'Пламя не гаснет после первого откровения.

Оно лишь чуть стихает, чтобы следующую правду выжечь ещё глубже.

И каждый раз, когда думаешь: «Вот она, истина!» —

огонь вспыхивает вновь и только ярче!'

Флагран Сжигающий

— А-а-а! — хлопнуть себя по лбу захотелось очень сильно.

Ведь когда-то ворох знаний о том, что хранилищу для работы требуется вполне определённое топливо, был вбит в мою дырявую голову. И то, что до сих пор оно не понадобилось, — исключительное везение.

— Мела, а если мы безвозвратно потеряем это Ядро, ты сильно расстроишься? — повернулся к девушке и потряс рукой с зажатой в ней драгоценностью.

Та глянула на меня задумчиво, но почти сразу покачала головой:

— Вообще не расстроюсь.

— Спасибо, — поблагодарил и пояснил: — Тогда дело за малым. Выяснить на практике, как артефакт зарядить при помощи…

Договорить мне девушка не дала, подошла ближе и руку протянула со словами:

— Пффф! Дай сюда! — а когда Ядро упало ей в ладошку, то поднесла его к бляхе на ремне и просто приложила. Как подорожник к ранке прикладывают.

Я даже отпрянуть не успел, как нашу тишину затаивших дыхание разрушило едва слышное, но хлёсткое: «Хрусть!».

Ракурс для меня был не самым удачным, но разглядеть смог, как через всё Ядро сначала протянулась большая трещина, а потом от неё стала распространяться бесчисленная армия мелких и совсем крошечных трещинок. Настолько крошечных, что Ядро стало стремительно разрушаться, буквально превращаясь в пыль. И всё это сверкающее облако втягивалось в пряжку артефакта, поглощалось ею… На мгновение даже показалось, что пыль не бесследно втянулась, а моргнула руной 𐌄, которую когда-то пришлось наполнять кровью для завершения привязки артефакта. Но уверенности, что мне не привиделось, не было.

Когда всё кончилось, мы дружно и шумно вздохнули.

— Никогда не делала, но родители рассказывали, как дедушкины артефакты подзаряжать. Единственное плохо то, что лучше всего заряд восполняется тем же Атрибутом, что лежит в основе эффекта артефакта. Ты, наверное, и Узор ещё ни разу не подпитывал?

— Э-э-э, — я только и смог, что на всё произошедшее и сказанное проблеять в стиле Скользкого Барана. — Не заряжал, конечно! Ты ничего не говорила, а мне-то откуда знать?

— Хм-м, ну да, мой просчёт. Прости, — согласилась с предъявленным и Мела. — Попробуй, теперь-то пояс работает? А нож подзарядим следующим Ядром, если и оно тебе не подойдёт.

Следуя предложению, попытался что-нибудь первое попавшееся вытащить из хранилища.

И — получилось!

— Работает! — произнёс довольно, вертя в руках новую охапку топлива.

— Отлично, тогда прячь вот это, — когда Меланита успела обернуться за башкой Челюстей, ума не приложу, но протягивала мне именно эту часть Зверя.

— З-зачем? — я натурально вытаращился на неё, не хуже Гипноулитки Обычной.

— Как это зачем? Хочешь здесь и сейчас зубы дёргать ей? — и, видя, как я мотаю головой, девчонка продолжила давить: — Нет? Не хочешь? Тогда прячь!

— Эх! — пришлось смиряться с непреклонностью, горящей в синих глазах.

Спрятать-то спрятал, но сердце кровью обливалось, глядя на то, во что превращается пространство хранилища. А ведь я недавно зарекался порядок навести. Похоже, до этого счастливого момента я успею ещё многие и многие горы всякой дряни напихать туда.

Затем пришлось прятать и остальное откромсанное от Челюстей. Хорошо хоть потроха не заставили! Но пытались… Честное интернатское, насилу отбился! Да и то лишь потому, что пообещал своей истязательнице самый вкусный кусок от Челюстей.

Во время готовки филе поначалу молчали, но я буквально кожей ощущал, как Мела чересчур пристально смотрит на меня. В конце концов не выдержал, вскинулся:

— Если хочешь что-то спросить — спроси! Но перестань, пожалуйста, бурить во мне дыру.

— Хочу, — отозвалась девушка. — Откуда у тебя эти?..

Договорить вопрос я ей не дал:

— Хочешь знать, откуда эти шрамы? Мою историю вы почти всю знаете. Кроме того момента, что в детстве меня немножко пожевал детёныш Ликаона.

— В смысле пожевал? Там же детёныш — во-о-от такой! — развела руками Мела, словно размер его показывая, а потом обратное движение сделала: — А ты — ну такой где-то. Да он бы перекусил тебя за раз!

— Как видишь, нет, — ответил честно, но что-то веры мне в глазах собеседницы ни йоты не отразилось, так что пришлось и дальше прояснять: — Да повезло мне просто-напросто. Высокоуровневая Целитель оказалась рядом.

— Повезло, говоришь? Высокоуровневая, значит? А ты вообще в курсе, какого уровня должен быть Лекарь, чтобы суметь такое?

— Не-а, без понятия. Имени её тоже не знаю, в ЛК уже как только не пытали на эту тему, — теперь пришла пора руками разводить мне.

— Кто ты такой, Власт? — спросила Мела, качая головой. — Почему тебя удача так сильно любит? Я после Ядра в Барсе ещё сомневалась, а теперь — нет. Скорее даже завидую. Настолько, что не отказалась бы, если бы взяли нас и вместе перемешали, а потом разделили. Тогда, наверное, везения-невезения поровну будет у обоих.

— Ха-ха! — её слова меня прям повеселили. — Интересная идея. И я, быть может, даже согласился бы, но только при двух условиях.

— Да? И каких же? — Мела, однако, тоже не лишена черты любознательности.

— Первое простое. Нужно для начала выбраться отсюда. А второе… — тут уже я многозначительно замолчал, подогревая возникший интерес.

— Первое — логичное, — покивала головой Меланита. — Так есть шанс, что тебе опять сказочно повезёт, и ты вытащишь меня, невезучую. А второе какое?

— А второе я ещё не придумал, — честно покаялся я.

Но каким же удовольствием было смотреть на возмущённую моим кощунством девчонку! Оказывается, я соскучиться успел по этому её холодному блеску в глазах. Так что оно того точно стоило.

Впрочем, оттенок быстро сменился, а вместе с ним:

— Ну, раз ты не придумал, тогда это сделаю я, — и что-то легонько бросила мне. — Лови!

Я и поймал. На свою-то голову, на своё-то несчастье.

В моих руках оказалось Ядро в оправе. Драгоценность, которую Мела уже показывала, называя своей жизнью. И я откровенно застыл, глядя на неё.

Под негромкий оклик:

— Власт! Ау! — очнулся и перевёл взгляд с жемчужины на бросившую. — Ну что там? Есть отклик?

Словил Ядро я так, что чуть отвернулся от девушки, и ей результат был не виден, как бы она ни тянулась с места.

Обернулся, показывая.

— Жаль, — синий огонёк окончательно затух.

— Полностью с тобой согласен, — отозвался, тоже разочаровываясь, но в чём конкретно —определиться с ходу не смог. — Как ты вообще дошла до мысли бросить Ядро?

— Головой, чем же ещё, — пробурчала Мела, но потом начала рассказывать всё полностью: — После воплощения своего Средоточия Атрибута я и впрямь не понимала, что изменилось. И изменилось ли вообще хоть что-то. Но чем дальше, чем больше времени проходило, тем отчетливее ощущала, что теперь не чувствую это Ядро. Совсем. А раньше оно чуть ли не продолжением меня самой было. Я даже испугалась, что оно полностью исчерпало себя, но сам видишь, что нет. Всё с ним в порядке.

— Твоя правда, — согласился, продолжая вглядываться в Ядро, а потом в голове наконец что-то щёлкнуло и пришло полное осознание сказанного девушкой. Так что теперь уже пришла моя очередь вскинуться и вперить в неё взгляд: — То есть ты исцелилась⁈

— Ну-у-у, вполне возможно, что да, — чуть уклончиво ответила она, пожимая плечами. — Но однозначно лишь время покажет. И будущие уровни. Может, они тоже добавят понимания природы случившегося. А ещё очень хочется, чтобы и ты Ядро Атрибута создал побыстрее. Меня кое-что в своём смущает, и нужно мнение со стороны. Но голословно описывать — смысла мало, я не смогу объяснить толково, а ты пока ещё слеп.

— Знала бы ты, как я и сам этого хочу, — отозвался. — И всё равно — поздравляю тебя! Но если что-то странное почувствуешь, то не молчи, пожалуйста.

— Хорошо, Власт, — тихо и, кажется, смущённо произнесла Мела.

Что до меня, то я вгляделся напоследок в клубы мрака, что невесомыми облаками перетекали друг в друга внутри чужой драгоценности, создавая порой причудливые образы. Или это было лишь игрой моего воображения, кто знает?

Вгляделся, а после обратно перебросил Ядро Тьмы хозяйке. И вернулся к готовке филе, что уже начало распространять умопомрачительный аромат вокруг. Настолько дурманящий, что повышенное слюноотделение самопроизвольно вызвалось. Но это даже хорошо, потому что часть сожалений о том, что и Тьма не стала моим Атрибутом, улетучилась.

В древности, если не ошибаюсь, существовала некая присказка, что кто-то там троицу любит. Мол, на третий раз обязательно что-то важное, неизбежное всегда случается. Увы, в моём случае, этого не произошло: Лёд, Вода и Тьма — трио, что не проявило интереса к моей персоне. Обиднее всего, что все Атрибуты мне очень импонировали. Жизнь моя — жестянка… Но временами всё же нет, потому что дальше произошла целая плеяда приятных событий: перекус Челюстями, сон и прочее бытовое.

А вот затем пришла пора действовать!

Правда, было ещё одно знаковое событие, как раз между сном и «прочим бытовым».

Проснувшись, я обнаружил Меланиту сидящей почти у самой границы, за которой начинался Золотой коридор. Она сидела, задумчиво поглаживая один из Мечей, и смотрела на стены впереди.

Заметив, что я очнулся, девчонка обернулась и позвала:

— Власт, а можешь рядом со мной посидеть немножко?

Донельзя удивлённый её просьбой расположился рядом.

Посидели, помолчали.

Почти сразу мне стало скучно украдкой коситься на задумчивую соседку, так что свой взгляд тоже перевёл вперёд, куда предстояло однажды сделать шаг. Хотя правильнее сказать: «Скоро».

Ещё посидели, помолчали…

И так до тех пор, пока Мела не вытянула руку и не спросила:

— Как думаешь, почему я иногда там упорно вижу те же знаки, что на своём Воплощении? Мне это мерещится или нет? — после чего ещё и Меч повернула так, чтобы было лучше видно символ на нём и легче сравнивать с тем, куда указывала рука.

Угасшее было удивление вновь ярко засияло.

Слова Мелы значили, что не я один эту закономерность заметил в символах. Пусть и не визуально, как это сделала девушка, а на основе своих странных знаний. Или даже не закономерность, а может, вообще само существование рун. Всё ещё слишком подозрительным выглядело полное отсутствие любых упоминаний о них со стороны Академии. Быть того не могло, чтобы никто и никогда не увидел схожести между знаками внутри этой Аномалии и ими же на Воплощениях Воинов. Рядом сидящая Меланита смогла, так почему никто другой — нет?

А ещё, похоже, как раз и наступил тот самый загаданный мной случай, когда о знании рун следовало рассказать кому-то помимо Миктлана.

Кашлянул, прочищая горло, готовясь к долгому разговору, и начал:

— Не мерещится. Помнишь тот мой первый вопрос о значении символов?

— Помню, конечно, — отозвалась Мела, давно уже опустившая руку и вновь смотрящая задумчиво лишь вперёд. — Я потому и смотрела сейчас на них, сравнивая. А тогда сильно удивилась, с чего ты вообще завёл разговор о них. Ведь общеизвестно, что это просто бессмысленные абстракции, говорящие о примерном уровне Воина. Списала тот вопрос на твоё же извечное любопытство.

— Ну, так знай, спрашивал я тебя совсем не из-за него.

— Не из-за него? А из-за чего тогда?

— Видишь ли, так уж вышло, что я знаю значения этих рун. Да, это не какие-то абстракции, символизирующие лишь уровень, — я продолжал признание, но неожиданно оказался прерван.

Меланита протянула руку в моём направлении и приложила ладошку ко лбу, чем и сбила с речи. Но довольно быстро убрала её:

— Температуры нет, — всё ещё пытливо глядя мне в глаза, озвучила диагноз. — И на бред умалишённого не похоже… — а затем с нотками исключительной участливости и заботы спросила: — А когда это с тобой началось?

— Эй! Нормальный я! — возмутился на столь явные намёки. — И да, началось давно. Ещё при прохождении Испытания. Вместе, кстати, с приобретением артефакта, — тут я постучал по пряжке ремня, что так и остался болтаться на мне после восстановления своей работоспособности.

— Хм-м, — кощунственные подозрения о моём состоянии во взгляде Мелы чуть уменьшились, разбавленные вернувшейся задумчивостью. А потом, подтянув один из рюкзаков, она облокотилась на него, подперев голову рукой, всем своим видом словно говоря: «Ну давай, расскажи мне». Во всяком случае, у меня именно эта ассоциация возникла, глядя на неё. Ей только шляпы не хватало, да наряд по цвету не соответствовал до полноты образа, встреченного мной в «Большой Энциклопедии Мемологии» на одной из иллюстраций.

Но картина всё равно до такого похожей была, что головой тряхнуть пришлось, отгоняя видение, а вслух приступил к более подробному рассказу о древнем пойле и находке артефакта-хранилища, чем в первый раз. Тогда о рунах я умолчал, не уделив им никакого внимания.

— Ну, на этом вроде бы и всё, — закончил признание и замолчал, ожидая реакции.

И ждать ту долго не пришлось:

— Да-а-а уж. У тебя, что ни рассказ, так опять тайна на тайне, приключение на приключении. Интересно, много их у тебя ещё припрятано? — спросила, слегка улыбаясь Мела, и тут же: — Это риторический вопрос. Пока что, — после чего встала, потянулась от долго сидения и руку протянула мне.

Не став отказываться, ухватился за неё и встал рядом.

Какой-то миг мы смотрели молча друг на друга, а затем, дружно кивнув, принимая решение, повернулись к Золотому коридору.

— Пора!

— Согласен, — поддержал я. — Наведём здесь чистоту!

— Что? — недоуменно повернулась Мела ко мне.

А я в ответ рукой обвёл весь «предбанник», что всё ещё оставался местами в наших пожитках и потрохах Челюстей. Хорошо, что последние пахнуть отвратно не умели в силу особенностей Зверя, иначе уборкой пришлось бы уже давно озаботиться.

— Ну, ты сама подумай. Не будем же мы своё добро бросать здесь?

Одной рукой обвёл, а второй протягивал Меланите что-то из совсем старой одежды, ставшей тряпкой. В обмен получил тяжкий вздох, полный безысходности, но зато в четыре руки взялись за сворачивание «лагеря».

— Ну вот, совсем другое дело! — оглядел довольно результаты стараний, чем вызвал очередной вздох умаявшейся Мелы, которая отчего-то ни слова не произнесла с тех пор, как взялась за тряпку. Честно признаться, приняв её, девушка меня удивила. Не ожидал подобного от гильдейской девчонки, хотя ранее наверху она сама же предлагала помощь. Но одно я твёрдо мог сказать о девичьем сердечке по итогу: «Оно неисповедимо».

— Тряпочку верни, пожалуйста, — руку протянул за упомянутым.

То, как на меня посмотрели, не передать словами. Но тряпочку вернули. Маленькая, но победка! Большая победка тоже присутствовала и заключалась в том, что я жив, цел и всё ещё немножко Грозовой Орёл.

— Ты не подумай, я не против уборки и чистоты, — спустя какое-то время оттаяла Мела, но и укорить шанса не упустила: — Просто уже не терпелось вперёд пойти, навстречу приключениям. Раззадорил мне всю душу своими рассказами и тайнами, а потом взял и сам же крылья ей подрезал.

— А, не подумал, — теперь-то мне всё стало куда понятнее и потому чистосердечно пообещал: — Исправлюсь!

* Скользкий Баран: https://author.today/reader/433488/4562775

* Гипноулитка Обычная: https://author.today/reader/433488/4068486

* Грозовой Орёл: https://author.today/reader/433488/4662489