'Грабли — мой союзник.

Они делают за меня то, что я не могу: снижают ожидания, отводят взгляды.

А когда приходит Орда — никто не помнит, что тот, кто упал на грабли, может одним взмахом убить Короля.'

Родимус Беспечный

За раздумьями время ожидания прошло быстро, и по медиторию разнёсся голос старшего Ноэта:

— Приветствую, младшие, и начнём наше второе занятие! Сегодня мы продолжим начатое вчера. Принимаем положение для медитации и стараемся правильно дышать. Вдох! Раз. Два. Три. Четыре. Раз. Два. И выдох! Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть.

Увы, в этот раз никому бонусов за позы, заранее принятые, не прилетело, и пришлось просто сосредоточиться на словах старшего, стараясь войти в нужный ритм.

А Ноэт продолжал повторять прошлые наставления:

— Закройте глаза. Сконцентрируйтесь на своём теле. Почувствуйте каждый сустав, каждую мышцу. Расслабьте последовательно пальцы рук, кисти, предплечья, плечи. Перейдите с рук на шею, лицо, челюсть. Спускайтесь на грудь, живот, спину. И, наконец, ноги — бёдра, голени, щиколотки.

Имея опыт прошлого занятия, на сей раз приноровиться вышло намного быстрее. А вот дальше начиналось самое сложное для меня — пришла пора «вспоминать» сильную эмоцию. И идей о ней всё так же не было…

— Возьмите свою самую сильную эмоцию. Ощутите её тепло, её жар.

Легко сказать: «Возьмите, ощутите!». Вовсе это нелегко!

Так что вновь пошёл перебирать события, но теперь сосредоточился исключительно на последних днях.

Уход из интерната — некоторая грусть и предвкушение.

Дорога по Столице — интерес и любопытство.

Воины у Врат — гордость и восхищение.

Площадь внутри Академии — ожидание и хм… нервозность? Нет, не она. Тот момент с осознанием собственной беспомощности ввиду отсутствия выхода. Безысходность? Страх? Бессилие? Тоже мимо, но как будто уже ближе. Что-то более, хм-м… Более всеобъемлющее…

Не будь в положении полулотоса да с закрытыми глазами, точно бы сидел и щёлкал пальцами. Но — увы.

Так, что там дальше было?

Лабиринт и партия — осторожность, растерянность и, пожалуй, азарт.

Подземелье и вся сопутствующая пачка событий: знакомства, выживание, сражения — беспечность и безрассудство, отвага и… не безумие, нет.

Отчаяние.

То самое всеобъемлющее, то самое, что царит в душе на занятиях со старшим Малактором! Сколько раз уже оказывался на грани жизни и смерти, сколько раз возникали, казалось, безвыходные ситуации? Сколько раз за годы в интернате испытывал это чувство бессонными ночами? Бесчисленное количество! И настолько свыкся с ним, что даже перестал ощущать его, забыл, как называется… А оно вот! Горит и жжётся! И прямо, как и говорил старший Ноэт, — в районе солнечного сплетения! Сто́ит лишь мысленно руку протянуть и ощутить всю его мощь. И, допустим, я сделаю это, а чего дальше-то?..

И, словно отвечая на мои мысли, раздался голос старшего:

— Теперь представьте на основе этого жара яркий, сияющий шар в области солнечного сплетения. Этот шар — ваше Ядро Силы Предела. Шар пульсирует, наполняя вас теплом и энергией, словно маленькая звезда внутри вас, словно Осколок самого Предела. Представьте, как свет становится всё ярче и ярче, как проникает в каждую клеточку тела.

Как же благодарен всем тем книгам, что довелось прочесть за жизнь! Особенно художественным. Тем, что так натренировали мою фантазию, позволив не просто представлять описываемое, а действительно чувствовать. Не просто «видеть», а по-настоящему осязать.

Смущало меня только одно. Ну, и вопросы вызывало.

Каким должен быть цвет этого шара-звезды?

Мне он виделся почему-то не тускло-жёлтым, как наше солнце. И не радужным, если тот гигант-кристалл в подземелье вдруг и был Осколком. Вообще всё мимо слов старшего.

Я в нём видел два цвета, чётко разделённых.

Белый и чёрный.

Чёрный и белый.

Какой из них преобладал? А никакой! Казалось, в один миг шар целиком одного цвета, в следующее мгновение — второго, а потом и вовсе — оба сплетаются вместе. Но никогда не смешиваются. Не превращаются во взаимную серость.

Это взаправду так? Или во всём виновата моя буйная, разыгравшаяся фантазия?

Откуда-то из реальности продолжал доноситься размеренный голос старшего:

— Сосредоточьтесь на ощущении этого света, его проникающей способности. Позвольте ему заполнить вас целиком, от макушки до самых кончиков пальцев. Ощутите, как Сила Предела растекается по всем вашим жилам, укрепляя внутреннюю мощь, распространяется по каждому нерву, увеличивая скорость реакции и резкость восприятия. Представьте, что свет становится всё более интенсивным, превращаясь в мощный поток энергии, который течёт через вас.

Ага, свет. И вот какой мне представлять прикажете? Белый? Тут ещё ладно, это могём. А когда шар чёрный, что воображать? Свет же не может таким быть! Пусть на ум и приходило недавнее воспоминание чешуек Уробороса с подобной цветовой двойственностью, но там картина всё же отличалась. Или нет? Вот бы сейчас достать её да сравнить оба варианта — реальный от чешуи и воображаемый от шара. Но — увы.

Впрочем, кто помешает попробовать провернуть такое вечером у себя? Правильно — никто! Что же до сейчас, то-о-о… Ну, самой простой ассоциацией, что подсовывал мозг на тёмный вариант, были то ли клочья тьмы, то ли дымка мрака. И как будто эта мысль при сосредоточении на ней даже приятно гармонировала с видом Ядра. Для белого — прямые и ломаные лучи света, для чёрного — гибкие и эластичные ленты тьмы. Решено!

Только ничего, конечно же, решено не было.

Старший Ноэт как раз ещё масла подлить в огонь недоумения умудрился:

— Продолжайте концентрироваться на этом ощущении энергии, не позволяя ни одной мысли отвлечь вас. Если ваш ум начнёт блуждать, мягко верните его к яркому свету в солнечном сплетении. Пусть этот свет станет вашим маяком, ведущим вас к внутренней гармонии и силе.

Не, ну это же чушь! Как это не давать мыслям отвлечь себя? А как я по-другому должен всё описываемое ощущать?

— В миг, когда ваше Ядро в восприятии обретёт полноту и плотность, окрасится в любой возможный цвет, вы поймёте, что стали по-настоящему едины с ним. И не пытайтесь противиться или выдавать желаемое за действительное — Ядро само выберет свой цвет, просто следуйте за его стремлением, позволяя ему наполнять всё ваше тело, все до единой клетки…

То есть до этого шар должен был быть бесцветным? Прозрачным, что ли? Или как? А почему у меня тогда сразу красочное, да ещё и два взаимно отталкивающих цвета? И причём ни в какую «развидеть» сложившуюся картину не получается. А-а-а! Столько вопросов! Ответы, дайте ответы!

Впору бы хвататься за голову, если бы не пришло спасение от всё того же невидимого наставника:

— Когда же вы увидите, почувствуете всё, о чём говорю, то мне останется лишь поздравить вас. Вы перейдёте с первого уровня — уровня Воплощения Ядра — на второй. Вы достигнете уровня Обретение цвета.

О! Таки получается, что я крут? Я — молодец? Мимоходом и совершенно не напрягаясь взял и обрёл цвет? А есть какое-то внешнее подтверждение этого дела? Внешнее — это я не о проявлении в реальности, а о констатации достигнутого результата: «Вот этот ученик перешёл на второй уровень».

— Кто же считает, что достиг всего, о чём я говорю, тот тихонечко встаёт и проходит в самый конец медитория. Остальные — продолжаем медитацию.

Заманчиво, Предел подери! Пойти и проверить? Но как же неохота быть первым… Хм-м… А это что за едва слышимый шорох справа от меня? Там же Мела сидит. Не выдержал и приоткрыл глаза, скосив на источник звука. Циновка девушки пустовала, а сама она лёгким шагом удалялась в озвученную Ноэтом сторону. Кроме Мелы заметил и ещё с десяток учеников, что двигались в туда же.

Видя эту картину, в памяти всплыли недавние слова старшей Либеры: «Будьте первыми, как сегодня, как сейчас». Что и проделал — поспешил за уже идущими, кого-то даже «обходя на поворотах». Меланиту, правда, так и не догнал. Девушка уже стояла спиной ко мне, а перед ней угадывался старший Ноэт.

Наставник оказался не просто самым старшим среди остальных старших. Уж простите за тавтологию. Он был скорее даже старым. Убелённая шевелюра и такая же белая длинная борода. Если бы не форма Академии, а что-то более восточно-монашеское, то образ бы точно воспринимался, как будто настоящего отшельника увидел случайно вне его дома-горы. Что же до уровня, то эмблему на груди украшал только один кристалл. Жёлтый. И, если правильно помню, то это тридцатый уровень. Теперь я ещё сильней и неистовей желать стал, чтобы Ноэт совсем-совсем не пытался придумывать какие-то иные сценарии на свои занятия. С головой хватает навыков старшего Малактора, который, оказывается, послабее будет.

Ноэт также восседал на такой же циновке, как и мы до того. Только и разницы, что лежала она на возвышении-пьедестале, из-за чего старший оказывался почти вровень с небольшим и невысоким столиком, перед которым сейчас и стояла Мела. Стояла же девчонка не просто так, а приложив руку к… хм, артефакту, наверное?

Предмет, лежащий на столике, более всего походил на громадную массивную монету. Размером с нормальную такую круглую тарелку, а не какую-то там пиалочку-блюдечко. Серебристого цвета, с чёрным то ли рисунком, то ли гравировкой. Скорее всё же второе, потому как чернение имело довольно заметные рельефные углубления. И насчитывалось тех несколько. Первое и главное — в центре, там сейчас и покоилась рука Меланиты, выглядящая необычайно маленькой и хрупкой на фоне настолько грубой текстуры. Остальных, которые поменьше, — семь, располагались они по кругу и равноудалённо от центрального, а кроме того, соединялись с тем неширокими желобками. И опоясывал всю композицию ещё один круг, внешний. В него, в свою очередь, тянулись такие же канавки от семи меньших углублений.

Подошёл я пусть и вовремя, да не совсем — никаких объяснений от старшего услышать уже не получилось, если они были, зато увидел результат действий Мелы. Самое большое углубление под её рукой внезапно налилось-вспыхнуло зелёным цветом. Настолько ядовито-ярким, что возникло впечатление, будто ладошка горит! Но нет, это только выглядело так, потому как девушка не кричала и не пыталась отдернуть руку. А вот я за малым не бросился оттаскивать её от непонятной штуковины. И спустя пару мгновений пришлось второй раз сдерживать порыв — от центрального углубления по желобкам-канавкам цвет-огонь прокатился ещё до трёх меньших углублений. Там и замер — за их пределы уже не пошёл во внешнее кольцо. И на этом всё закончилось.

Старший что-то сказал Меланите, на что та сделала универсальный жест приветствия-благодарности и отошла в противоположную от меня сторону, а её место тут же занял следующий ученик. Вновь я не услышал слов, произносимых ни старшим, ни братом… Один только результат мне виден был, когда парень также приложил ладонь к центру предмета. И на сей раз тот отличался — под рукой зажглось лишь большое углубление, ничего не перешло ни на один из меньших.

Так дальше и пошло — один ученик сменял другого, у кого-то также начинал светиться центральный круг, у других не происходило ничего. Если первые после этого отходили радостные и направлялись в сторону выхода из медитория, то вторые понуро брели обратно к циновкам. И ни у кого больше не то что не повторился результат Меланиты, а даже одно внешнее-меньшее не загоралось — только центр или ничего.

Отдельно радовало, что цвет у всех был одинаковым. Из чего сделал очевидный вывод, что это встроенная непосредственно в сам артефакт визуализация, и она не показывает истинную окраску Ядра проверяемого. Да-да, путём несложных размышлений по итогу наблюдений и догадался, что большое углубление — ни что иное, как демонстрация-имитация Ядра. А вот за что отвечают меньшие и внешнее кольцо — пока нет.

Это наблюдение ещё и успокаивало. Раз у всех он одинаковый, то и двуличность моего Ядра, если это, конечно, так, останется тайной. Почему-то пока не хотелось, чтобы данная странность стала достоянием кого бы то ни было. Всё ещё придерживаемся изначальной установки: «Не отсвечивать!», то бишь стараемся не привлекать большого внимания.

А потом дошёл черёд и до меня.

Встав на место предыдущего ученика, обратился к старшему:

— Младший Власт приветствует старшего!

— Старший рад этому вежливому младшему, — одобрительно покивал Ноэт на мои действия, а ведь не все делали то же самое… И что-то подсказывает, что зря они так. Я-то уже учёный прошлыми встречами-обращениями к наставникам, и за Мелой сейчас успел подсмотреть, пусть и издали, пока подходил.

Наставник тем временем продолжал:

— Перед тобой находится артефакт, позволяющий определить количество уровней Ядра Предела. Если тот, кто прикасается к нему, действительно достиг второго уровня, то загорится центральное углубление. Многие часто задаются вопросом: «Почему второго, а не первого?». Ответ очевиден. Назови его!

Да твою ж! Опять резкий переход от объяснений к вопросам. Лихорадочно задействовав мозг на все доступные мне проценты, выдал единственное:

— Мерилом первого уровня является само Воплощение, старший!

— Хороший ответ — верный ответ! Молодец. Какое же оно у тебя?

Уже помня, как реагировал старший Малактор на мою заминку в приёмной, выпалил сразу и без задержек всё как есть:

— Не ведаю, старший! Для исправления своей забывчивости определён в группу «1-З»!

— Хм… «Забывашки»? Интересно-интересно. Особенно, если ты смог осознать своё Ядро, так и не сделав того же с самим Воплощением. Давай же проверим твою уверенность. Прикладывай ладонь! — показалось или нет, но будто после моего признания глаза старого наставника засверкали неудержимым огнём любопытства, и он даже чуть подался вперёд в нетерпеливом желании увидеть результат.

Не став более тянуть, протянул руку и приложил к требуемому месту, где ладонь ощутила приятную шероховатость поверхности.

А ничего-то и не произошло…

— Как так?.. — кажется, но я вновь невольно свою реакцию озвучил вслух и растерянно перевёл взгляд с артефакта на хитро улыбающегося старика — никак иначе его язык сейчас не поворачивался назвать. И именно эта хитрая улыбка и стала подсказкой, что что-то делаю не так. Но спрашивать не стал — один вариант выдал мозг, ранее уже разогнанный для поиска прошлого ответа. И потому попробовал предложенное им, тем более что выглядела идея вполне логично.

И — вышло!

Растёкся цветной огонь по углублению, подсвечивая руку. Жёгся ли он? Нет. Осязаем ли он? Да, словно ладонь щекотали тысячи мелких-мелких щетинок, но на зуд ощущение никак не походило. А ещё немного холодило руку, но приятно, а не болезненно, как когда-то от соприкосновения со стенами Академии и Лабиринта. И предположения об окрасе не подвели — не выдал артефакт двойственности моего Ядра. Что несказанно и радовало, и, судя по довольному выражению лица старшего, того тоже что-то привело в подобное же чувство.

Тут гадать мне не пришлось, наставник сам озвучил причины своего веселья:

— Ха-ха-ха! Вот так денёк! Никогда не думал, что доведётся на старости лет увидеть невозможное. Да ещё и дважды, и почти подряд! Мало того, что одна девчушка с ходу показала пятый уровень, так ещё и «забывашка» без Воплощения осознал Ядро. Ха-ха-ха! — и вновь засмеялся настолько заразительным смехом, что и мне хотелось присоединиться, но собственное непонимание всех причин такой реакции старшего отрезвляло, отрезая ростки этого желания на корню.