уничижительный оттенок. Девушка же подобного впечатления-отношения не вызывала даже с самого начала. А затем раз за разом лишь подтверждала сложившееся поперво́й. Разве что кроме того случая с Миктланом. Но и ту ситуацию мы разрешили полюбовно.

— Продолжу. А точнее, начну. Первый уровень — Воплощение Ядра, он же по-простому и распространённому — Воплощение. Все последующие обычному люду вообще не нужны и неинтересны, кроме как связанного уже с Атрибутом. Но мы-то — другое дело. Второго уровня — Обретение цвета — ты достиг только что. Уровни с третьего по девятый называют общим Создание сателлитов…

На последних словах мой интерес и вовсе поднялся до небес, ведь прозвучало совершенно новое слово, новый термин. Настолько, что даже перебил Мелу:

— Сателлитов?

— Да. Почему такое наименование, я не знаю, в блокноте деда, что тайком читала в его кабинете, мало какие объяснения приводились. И, может, в Академии нам совсем иное название этих уровней дадут, — тут девушка вновь прервалась, заметив мою реакцию. — Что?

— Кхм, да я тут понял, что и в другом ошибся. Что за блокнот деда? Это же никак не тянет на секретные гильдейские или родовые книги и сочинения, — пояснил.

А затем настал и мой черёд наблюдать такую же эмоцию собеседницы.

— Какие ещё книги? — теперь уже девчонка непонимающе смотрела на меня. — Нет ничего подобного у нас. В смысле, в библиотеках нет ничего, связанного с Силой. Не вставшим на Путь Предела и рано, и бессмысленно читать такое, а для уже состоявшихся Воинов они просто бесполезны. На мои вопросы о Воплощении взрослые всегда уходили от ответа. Мол, вырасту, обрету, всё сама пойму. Так что рабочие записи деда, которые пару раз украдкой прочла, — вот и все источники знаний.

— Однако… — протянул я на столь неожиданные гильдейские откровения, а после и добавил в сердцах: — Не понимаю, почему так тщательно скрывают информацию? — чем, похоже, изрядно развеселил девушку, потому как мелодичными колокольчиками разнёсся её смех по коридору и ответвлению с нужной нам комбинацией «АК», у которого мы уже и вели тихий разговор.

— Не скрывают, Власт, — всё ещё продолжала улыбаться Меланита. — Всё взаимосвязано. Вот ответ на твой сегодняшний вопрос о Потенциале на многое и мне глаза открыл. Например, почему не пытаются маленьких детей провести через обретение? Первое — только у государства, если этому, конечно, верить, есть способ проверки этого самого Потенциала. А если он ничтожно мал, то попытка получить Воплощение будет иметь смертельный исход или того хуже. Второе — зачем гильдиям связываться и нянчиться с недорослью, что получит в руки необузданную силу? Ради форы в пяток лет? Оно того не сто́ит. Проще отправить десяток Воинов за ресурсами и затем добытым оплатить обучение. Пусть лучше другие страдают с кандидатом. А когда успешный ученик вернётся в родную гильдию, орден или поступит на службу в Корпус, то сполна отработает все затраты. И не единожды. Когда-то и я обязательно расплачусь с вами за обучение!

Такое завершение стало для меня неожиданным, так что охладил её порыв-пыл:

— Да как бы ты уже.

— Как это? — не поняли меня.

— Мы же команда! — улыбнулся.

— Разве это так работает? — не поверили мне.

— Конечно! — настаивал.

— Х-хорошо… — согласились всё же со мной.

Убедил — и славно!

А затем указал на давно нас ожидающее — на «АК»:

— Пойдём?

Мела кивнула, так и направились вглубь Аренного комплекса. Попутно не удержался и похвалил:

— Но если ты взяла пятый только на основе обрывочных записей деда, то моё тебе уважение!

— Спасибо, — поблагодарила Мела и продолжила: — Честно говоря, сама не знаю, как так вышло. В детстве пришлось много времени в медитациях провести, а они такие ску-у-учные! Иногда вообще засыпала, что частенько случалось, а наказывали строго… Пришлось хитрить, чтобы не скучно сидеть было, тогда-то и стала пытаться представлять то, о чём писал дед. А говорилось там, что Ядро Предела — центр всей системы развития Воина. Окружено главное Средоточие ядрышками поменьше — сателлитами, которых должно быть семь штук. Часть слов мне тогда была совсем незнакома, вот их и искала в библиотеке. Потом сидела на медитациях и воображала, а между этими занятиями рисовала то, что пыталась представить. И снова воображала. Так и повторяла раз за разом. И сегодня оно как-то само всё. Только я разобралась с Ядром, как вспомнила за свои детские старания, и следом зажглись три ядрышка рядом с большим.

— А как они ощущаются, сателлиты эти? Как и само Ядро? Тот же жар, та же энергия? — засыпал вопросами.

— М-м-м, нет. Совсем не так. И тут, думаю, лучше дождаться завтрашнего занятия и объяснений наставника, потому как и сама не знаю, куда и как двигаться дальше. А старший отказался отвечать, сославшись на нежелание повторяться.

— Эх! Вот и мне тоже не стал ничего рассказывать, — посетовал и я на скрытность и лень Ноэта, а дальше разговор наш и вовсе прервался из-за новой преграды.

Глухое коридор-ответвление Аренного комплекса наконец-то вывело нас к цели, которой оказались почти близнецы могучих дверей Библиотеки. «Близнецы» — потому что в основе такое же светлое дерево под стать стенам. «Почти» — потому что резьба здесь была совсем-совсем иной: она жила своей жизнью, где каждый фрагмент, её составляющий, демонстрировал своё лучшее мгновение. Повторяющиеся раз за разом картины соревнований, сражений учеников-Воинов друг с другом на странных и не очень аренах, с самыми разными Воплощениями в руках. Снова и снова. И, похоже, полотно дверей очень древнее — на одном из самых крупных фрагментов среди Воинов присутствовала одна легко узнаваемая личность. Родимус Беспечный со своими Граблями.

Что до странности арен, то вот, например, одна из самых-самых непонятных, изображённая на очень мелком фрагменте. Выглядела она подобно шахматной доске, но только не плоской и привычной, а разделённой на самостоятельные клетки. Каждое такое поле держится в воздухе: одни перевёрнуты вверх ногами, другие висят под наклоном, третьи вообще вращаются вокруг своей оси. Притом они ещё и размер свой меняют — становятся то меньше, то больше. А иногда и рассыпаются кубиками, растворяясь… По этим полям перемещаются фигурки Воинов в погоне за особой клеткой — единственным чёрным полем, постоянно возникающим в разных местах. Завораживающее зрелище! Но голова кругом всё равно шла, стоило только попытаться уследить хоть за какой конкретной фигурой-Воином.

Но долго стоять и предаваться разглядыванию мне не позволили. Меланита перекрыла обзор, а следом раздался стук ручек-колец о закрытые двери…

* Счастливый Кролик: https://author.today/reader/433488/4633101

* Мудрый Удав: https://author.today/reader/433488/4633102