'Сила — это не то, что ты показываешь в бою.

Сила — это то, что ты носишь в себе, когда тренируешься.

Потенциал — не предел. Он — тлеющий уголёк в груди.

И когда приходит час, этот уголёк вспыхивает…

и сжигает всех, кто считал меня слабым!'

Флагран Сжигающий

Стоило голосу старшего Ноэта исчезнуть, как медиторий наполнил всесторонний многоголосый стон. В нашей пятёрке отличился Кирон, с его стороны раздалось:

— Ха-а-а… — дополнившееся шуршанием по циновке опрокинувшегося на спину тела, что чуть неподвижно полежало, а затем запросившего пощады, в смысле — помощь.

И мы рьяно не ринулись ему помогать. Не потому, что мы такие-сякие, а потому как каждый испытывал некоторые трудности с возвращением подвижности затёкшим конечностям.

Аркос, кряхтя, трансформировался из компактного состояния «тумбочка» в могучее «шкаф».

Миктлан находился примерно на моём уровне — мы уже вот-вот готовы были наконец-то подняться и с удовольствием потянуться. И если в Светлом сомнений не возникало, то вот за себя толика переживаний присутствовала — всё же побои телу нанесены сильные и совсем недавно.

А Меланита… Что ж, она победила. Девушка уже стояла рядом и с интересом смотрела на наши дружные потуги по обратному превращению в человека прямоходящего. Мы отвечали ей тем же, но с одной поправкой — интерес у нас был заменён неприкрытой завистью. И на вопросы вида: «В чём твоя сила, сестра?» — девчонка лишь отмалчивалась, всячески демонстрируя недоумение. Но, кажется, в глубине невозможно синих глаз мелькала затаённая грусть…

Когда же у нас получилось подняться обратно на ступеньку эволюции, то отправились на штурм нового вызова — подъём на свои жилые этажи. Столовой в списке доступных пунктов назначения не значилось — все сегодняшние из расписания уже посещены, а в Библиотеке в таком состоянии тоже совсем не с руки появляться, так что пока у нас оставался один вариант действий — вернуться к себе и там продолжить восстановление, готовясь к вызовам завтрашнего дня.

Самое обидное, что собраться всем вместе, впятером, у нас не выйдет: мы не пройдем к Меле, а она — к нам. Похоже, что ещё одна проблема встала перед нашей командой в полный рост — надо думать насчёт какой-то базы, штаба, ибо в столовке никак не уединиться для составления коварных планов по «захвату» мира, то есть Академии. На прощание только и условились, чтобы встретиться завтра также перед завтраком.

В комнате меня встретили два изменения. Первое — неожиданное: лёгкий беспорядок, что успел возникнуть за день моего в ней обитания, исчез. И про себя порадовался, что печатку «неживых» не стал оставлять без присмотра. Второе — предполагаемое: на столе обнаружилось новое расписание на следующий день. И оно немного отличалось от текущего дня, в нём отсутствовали пункты с питанием, а сами занятия изменили свою длительность.

В лекторий, к слову, тот же самый, явиться требовалось также к девяти, но длительность пребывания увеличилась до трёх часов — её прописали на сей раз точно.

Далее, в практории следовало быть к тринадцати вместо четырнадцати. Получается, у нас будет час что-то перехватить быстрым набегом на столовую вместо прежних трёх. И в Библиотеку теперь никак не успеть в перерыве между. Сама же практика также заканчивалась в семнадцать. И опять часовой перерыв.

С восемнадцати и до двадцати одного — медиторий. О-хо-хо, за что-о-о… Уже сейчас чувствую, насколько ж адский выдастся денёк! Или просто организм ещё не успел отойти от прошедших испытаний?

Как бы то ни было, но дальнейшее сегодня в скором времени для меня кончилось — мягкая постелька, ранее обещавшая приключение на двадцать минут, коварно подарила забвение часов в десять. И сказать, что это было прекрасно — не сказать ничего!

Проснулся настолько отдохнувшим и будто заново родившимся, что начал свой день со старого-доброго комплекса упражнений древних на сотню повторений. Одно только вызывало расстройство — пробежку в комнате никак не осуществить, но решение смутно брезжило на горизонте. Идея заключалась в использовании П-1-О — практория, где прошло занятие Аркоса и Мелы, где, с их слов, присутствовала беговая дорожка. Но бросаться сломя голову туда, конечно, не стал. Если у ребят там занятие будет и сегодня, то озадачу их разузнать всё интересующее меня. А там, гляди, и ещё кто из них изъявит желание на утренних разминках присоединиться.

Так что после взаимных приветствий вопросом встречу утреннюю и продолжил:

— Аркос, у тебя практика сегодня там же, где вчера?

— Нет, — убивающе на корню ответил Скала, скармливая мою отличную идею по делегированию Розовому Обломинго.

Но отчаиваться не стал, и пришёл черёд остальных:

— Может, у кого другого есть занятие в П-1-О? Кирон, Миктлан?

И вновь Розовый подсуетился и украл все надежды — ребята лишь отрицательно покачали головой в ответ. Оставалось крайнее чаяние — Мела, которая как раз выруливала к нам со своего коридора-этажа, так что с ходу и взял ту в оборот:

— Привет! А у тебя сегодня практика опять в первом общем?

— Увы, но нет. А зачем тебе? — разочаровала меня девушка.

У-у-у, да чтоб Предел тебя забрал, Обломинго! Значит, буду действовать в лоб — просто пойду туда завтра прям с утра. Или мимоходом попробую заглянуть сегодня насчёт этого вопроса, если, конечно, переживу успешно все грядущие испытания.

Меланите же ответил:

— Да хотел узнать, можно ли в свободное от учёбы время воспользоваться им, заинтересован в дорожке беговой, что вы упоминали вчера.

М-да-а-а. Лучше бы я не говорил, зачем оно мне… Воззрились, словно ересь какую сказал. Ну и пусть их! Ещё и Миктлан-негодяй подзуживает!

— Мела, а Мела, ну-ка проверь лобик Власта. Кажется, ему вчера слишком сильно втащили, — вот ты какой друг, Светлый!

Хм-м, впрочем, ладно… Живи, брат! Ладошка, слегка коснувшаяся головы, ощущалась настолько воздушной и нежной, что дух захватывало, а глаза стремились прикрыться от удовольствия. И как же было жаль, что всё столь быстро кончилось!

— Лоб не горячий. Если повреждения и есть, то внутренние. Но тут я не помощница. Это к лекарям надо, — спокойно-холодный голос девушки совсем не гармонировал с прикосновением. Есть такое понятие, как «когнитивный диссонанс», так вот сейчас я бы его переиначил в «сенсорный» — настолько сильным воспринималось противоречие между ощущениями от осязания и слуха.

Пусть говорили мы об одном, но путь держали в другое место — столовую. Хоть её и не значилось в расписании с утра пораньше, но раз уж договорились встретиться, то почему бы и не испытать удачу? Если расчёт неверным выйдет, то изменим пункт назначения на Библиотеку — про неё-то мы точно знаем, что доступна круглосуточно. Впрочем, подобной рокировки совершать не потребовалось — СТ-2-О встретила нас гомоном наших многочисленных братьев и сестёр. О-хо-хо, да такими темпами скоро весь курс будет здесь питаться. Гонка за рейтинг обещает быть жаркой.

Легко позавтракав, направились по известному маршруту — в лекторий первый, общий. По пути заглянул быстренько в интересующий меня практорий, но пелена на входе того стала неодолимой преградой — пришлось отступить, пообещав вернуться.

В Л-1-О же пораньше пришли с коварной целью — занять места на первых ярусах. Раз настолько проблемно после лекции выйти отсюда, то поступим так, как завещали предки: «Кто успел — того и тапки!». И временем ожидания решили не пренебрегать, а использовать с толком — ещё немного подремать лишним не будет. Разве что Мела не захотела следовать примеру, и была единодушно назначена растолкать нас в час урочный.

Что и проделала под бой эмблемы Академии, а спустя недолгую паузу по лекторию разнеслось приветствие:

— Приветствую, младшие! Я, старшая Ферона, буду у вас вести все лекции первого курса. На них мы подробно разберём понятия, связанные с Пределом, а также изучим многих Зверей — их название, строение тел, Атрибуты и возможные Эволюции. И, конечно, методы противодействия. Обещаю, заскучать вы не просто не успеете, а не сможете! — на трибуне лектория обнаружилась незнакомая старшая.

Выглядела Ферона не настолько молодо, как старший Хтор, а, кроме того, она точно была сильнее. На её форме красовался один кристалл голубого цвета. Если правильно запомнил, то начальный сороковой. И как же бесит эта цветовая схема рангов! Раз уж у вас цвета совпадают во многом с таковыми из обычной радуги, то почему в том же порядке и не использовать их? Но не-е-т! Мы пойдём своим особым путём, Предел вас задери! И потому вместо красного в начале — зелёный, вместо второго оранжевого — синий, и далее подобная же чехарда. Тьфу!

Если же вернуться к старшей, то на текущий момент она сильнейший Воин, которого мы встретили в Академии. И настолько высокоуровневого в качестве преподавателя скучных лекций никак не ожидаешь увидеть. Обычно все они где-то на передовой, отражают орды Зверей, метаясь между гарнизонами на границе Зон Предела, либо же на месяцы, а то и годы уходят в исследования Аномалий.

— И прежде, чем начну своё первое занятие, готова ответить на ваши вопросы касаемо Силы Предела. Есть у кого таковые?

О, да это же тот самый момент! Шанс, когда можно узнать о не дающем покой Потенциале.

И, вскочив как можно быстрее, боясь упустить его, произнёс:

— Старшая, младший приветствует Вас! Вопрос мой касается понятия «потенциал» — довелось слышать его от некоторых наставников, но самостоятельно выяснить значение ещё не успел. Можете ли Вы рассказать нам о нём?

— Хм-м, весьма неожиданный вопрос от новичков вроде вас, — отреагировала Ферона и уточнила: — Старший Малактор? «Забывашки»? — после моего утвердительного кивка продолжила: — Что ж, понятно. Садись. Для ответа на этот вопрос мы с вами немного углубимся в историю, связанную с Катастрофой.

Я последовал указанию, а по рядам лектория прошёлся лёгкий гул удивления — больно редкую тему старшая Ферона решила затронуть.

— Как вы все знаете, Силу Предела принесли с собой метеориты, прилетевшие из глубин Вселенной. И сердцами Аномалий служат их осколки. Но вот что мало кто знает, так это то, что при падении булыжники не просто сгорали и распадались на фрагменты в атмосфере. Они же её и «отравили». Не в том значении, что отныне дышать ею нельзя было, а в её изменении — всё вокруг стало содержать мельчайшие частички, выделившиеся при столкновении. Некоторые из древних учёных утверждали, что это какой-то новый, ранее неизвестный науке газ, другие — что это заряженные частицы, прочие выдвигали что-то ещё. Истины по вопросу до сих не установлено, но для нас это и не важно. Главное совсем иное.

На этих словах старшая сделала жест, словно охватывая всех нас, всю аудиторию:

— Главное здесь то, что всё вокруг стало пронизано этим «чем-то» — газ, взвесь, пыль, частицы, энергия, — называйте, как хотите, неважно. И «всё вокруг» — это не только воздух, а буквально каждое живое существо, каждый неживой предмет. Я, вы, любой Зверь, стул, одежда, камень. Всё. И у этого «чего-то» есть такое мерило, как «концентрация». Если она велика, то при попадании в зону с Силой Предела происходит «реакция». Животные эволюционируют в Особых Зверей, растения и минералы получают новые свойства. Что до человека, то он также обретает возможность манипулирования этой силой. Вы её знаете как обретение Воплощения.

Так-так-так! Если правильно осознал, то получается, что эта самая «концентрация» и есть пресловутый Потенциал.

— Соответственно, если она, концентрация, слишком мала, то никакой реакции не возникнет — всё останется самим собой. Именно потому мы с вами и можем наблюдать в окружающем мире всё то, что привычно для людей до Пришествия: камень, лежащий на берегу; дерево, цветущее по весне; птичку, поющую по утру; кота, зевающего после сна. И потому же некоторые ваши друзья и спутники, вступившие в Академию для прохождения Испытания, покинули её, не пройдя проверку на Потенциал.

В душе ликовал: «Таки значит, что верно всё понял!» — но слушать внимательно не переставал:

— И мерило у него определённое есть. Правда, скорее косвенное, но всё же это лучше, чем совсем никакое. Почему? Да хотя бы потому, что сейчас люди с низким значением остаются живы, а не бессмысленно гибнут на Испытании, которое не в силах пройти. Кроме того, у этого показателя есть и ещё несколько применений и значений. С некоторыми из них я совсем не согласна, но и не рассказать не могу о них.

Здесь старшая ненадолго прервалась, давая всем время осмыслить рассказанное, и продолжила:

— Помимо же проверки на возможность обретения, как считают многие, Потенциал также влияет на скорость вашей прокачки и определяет тот предельный уровень, которого вы можете достичь. Вот подобные интерпретации как раз никакого под собой основания и не имеют. Но что непреложно, так это то, что Потенциал может меняться со временем — как увеличиться, так и уменьшиться. Потому делить людей по этому признаку нельзя. Любой из тех, кто не прошёл проверку сейчас, может пройти её когда-то в будущем. То же самое касается и вас — сегодня Воины, а завтра — нет. И это не фигура речи.

Воу-воу, полегче! Это как так? Это что, плюс ещё фобия? Не успели стать Воинами, как давай, до свиданья? И, судя по тому, как зашелестели возбуждённым шёпотом братья и сёстры, не один только я удивлён.

Впрочем, старшая тут же нас и успокоила:

— Не волнуйтесь вы так, изменение настолько небыстрое дело, что многим и жизни не хватает на то. И отсюда происходит уже другое определение-понятие «концентрации». Кто-то считает, что у Потенциала всего два значения: либо недостаточный — ноль, либо достаточный — единица. Те же, кто придерживаются мнения с его влиянием на развитие, твердят, что он также имеет начальный ноль и конечную единицу, но между ними расположены десятые и сотые значения. По сути, они подменяют этим понятие «уровня» Воина, что в корне неверно, так как за уровни у нас отвечает совсем иное. И опять же — всё это настолько зыбкая тема, что споры были, есть и будут. И сейчас мы в них принимать никакого участия точно не будем — есть задачи поважнее. И кто назовёт хотя бы одну из них?

— Стать сильным, старшая! — прокричал кто-то очень громкий с галёрки.

— Ответ хороший, плюс два балла за него и минус балл за его подачу, — тут же отреагировала старшая. — И чтобы стать как можно сильнее, вам прежде всего потребуются знания. Если знать, что за Зверя вы встретили, то половина победы у вас уже в кармане. И первые, кого мы с вами разберём, — Стальные Крысы и их Король…

О! Помнится, я же хотел после Испытания встретить-разузнать о тех, кто остался на площади Академии сражаться с монстрами в «Кровавой бане». И как же это сделать? Есть ли они среди нас или всё ещё где-то там, в Лабиринте, всё ещё проходят вторую часть своего невольного выбора?.. Пока это лишь риторические вопросы, ответы на которые неизвестно удастся ли узнать.

Сейчас же следовало сосредоточиться на том, что говорила и показывала старшая. С «показывала» я не лукавил — та белая стена за трибуной с выступающей Фероной перестала быть таковой, демонстрируя схематичные изображения описываемых Зверей с акцентами на их слабых местах и других уязвимостях. Под ставшим несколько сухим голосом наставницы мы ринулись конспектировать озвучиваемое. Как гласила та часть Устава, до которой вчера успели добраться, нас обязательно ждут разного рода проверки и экзамены. И мы настроены их преодолеть с великолепным результатом — всё во имя рейтинга!

* Розовый Обломинго: https://author.today/reader/433488/4605911