'Я не избежал боли. Я прожил её тысячу раз.

Теперь она боится меня!

Каждый шрам — мой союзник. Каждая рана — заслуга.

Я неуязвим не потому, что сильнее.

Я просто старше своей боли.'

Астерон Неуязвимый

Всё хорошее имеет один неоспоримый недостаток — слишком быстро кончается. Так завершилась и вторая лекция, ставшая в сумме более интересной, чем моментами думалось.

Расстраивало одно — те идеи о Потенциале, как о помощнике в осознании Воплощения, не оправдали возложенных надежд. Да, информация полезная, но не так чтобы очень. В будущем-то пригодится, но когда оно ещё наступит. Эх, судьба моя — жестянка!

Тем более жестянка, потому как миг посещения столовки мелькнул настолько мимолётным виденьем, что содержимое тарелки не запомнилось вообще, а далее происходило то, что называется «и повторится всё, как встарь», то бишь — как вчера.

Порядок разделения команды вышел чуть иным — первым нас покинул Аркос, затем опять Миктлан с Кироном последовали друг за другом. И уже почти у самой моей цели расстался с Меланитой. Девушка на прощание махнула ручкой и исчезла в ответвлении с комбинацией П-1−2М. Если правильно перевожу сокращение, то практорий первый, двумечевой.

И настало время старшего Малактора!

Одиннадцать страдальцев против одного могучего противника.

Мы сражались, как могли. Мы бились, как не могли. Мы проиграли.

Но не все, нет. После первого раунда нас ещё убыло, на сей раз девчонка и паренёк вытащили свой счастливый билет — явили Воплощения: длинный витой посох у пятой сестры и громадный двуручный молот у седьмого брата.

И молвили копии Малактора, глядя на оставшиеся лежащие тушки:

— Что ж, первый и самый действенный способ — боль — не сработал. Или сработал, но не для всех. Но это ничего… И вас вылечим!

С таким посылом старший действительно придумал кое-что новенькое. Но об этом я и сам воображал когда-то на выходе из Лабиринта — перед нами внезапно явили громадных размеров арсенал. Вот мы лежим все из себя такие несчастные, побитые, а потом — бац! И между нами, и рядом с нами появляются бесчисленные бесконечные стеллажи со всевозможным колющим, режущим, дробящим и прочим инструментом. Да-да, инструментом, я не оговорился. Вон Грабли, похожие до безумия на Воплощение Родимуса Беспечного, а во-о-о-н там — оружие Чака Несокрушимого. Именно о нём в народе ходит легендарное: «Воплощение Чака — это обычная палка. Но когда он берёт её в руки, даже Короли Зверей прячутся». И да, выглядела она куда как более неказистой, чем у Малактора — у старшего на ней символы Атрибута горят, а у Чака просто обычная деревяшка, почерневшая от времени, пота и крови, вся испещрённая следами выигранных битв — сколы, трещины, отпечатки зубов.

Её-то я и ухватил!

Очень вовремя — буквально сразу же по руке, её схватившей, прилетел сильнючий удар! Ух, отсушило так отсушило! Но палку удержал, не разжались пальчики. И теперь в игру болезненную играл не только Малактор, но и мы — со всех сторон слышался стук от соприкосновения предметов, а не глухие удары по плоти с последующими стонами и проклятиями. Конечно, старший нам поддавался, мы это понимали с самого начала противостояния, и в скором времени даже узнали — насколько.

Пропасть.

Очередная, Предел подери, пропасть!

Никакая бывшая нулёвка не может ничего противопоставить не то что высокоуровневому Воину, а даже серединке на половинку, как старший Малактор. Скорее всего, и старший Хтор со своим пятнадцатым с хвостиком разделает нас всех не просто одновременно, а одномоментно и даже не запыхавшись.

Конечно же, мы проиграли. Закончился второй раунд. Но ряды на сей раз не поредели ни на одного — всё ещё девятеро нас оставалось.

И молвили вновь копии Малактора, глядя на наши стонущие тушки:

— Что ж, придётся повысить сложность.

Сжалось ли у меня сердечко после этих слов? Да, ещё как да! И сжалось не только оно…

Начался новый виток рукотворного Ада — возле каждого и каждой появилось ещё по одной копии старшего. Вот уж точно — новый уровень сложности. Мы и прошлый-то не вывозили, что уж говорить про повышенный…

Всё плохое имеет одно неоспоримое достоинство — когда-то всё же кончается. Завершилась вторая практика, оказавшаяся на сей раз гораздо более насыщенной и болезненной, чем вчерашняя. Хотя, казалось бы, куда больше…

По итогу можно сказать, что методы старшего Малактора достаточно действенны, ведь наше количество снова сократилось. Пусть всего на одного, но это лучше, чем ничего. Почему? Да потому что совсем не хотелось испытывать ни очередную задумку старшего, ни ещё большее повышение уровня.

Паренёк же, только что нас покинувший, явил однозначно необычное Воплощение. Двойное, как у Аркоса и Мелы. Но вот дальше… Если не ошибаюсь, то прообраз явленного называется моргенштерн. Причём здесь у нас булавовидный — шипастая голова, жёстко закреплённая на коротком древке сантиметров пятидесяти. Проще говоря, булава, но с очень зубастым набалдашником. Зубастым, потому что выглядели шипы именно как чьи-то острые и зазубренные клыки. И таких булав у брата-везунчика в руках мерцало две.

Отныне нас осталось восемь — пятеро парней и три девушки. Среди первых всё ещё присутствовал пожиратель-сосед, а среди вторых — Амазонка. На парне опять следов никаких незаметно, будто и не участвовал тут с нами в тренировке на грани выживания. Даже встал как ни в чём не бывало и утопал бодренько так на выход. Вот же ж!

Затем было переодевание непослушными руками в прихваченную сменную форму и ковыляние на едва держащих тело ногах… Нет, не в столовую к месту общей встречи. И не в П-1-О — ни о каких дополнительных нагрузках думать сейчас не хотелось. Раз уж так вышло, что практика закончилась раньше обозначенного времени, то поступь решил направить в святое место — Библиотеку. Хронически не доставало знаний. И даже не по своей проблеме с Воплощением, а всё о тех же порядках, царящих в Академии: слишком многое оставалось за пределами информации, даваемой на занятиях, а шансов задать вопросы выпадало чересчур мало. А их напилось уже с нормальную такую вагонетку, гружёную по самые борта, а то и выше.

Поприветствовав старшую Либеру, направился на нужный ярус к стеллажу за томиком Устава. Проходя мимо читательских мест, узрел тревожную картину — почти все места заняты. А ведь по идее братья и сёстры должны быть на занятиях, и вряд ли у многих оно закончилось раньше, чем у «забывашек». Подозрительная ситуация, неблагоприятная тенденция. Потому в списке вопросов произошло изменение приоритетов — на первое место вышел номер с информацией об Арене Академии.

Взяв требуемое с полки, отправился к единственному оставшемуся свободному месту в обозримом пространстве. Доставшийся сосед, а точнее соседка, удивили. Ангелочек. Та миниатюрная белокурая девчушка, которая, судя по всему, подруга Амазонки, раз постоянно их вместе вижу. Рядом с девушкой витал настолько густой и дурманящий аромат цветов, что будто наяву слышал колыхание их лепестков… Запах хоть и сильный, но приятный и никакого дискомфорта совсем не вызывал. Сама же Ангел была настолько увлечена книгой, что не обращала внимания ни на что и ни на кого. Как-то более ярко-явно обозначать своё присутствие не стал. Вместо этого и сам полностью сосредоточился на том, ради чего приковылял — поиске интересующих ответов.

Увлёкся настолько, что позабыл обо всём на свете, в том числе и о времени, так что точно уже опоздал на условленную встречу в столовке. Если бы не излишне шумный уход соседки, то мог бы и дальше залипать в книгу, и, чем Предел не шутит, даже на последнее занятие опоздать. Аж передёрнуло!

К СТ-2-О я летел на всех возможных парах, надеясь на Леди Удачу. И не зря — она не подвела! Столовой достиг как раз в тот момент, когда ребята уже покидали её, собираясь направиться в медиторий. Пришлось повиниться, за что и получил небольшую награду, вручённую Миктлан со словами:

— Держи.

Протянутым предметом оказалась умопомрачительно пахнущая свежая и ещё горячая булка, которую я жадно начал хомячить по пути. И это были лучшие мгновения моего сегодня! Ну, кроме момента с ладошкой на лбу, тот вообще отдельной строкой шёл, так что не учитывается.

Прикончив нежданный, но такой своевременный подгон, поблагодарил ребят:

— Спасибо! Выручили!

— Не за что, но теперь требуем подробностей, на что или кого нас променял, — не упустил возможности влезть Кирон, но тут же продолживший: — А-а-а, вон оно как…

И сказать так повод у него возник — мимо очень некстати Ангел с Амазонкой проходили, которые на этот раз обе кивнули мне приветливо, а Круглый, увидев это, дополнил излишне жалостливо:

— Власт, но как же мы? Как же я⁈ — для полноты картины-трагедии только и не хватало, что пущенных слёз да бросания в ноги и их же хватания. Так следом за Круглым и остальные стали осуждающе смотреть на меня. Вот балбесы.

— Вы чего это там напридумывали? Раздумывайте обратно! — тут уже мне пришлось открещиваться от возводимых взглядами напраслин. — Я вообще-то по делам в Библиотеку ходил!

— Ну да, ну да. Так мы тебе и поверили! Где доказательства? Мела, вот ты ему веришь? — Кирон никак не желал угомониться и обратился к гильдейской.

— Верю.

— Тьфу! Всю сцену мне порушила! — театрально расстроился Кирон на ответ опрашиваемой.

— Ты бы лучше спросил у него, зачем он туда ходил и почему без нас, — посоветовала девушка.

Но я предвосхитил вопросы и сам ответил на всё:

— У меня занятие по практике раньше закончилось, потому и посетил Библу. Нам информация позарез нужна, а мы никак не успеваем с текущим графиком наведаться за ней. И хочу сказать, что не зря сходил — много полезного и важного узнал.

Вот так это делается! Осуждающие лица сменились на заинтригованно-заинтересованные, а потому продолжил:

— Значит, первое и важное — не у всех расписание одинаковое. В Библиотеке почти все места заняты были, я чуть ли не последнее урвал. Это вам пища для размышлений, подкрепляющая слова старшего Хтора.

— Хм, вот оно как… Но раз есть первое, то давай второе, — потребовал Миктлан.

— А второе — продолжение этой темы. Разузнал за Арену, что такое и с чем едят, — и, сделав короткую паузу, чтоб дыхание перевести, продолжил: — Доступна она нам станет, начиная с пятого уровня. Мол, сейчас мы на первом и ничего пока не понимаем, а к пятому уже что-то да будем представлять и из себя, и о своих силах знать. Но мне кажется, что дело тут не в уровнях, а в том, что старших курсов сейчас нет в Академии, а они привлекаются для судейства, безопасности и оказания лекарской помощи пострадавшим.

— Погоди-погоди, как это нет? А где они? — а это уже опять Кирон спросил.

— А нет их потому, что одни отправились за Атрибутом, а другие — уже на практике в гарнизонах. Вот потому мы их не встречали до сих пор нигде. И отсутствовать будут ещё с месяц. Когда вернутся, то станут как раз на нас тренировать и оттачивать новообретённые способности.

— О как! Хитро придумано!

Не согласиться с Миктланом нельзя было. Тут наставники и впрямь молодцы — нашли способ и кипящие страсти среди молодых и дерзких охладить, и более старших занять, разнообразив им тренировки. Впрочем, и для нас битвы на Арене совсем не бесполезны будут. Практика и ещё раз практика — сражаются-то на ней, используя Воплощения. А это какой-никакой, но опыт, пусть и не от реального противостояния со Зверями. К тому же, если вспомнить о Ренегатах, то вся картина и вовсе заиграет совсем другими красками.

— Вы лучше дальше слушайте, что скажу. Любые стычки за пределами Арены, естественно, запрещены. Попадётесь — мало не покажется. И много тоже. Зато вызов на Арену можно бросить кому угодно и сколько угодно раз за день, но с некоторыми ограничениями. Отказаться от сражения вызываемый тоже в полном праве.

— Это странно, — прогудел недоумевающе Аркос. — В чём тогда смысл?

— Всё дело в рейтинге. Отказ от сражения — минус баллы. Победа — плюс. И тут мы подходим к первому ограничению. Нельзя вызвать того, чей рейтинг сильно ниже твоего. Причём система там настолько многоступенчатая, что не стал даже пытаться запомнить. Это для нас лишнее всё равно, мы пока на самом дне. А по правде, то и того ниже.

— В целом интересное, но есть же что-то ещё? — полюбопытствовал Светлый.

— Да, и много чего, — не стал я томить. — Например, весь рейтинг просмотреть можно как раз на Арене. И баллы обменять на что-то приятное там же. Про вызовы же добавлю, что бросать их можно, подкрепляя так называемым «предметом спора». В нашем случае это те самые читательские места. А в глобальном по Академии — почти всё, что угодно. Баллы, артефакты и даже Ядра.

— Ох ты ж! — крайне единодушно выдохнули ребята.

— Но-но! На последнее вы особо-то не рассчитывайте. Это больше для старшаков да лидеров рейтинга. Наш уровень — это вот места для подготовки к экзаменам и, может, ещё что-то всплывёт позже.

— Так-то ты прав, но всё равно помечтать-то можно! — воскликнул Кирон.

— Не мечтать. Стать сильными и победить! — как-то чересчур хищно улыбнулась сестра наша боевая. О, это мы запоминаем — ещё одна непривычная эмоция от Мелы.

— Да вы погодите! — охладил ребят. — Есть и другая тема. И я бы сказал, что даже более интересная.

— Власт? — произнёс Микт.

— А?

— Кажется, ты рискуешь своим здоровьем.

— Да не-е-е! Тебе кажется!

— Ты опять всё самое интересное напоследок оставил? Выкладывай давай!

— Ладно-ладно, действительно есть ещё кое-что очень вкусное, — сделал таинственную паузу и, чуть понизив голос, прошептал: — Сражения делятся на разные типы — одиночные, парные и, та-дам, командные!

— Одиночные⁈ — воскликнул Кирон с ужасом.

— Парные? — это Миктлан заинтересованно.

— Командные?.. — а это Меланита недоверчиво.

Ну, а Скала просто и без затей отмолчался. Настоящий кремень. Уважаю!

— Всё так, как сказал, а вы услышали. Что подводит нас к тому, о чём мы толком так и не говорили. Пусть и сейчас далеко не лучшее время и место, но мой вопрос-предложение прост: мы — команда? Ответа сию минуту не требую, но кто согласен объединиться — буду рад!

И как же чётко вышло-то в моменте!

На озвучивании предложения мы достигли медитория, словно сама Судьба решила дать ребятам время на раздумья. Так что в задумчивом молчании и проследовали к циновкам, где вновь оказали помощь Кирону, а затем и сами расположились. Причём проблемы были не только у Круглого. После практики все были в той или иной степени побитые-поцарапанные, и со стороны того же Микта слышались сдавленные стенания. Про себя вообще молчу — думал, зубы раскрошу в пыль. У Скалы на лбу лишь испарина выступила, пока он опять сворачивался в миниатюру. А Мела… Не, ну, она точно не человек — вообще никаких видимых трудностей!

Если ребят озадачил одним, то сам сосредоточился на совсем ином — прокручивал в голове вчерашнюю медитацию, пытаясь выловить на окраинах сознания всё, что говорил старший Ноэт. Перед сном собирался ещё покопаться в себе, но тот слишком быстро сморил меня, и теперь всё с начала делать-думать. И ещё вопрос: «А дадут ли нам такую возможность, или занятие пройдёт в каком-то другом формате?..». Дай Предел, только не по сценариям старшего Малактора…