'Сражаться с врагом — просто.

Гораздо сложнее победить собственных демонов.'

Дисан Неистовый

Сомнамбулически совершая шаг вперёд, произнёс-позвал девушку:

— Алкана?..

Сделал это, ещё не до конца осознавая, принимая, что она ушла.

Ушла окончательно — ответом звучала лишь покойная тишина Шпиля вместе с полным отсутствием отраженья в зеркале одинокого зрачка…

Тяжело опустился рядом с девушкой, прикрывая дрожащей рукой отныне ничего не видящий глаз. А вторую кулаком впечатывая в собственную грудину, выбивая тот ком тяжёлый, так затруднивший моё дыхание.

Впечатывая и отдавая дань уважения и памяти той, кто спас меня, кто не сдался до самого конца. И более того — не сдался даже после него, выйдя за все грани Предела.

В голове царила пустота. Что делать дальше — мысли отсутствовали. Хотелось как-то правильно поступить с почившей, не бросать её здесь… Да я бы даже не отказался повторить то, как исчез ледяным облаком брат Меланиты! Но как? Как это совершить?

Задавая эти вопросы сперва себе, а затем и клинку, вглядывался в лезвие, пытаясь найти ответы. Если не на них, то отыскать хотя бы зацепку для того, чтобы он снова вспыхнул той невероятной силой мороза, заложенной создателем.

Но — тщетно.

Однако, пусть я сам и застыл в раздумьях, а вот время — нет. Оно неумолимо шагало вперёд, меняя вслед за собой реальность, формируя над солнечным сплетением девушки крохотный кристалл.

Тёмный кристаллик.

Точь-в-точь такой, как соткался над Камнем Лоз после поражения того. Только глядя на кристалл Алканы, я не испытывал никакого желания его поглощать, делать частью своей тёмной стороны Силы.

Я и не стал. Просто сидел рядом, смотря на него, отпечатывая в памяти мгновения, пока спустя осколки вечности он не распался тем же тёмным туманом, из которого и родился. Распался, исчез бесследно, оставив после лишь ничего…

Вероятно, я излишне сентиментальный. А может, какое-то иное слово более полно опишет причины, по которым проигнорировал поглощение «тени» Алканы. Но твёрдо был убеждён, что девушка достойна просто уйти, не становясь орудием в чьих бы то ни было руках. Потому не произнёс ключ-фразы, не стал взваливать настолько тяжкое бремя. Быть может, я глуп, излишне горд и загоняюсь, и «тень» ничего общего не имеет со своим прообразом, но всё же. Не жалел сейчас, не буду жалеть и в будущем!

После развеивания кристалла ещё некоторое время сидел рядом, но уже просто приходя в себя, пытаясь унять всю бурю чувств и стараясь набраться сил для свершения следующих двух, а в идеале — трёх рывков. К Амазонке, к Пожирателю и, наконец, к своему Воплощению-Щиту. Четвёртый и последний рывок — к таинственному центру площадки — пока делать совсем не хотелось.

Исчезновение огня-ауры Алканы никак не повлияло на доспех, он так и остался на мне. Что было очень странно, ведь я уже успел связать его существование со способностями Воплощения сестры. А если это не результат их действия, тогда оставалось только одно объяснение. Для подтверждения которого следовало, наконец-то, взглянуть на своё Ядро Предела.

Там, в центре Средоточия, отныне висело два кристалла. Первый, он же прежний — чёрный от Воплощения-Щита. Второй, он же новый, — белый, от… Воплощения-Брони?.. Новый выглядел как копия чёрного — такой же вытянутый, состоящий из бесконечного числа граней. Только и отличий, что в его цвете да, наверное, во внутреннем содержимом, до которого ещё только предстояло добраться. Оба кристалла кружились синхронно в одном направлении — теперь не осталось и следа той необъяснимой агрессии светлой стороны на тёмную. Правда, казалось, что они словно разделены незримой плоскостью-гранью. Не отпускало ощущение, что в месте минимального расстояния между ними происходит что-то, пока недоступное для моего понимания…

Уже имея опыт с чёрным кристаллом, скользнул в глубину белого. И-и-и — да, оказался полностью прав! Внутри кристалла висела миниатюра доспеха. Ровно такого же, как там, в реальности, на мне. Тот же окрас, узоры, текстура, материалы. Смущало, правда, что в отличие от Щита Броня не выглядела полупрозрачной, как это свойственно Воплощениям без Атрибута, а уже имела свой цвет. Странно, очень странно. Ну да, пока ладно.

Главное, что при взгляде на миниатюру доспеха в голове возникло его имя.

Отчаяние обречённого.

Как ни крутил имя на языке, понимал, насколько же идеально оно подходит доспеху. Именно чувство отчаяния ранее и стало отправной точкой, что позволила ощутить собственное Ядро Предела, перейдя на уровень Обретения цвета. А теперь оно же дополнилось обречённостью умирающего. В миг, когда ощутил ту боль в груди, когда тело должно было умереть, утянув за собой моё «я». Слияние этих чувств — отчаяния и обречённости — да помноженных на неизвестную способность Алканы, похоже, и стали катализатором для пробуждения светлой стороны Силы, для обретения второго Воплощения.

Да, именно что второго. Не новой части двойного, а по-настоящему второго. Имя у него своё. И, похоже, уникального — о таком типе Воплощений нам вообще ни слова сказано не было. Не встречалось и никаких упоминаний в доступных справочниках библиотечных. Вот уж поворот так поворот, так сказать.

В некоторой степени в сложившейся ситуации присутствовала даже забавность. Если это, конечно, не нервишки мои шалили. Так вот, о подобном варианте я и сам думал ещё тогда, когда осознал наконец-то первое Воплощение. Когда только один цвет-наполнитель Ядра обратился во что-то значимое. Причём ощущение от этого «чего-то» никак и ничем не отзывалось на воспоминание о моменте первого обретения Силы на Испытании. О моменте, также поистине наполненном обречённостью смерти. Теперь же я нашёл то самое, что подходило к тем смутным отголоскам в памяти. Сжатие руки, закованной в латную перчатку, давало именно тот отклик.

С уникальностью возникал закономерный вопрос: «А это вот Воплощение-Доспех — тоже Отклонение, как внезапно выяснилось со Щитом?». Мысль пьянила, будоражила, вновь подстёгивая сейчас уже совершенно бессмысленную выработку адреналина. А воображаемые руки так и чесались заглянуть в мою «книгу» навыков, где искренне, но наивно надеялся найти ответ. Наивно, потому что до недавнего времени я совсем не подозревал о третьей способности Щита. Так почему бы и Броне не пойти проторенной дорожкой и не скрыть часть своей силы? Скрыть и явить когда-то в будущем, в новый момент отчаянной обречённости?

Если вернуться и продолжить мысль о Щите ещё дальше, то получалось, что и он — Воплощение никак не защитного типа, а потому те терзания о стезе Поддержки и вовсе ничего не стоят, а были исключительно напрасны. Был дурак, исправлюсь. Начну прямо сейчас.

Повинуясь повелению фантазии, воображение услужливо распахнуло передо мной «книгу»-якорь.

Плоть металла.

Первый навык, что сам собой срабатывает при материализации Воплощения-Брони. Однако не совсем понятно, к какому виду его относить — то ли пассивному, то ли активному. Вероятно, всё же первое, но это неточно. А впрочем, неважно. Главное, что именно эта способность и делает доспех настолько удобным для меня, настолько невесомым. Словно он — само продолжение тела, плоть от плоти меня, но не мягкое мясцо, покрытое нежной кожей, а нечто гораздо, гораздо более крепкое. И прочное настолько, что никакой Теневой Ликаон не сможет и следа на нём оставить. Кроме разве что крошки из своих же зубов. Вот бы в детстве мне его… Но — увы! Только и остаётся, что вздыхать.

Кровь Предела.

Вторая способность. На сей раз однозначно активная. Тот навык, что позволил мне стать достойным, чтобы оторвать мой «молот Тора» от земли, в смысле Воплощение-Щит, после Цены Вечности. Почему-то после обретения Щитом своей неподъемности так и вертелась на языке ассоциация с этим оружием одного из богов, в которых веровали древние. В остальном Кровь — прекрасная способность. Особенно если сочетать её с ускорением от Поглощения мгновений, что удачно и проделал ранее, сам не ведая того.

Нашлась и пара чарок дёгтя в описании навыков.

Никакая из способностей не могла исцелять, так что Алкана действительно спасла мне жизнь. И, скорее всего, ценой собственной. Верить в последнее не хотелось, чтобы не чувствовать вину, которой на самом деле не было и быть не могло. Но поди докажи это собственному сердцу!

Другой чаркой стало отсутствие в «книге» третьего навыка. Но сказать, что веру и надежду я в него потерял, не мог. Где-то там, глубоко запрятанный, в моей душе остался тлеть этот уголёк.

Самым несуразным в ситуации с Воплощениями стало иное. После знакомства со способностями Брони я мог сказать, что она в большей степени и подходит Специализации «танка», а никак не странное Отклонение-Щит. Только, к сожалению, раз Воплощение-Броня слишком уникальное, то во избежание ярлыка с меткой избранности легализовывать в Академии придётся как раз Щит. Естественно, скрыв ото всех третий навык. Уж лучше в час урочный козырь иметь, чем самостоятельно порушить весь намеченный план о неприметном себе. Тем более что такой подход, по сути, уже прошёл полевые испытания против Пожирателя, пусть и без моего сознательного на то решения.

Захлопнув «книгу», вернулся к Ядру Предела, в котором имелись и другие изменения.

Пробуждение светлой стороны Ядра, как ранее и тёмной, также привело к образованию новых сателлитов. Теперь вокруг центра их вращалось шесть. К Костям, Крови и Нервам добавились три новых: Мышцы, Кожа и Сердце.

Сателлит Мышц соответствует шестому уровню. Мышцы перестают подчиняться обычной физике и биологии. Отныне они могут сокращаться с взрывной силой, позволяя рывки, превышающие человеческие нормы. Но взамен требуют соответствующую плату — огромное количество энергии. По идее, кушать я буду сильно больше и чаще. А без еды — слабость за считанные часы. И так будет, пока не обретёшь Ядро Атрибута. Там-то уже правила игры в очередной раз меняются.

Побочный эффект при воплощении этого сателлита также имеется. Известен как Атрофия Предела. Заключается в том, что все мышцы тела рассасываются за сутки. Повышенный расход энергии становится постоянным, а её источником служат мышечные волокна самого организма вместо питательных веществ, поступающих извне.

Сателлит Кожи — седьмой уровень. Как и всё прочее, кожа усиливает свои свойства, особенно защитные — её намного сложнее повредить. Но наибольшие изменения с ней произойдут уже на уровнях с Атрибутом, когда она сможет реагировать на него, перенимая часть свойств.

Недуг же здесь прост, но омерзителен. Отторжение. Кожа начинает отслаиваться, как чешуя. Новая, правда, при этом не растёт. Старший Ноэт в очень ярких эпитетах описывал результат эффекта. До сих пор передёргивает, если вспомнить его красочные речи.

И последний из новых — Сателлит Сердца. Восьмой уровень, и по совместительству мой текущий. Сердце перестаёт быть просто насосом, толкающим кровь по жилам. Оно становится вторым центром силы, синхронизированным с Ядром. А если проще, то ещё больше усиливает два других сателлита: Кровь и Мышцы.

Случайный ритм — его порок. Сердце начинает биться асинхронно, вызывая приступы галлюцинаций, быстро сводящих с ума, заставляет Ядро разрушаться.

Все эти три этапа с их опасностями я махом и очень удачно перескочил благодаря пробуждению второго Воплощения. Остался последний шаг — седьмой сателлит, — и придёт пора отправляться за Атрибутом. И поскорее бы! Хотя и так скакнул за малый срок настолько далеко, что до сих пор не верится, несмотря на доказательства рядом с Ядром. Не иначе как воздух в Аномалии сильно волшебный.

Закончив с сателлитами, переключился на чёрный кристалл Воплощения-Щита. Если ранее миниатюра его внутри вращалась, давая возможность мне любоваться на него со всех сторон, то сейчас он словно замер в Вечности. Возможно, так сказывалось на нём влияние Цены.

Нашлось изменение и с кристалликом Камня Лоз, благодаря которому использовать «тень» этого Растения. До боя с братьями-«забывашками» рядом с ним ещё горела одна из точек чёрным огнём, теперь же все три сверкали стеклянной пустотой. За время, прошедшее с испытания Эха павших, ни одна из двух пустых так и не восстановилась. До получения новой «тени» об этом навыке можно забыть.

С другой стороны, это навело на совсем уж хитрую мысль. Представить наставникам Академии Поглощение мгновений как два навыка, по числу способов его применения. Первый — замедление противника, второй — ускорение себя. Гениально же! Как ни крутил идею — не находил в ней изъянов. А Эхо может стать как раз козырем, когда найду новую «тень» или восстановлю заряды для текущей. Ну а Цена — настоящий джокер. Воплощению-Доспеху же отводится роль абсолютной тайны. В идеале он должен остаться таковым до самого выпуска, до самого путешествия к цели. Или по-настоящему крайнего случая, когда иного выхода уже не будет.

На этих размышлениях своё внутреннее пребывание у Ядра завершил, вернувшись в реальный мир. Пришла пора совершать один из намеченных ранее рывков. Правда, очерёдность поменял — сперва наведаться к трупу Пожирателя. Он банально лежал чуть ближе, Амазонка — уже за ним.

Сосед-«забывашка» после своей кончины частично, но вернулся к человеческому облику. Руки стали гораздо короче, почти вернув нормальную длину, а лапы больше походили на обычную кисть, пусть и с весьма гипертрофированными ногтями-когтями. Мех стального оттенка, покрывавший плечи и предплечья, исчез совершенно бесследно. Чисто с научной точки зрения было бы любопытно взглянуть на изменения морды лица, но чего нет — того нет.

А ещё понял, какой же я дурак.

Раз кристалл «тени» соткался над телом Алканы, то наверняка и здесь присутствовал. И в отношении Пожирателя никаких угрызений я не чувствовал: «Твари — тварская смерть», так что забрать его «тень» — ни разу не кощунство, и отторжения мысль не вызывала. Но — поздно. Сосед намного дольше лежит без головы, чем прошло с ухода Алканы.

Покачал головой да направился к Флагране-Амазонке. Хоть в чём-то не дурак, связать упомянутое Алканой девичье имя с единственной присутствующей здесь другой сестрой — много ума не надо. А вот для чего требуется его больше, так это разрешить загадку: «Откуда Алкана моё имя знала, чтоб окликнуть?».

Амазонка всё ещё пребывала в беспамятстве, но дышала без каких-либо осложнений. Я бы вообще назвал её состояние глубоким сном совершенно здорового человека. Только вид формы, чересчур потрёпанной, местами порванной и измазанной в крови формы, и говорил, что ранений у девушки было неприлично много. И весьма серьёзных. Алкана и правда сотворила далеко не единственное чудо, ограничившись мной, а спасла-излечила ещё и Флаграну.

Не став пытаться дозваться до сознания девушки, развернулся и побрёл в сторону Воплощения-Щита, сообразив наконец-то произнести:

— Отчаяние обречённого.

Произнести и развеять такое удобное Воплощение-Броню.