'Метод Лёгкого Приземления:

1. Упасть.

2. Не смущаться, не краснеть.

3. Объявить падение боевой хитростью.

4. Победить.'

Эрни Суетливая

Вступление в Бездну и впрямь сделало нас с Меланитой легендой ещё при жизни.

Правда, был одни нюанс. Заключался он в том, что стали мы Легендарными Долбоклюями, а не того же плана Воинами.

Стоило нам обоим вступить на ступеньки, призывно ведущие куда-то вниз, как мы сразу же познали, отчего они такими гладкими выглядели. Ступеньки умели поворачиваться. Проще говоря, мы самозабвенно влезли в ловушку, что филигранно сработала под нашими ногами.

И с ветерком, от которого свист стоял в ушах, мы помчались куда-то вни-и-и-из!..

При этом никакой возможности затормозить у нас не было. Если бы в руках ещё пылали Воплощения, то способ сразу бы нашёлся. Большого ума на то иметь не нужно — взять да воткнуть Щит или Мечи в поверхность, по которой скользишь. И нож достать я тоже не успел — что руки, что голова были заняты совсем иным.

Воплощения, как назло, в наших руках отсутствовали. Как только подлый Враг-ступеньки нанёс свой очередной удар коварства, так и Воплощения развеялись бесследно и обратно ни в какую возвращаться не желали, не отзываясь ни на что.

А потом наше скольжение в неизвестность резко кончилось, сменившись мгновением полёта.

Да таким коротким, что и испугаться толком не успели от потери опоры. Или не успели потому, что ещё в момент скольжения вцепились с Мелой друг в друга мёртвой хваткой. Это-то чувство взаимной близости и сыграло роль такой необходимой в критические моменты поддержки. Ну или я просто бравировал, чего тоже нельзя исключать.

А ещё я точно уверился, что сеанс терапии от последствий создания Ядра Атрибута на Мелу не подействовал. Может, причина крылась в том, что она у нас девушка особенная из-за своего проклятия. А может, причина в чём-то ещё, мне пока неведомом… Но с каким же восторгом девчонка вопила, пока мы мчались вниз! По сравнению с ней я натурально Унылый Психролют, так и не издавший ни звука.

«Бульк!» — полёт закончился резко и встречей с чем-то жидким.

Как бы неожиданно это не произошло, а порадовать успело сразу же — «бульк» звучит много лучше «хрусть»!

А ещё прекрасно, что оба умели плавать, и спасать никого не пришлось. Расцепившись из восторженно-унылого комка, вынырнули, отфыркиваясь и пытаясь определить, где мы и что дальше делать.

Перво-наперво стало понятно, что жидкость — это вода. А раз так, то выбираться из неё следовало максимально быстро.

Причина? Ну так не зря же бытует мнение, что изначальная жизнь зародилась в «первичном бульоне», а все лекции, как и мой прошлый опыт с подземными водоёмами в Аномалии, настойчиво шептали об опасности.

Куда выбираться? Тут вариантов просматривалось не так чтобы много. А если в штуках, то всего один. Звучал он лаконично: «Только вперёд!» — ни позади, откуда мы прилетели, ни по бокам выхода из водяной ловушки не маячило.

И да, в месте падения было на удивление светло. Из того самого «вперёд» лился приятный жёлто-золотистый свет. Настолько приятный после зеленушности надоевшей, что прямо-таки мотивировал грести в свою сторону.

Что и предприняли, переглянувшись с Мелой.

Повезло, что плыть пришлось совсем недалеко. Потому как чуйка на основе Предел знает какого чувства кричала благим матом, чтоб мы поторапливались.

Второй удачей стало то, что выбраться из воды удалось легко. Никаких непреодолимых обрывов или коварных поворачивающихся ступенек в конце дистанции не поджидало. «Вжух!» — и мы уже не в воде!

А третье везение называлось просто и со вкусом: «Вовремя!». Только ступни наши покинули водную стихию, как оттуда раздались синхронные и громкие «бульк!» и «клац!». Вынырнувшая из тёмных глубин тварь лишь бессильно щёлкала своими громадными челюстями, глядя на наши мокрые тушки, что сидели и смотрели на неё в ответ.

Впрочем, недолго мы безучастными оставались.

Не сговариваясь, в едином порыве рванули обратно к водной кромке.

Рванули к лакомой добыче и удар одновременно нанесли!

Я — ножом, что наконец-то выхватил, Мела — Воплощением, что вновь явить смогла. Нож самым краешком вошёл — слишком для него кость крепка у Зверя, а вот Меч, наоборот, настолько легко пробил череп насквозь, что за малым руку мне не пропорол, разойдясь с ней в сантиметре…

А после мы дёрнули нанизанную башку на себя. Дёрнули в продолжающемся единстве всю тварь целиком! И бросить из воды на сушу постарались как можно дальше.

Ни я, ни Мела рукоятей не отпустили. Наверное, зря. Монстра, можно сказать, мгновенно выпотрошило. За свой короткий путь к точке приземления изрядную часть потрохов своих он растерять успел. Но и без них Нежные Челюсти ещё минут пять бесновались, пока не затихли окончательно.

Подходить к Зверю мы не торопились. В том же молчаливом единстве мы оставались на прежнем месте. Но не замерли бесполезно и бездельно, а просто занялись иным, но важным. Всё случилось так быстро, что мы и осмотреться-то не успели. А потому исправляли это досадное упущение.

Скользкие ступеньки переместили нас куда-то в самое начало длинного коридора. Хотя более верным было, что находились мы в его, грубо говоря, пока ещё «предбаннике». Сам коридор начинался как раз с того места, куда мы бросили Челюсти.

Большую часть «предбанника», понятное дело, занимал бездонный бассейн, из которого мы очень вовремя выбрались. «Вовремя» не только из-за того, что неподалёку ещё продолжали в конвульсиях биться Нежные Челюсти, а потому, что у этой особи однозначно имелись товарки — то и дело в толще воды мелькали стремительные тени. И, учитывая его обозримые размеры-объёмы, закрадывалось небеспочвенное предположение, что он на самом деле много больше того, что показывал нам.

Непосредственно коридор начинался метрах в трёх от нас, а конец терялся где-то в далёкой тьме, окутанной золотым. На первый взгляд метров сто до неё легко угадывались. Но так ли это или опять иллюзии обманывали — узнать ещё только предстояло. Что до ширины, то там метров пять, не меньше. И столько же в высоту до тёмного потолка.

На этом хорошие новости заканчивались и начинались если не плохие, то тревожные. Пока в количестве двух штук.

Первая — граница начала коридора была такой, что чётко позволяла определить себя же. Тёмные каменные стены «предбанника» просто с конкретного места начинали вспыхивать теми же символами, что и стены Башни наверху, отличаясь только цветом. Они-то и давали приятный жёлто-золотистый свет — мерцали по обеим сторонам, от пола и до самого потолка.

Всё это действительно выглядело бы приятно, если бы не вторая новость.

Вдоль стен лежали десятки скелетов. Пожелтевшие, поломанные и в обрывках полуистлевшей чёрной формы… Знакомой формы.

Как-то эта картина почивших в безвестности разом смыла весь боевой кураж, ведомые которым мы так лихо победили Челюсти. Из-за чего и разговаривать стали много тише, чем могли бы.

— Да уж… — рядом выдохнула Меланита, неосознанно чуть сдвигаясь ближе ко мне, почти прижимаясь, — Власт, понимаю, что у нас нет другого пути, но всё равно сразу скажу — я очень не хочу туда идти…

— Полностью согласен, — также прошептал в ответ, — но да, другого пути у нас нет. Впрочем, есть и позитивное в нашей ситуации. Пока ещё есть.

— Что? — с недоумением повернулась Мела ко мне.

— Готовиться к дороге в Эльдорадо мы можем долго, — указал сначала на уже выловленную тушку, а потом махнул и в сторону теней, что продолжали мелькать в глубине. — А если вдруг умудримся выловить всех, то можно будет и бассейн исследовать. Сильно сомневаюсь, что он ограничен только тем, что нам видно.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула девчонка, следуя взглядом за моими жестами.

А я в это же время постарался незаметно оглядеть Мелу на предмет признаков того восторга, что вызывал у меня беспокойство. Но как ни вглядывался, ничего не заметил. Похоже, что вернулась прежняя собранная и рассудительная гильдейская. Хотелось верить, что в полной мере.

Как не обнаружил на девушке и никаких травматичных последствий от скольжения, полёта и купания. Ну, кроме того, что обсохнуть нам бы не помешало, потому как вода всё ещё стекала с нас ручьём, а мокрая одежда из-за своей плотности неприятно сковывала движения.

— Собственно, предлагаю заняться добычей и собой, а с дальнейшим планом более прицельно определимся в процессе. Ты как?

— Согласна, — отозвалась Мела. — Обсохнуть нам точно не помешает, — и, взявшись за свои чудные волосы, принялась просто и бесхитростно выжимать с них воду.

Я начал с того, что провёл лёгкую ревизию всего, что успел натаскать в пояс-артефакт. Глядя на завалы в нём, только головой качать оставалось. По-хорошему следовало как-то улучить момент и разгрести образовавшиеся завалы, постаравшись вернуть если не изначальную стерильную чистоту и логичный порядок, то хотя бы намёк на них.

Проверку проводил в поисках вполне определённого. Если мне память не изменяла, то где-то должно было быть что-то из запасного комплекта формы. Когда до нашего ученического ума дошло, что для занятий в практориях сменная одежда лишней не будет, то в хранилище я кой-чего закинул из категории «на всякий случай». И теперь кучи натасканного добра поворошить пришлось изрядно…

И — ура! Искомое обнаружилось под одной из горок змеиной чешуи. Как и почему части формы оказались именно там — вопрос без ответа. Точно нужно порядок наводить и больше не доводить до такой плачевности…

Вернувшись к реальности, обратился к Меланите:

— Держи, — и протянул найденное, не слушая никакие возражения.

Удивительное ведь дело. У девчонки Атрибут Льда, а мёрзла, как вполне обычный человек, — и губы чуть посинели, и зубки иногда стук друг о друга издавали. Я и сам плечами то и дело передёргивал, а ещё чувствовал, как кожа стала сплошь «гусиной». Причина этого была проста — вода в бассейне жуть какая стылая, и холодом от него тянуло изрядно.

Если Меланите предложил сменную одежду, то сам пошёл другим путём.

Подойдя почти к самой туше Нежных Челюстей, принялся складывать новый очаг, хваля себя за прозорливость — топлива набрал приличные запасы.

Пока возился с разведением огня и боролся с мальчишеским желанием подглядеть за симпатичной девчонкой, Мела уже успела переодеться и, подойдя ко мне, произнесла:

— Спасибо!

На что, взглянув наконец-то на неё, сказал:

— Не за что.

Сказал и комок в горле сглотнул. Без понятия, отчего так, но моя форма, висящая на Меланите бесформенным мешком, придавала той донельзя захватывающий вид. Совсем другое впечатление, нежели от её собственной формы.

А потом продолжил сипло:

— Как бы то ни было, а комплект у меня один нашёлся, так что извини, придётся тебе потерпеть мою полуголую тушку рядом.

— Вот потому я и была против, — девчонка тут же вернулась к своим недавним протестам, и хорошо, что раздеваться не стала в стремлении вернуть одежду.

А может, просто не успела, потому как я сразу весь её пыл остудил:

— Неужто ты так сильно хочешь, чтоб я на тебя раздетую пялился? — и, видя её обескураженное лицо, которое сперва побелело, а потом зарумянилось, не выдержал и улыбнулся.

На что получил весьма красноречивый ответ:

— Ой, да ну тебя!

— Ха-ха! Ну, вот и договорились. А теперь давай свою форму сюда, просушим её хорошенько, — и протянул руку требовательно к девчонке.

Система сушки вещей имени Власта Легендарного выглядела настолько абсурдно-нелепой, что тайна эта так и останется секретной технологией Предела. Ну или чьим-то кошмаром. Главное, чтобы не моим.

Закончив с одеждой в четыре руки, спросил у помощницы:

— Ну как, готова Зверем заняться? Или сперва подкрепиться-отдохнуть хочешь?

— Зверь, — прозвучал лаконичный ответ, который тут же чуть дополнила: — Разберём его и приготовим сразу. А сухпаёк пусть остаётся на по-настоящему страшные времена… — тут я не выдержал и натурально уже засмеялся.

Что ни говори, а выданному сухпайку было очень и очень далеко до того же Трусливого Зайца. Я даже стал полностью согласен с оценкой Мелы о вкусе зайчатины и признал, что специй при готовке использовал более чем достаточно, невзирая на экономию. Всё, так сказать, познаётся в сравнении.

Помня о крепости черепа Челюстей, проверку наличия Ядра доверил Меланите, а сам принялся за полноценное потрошение остального тела. Единственно, девушка помогла отсечь всё лишнее своими Мечами. А я смотрел на то, как она ловко управляется с клинками, и рыдал в душе от зависти: «Как же круто иметь длинное оружие!».

А затем началась не самая приятная, но такая необходимая работа…

Впрочем, долго ею заниматься у меня не вышло.

Со стороны девушки, что чуть в стороне увлечённо ковыряла голову Челюстей, внезапно раздалось нечто ликующее, после чего она тут же ураганом подлетела ко мне, сунув под нос сжатый кулачок со словами:

— Власт, смотри! — и раскрыла его.

Мир не замер и не треснул напополам. Но чуточку светлее в нём точно стало.

На ладошке Мелы лежало небольшое ядрышко. Кажется, самого обычно качества, «белого».

— Поздравляю! — совершенно искренне отозвался на её восторг.

Понять воодушевление Мелы мне было легко. Недавно она сокрушалась о своём тотальном невезении в добыче Ядер, а теперь первая же проверка звериной головы, и — вуаля!

— Не поздравляй, а в руку возьми, — нетерпеливо притопнув ножкой, девчонка вцепилась в мою свободную конечность да настойчиво вложила в неё добытую драгоценность.

Мир не изменился — он вновь подвёл.

Ядро на моей ладони осталось лежать недвижимо. Не воспарило над ней. А внутри него так и продолжали крутиться тёмные водовороты и перекатываться огромные валы.

Красивое, но для меня абсолютно бесполезное зрелище.

Покачал головой, стряхивая наваждение, и, вздохнув, протянул Ядро обратно:

— Что ж, чуда не случилось. Вода — не мой Атрибут.

Понурился не только я, но и Меланита. А ещё и Ядро принимать обратно отказалась:

— Оставь лучше у себя, спрячь вон в артефакт свой. Точно целее будет.

— Ну ладно… — довод были слишком хорош, а потому и согласился с ним сразу. Подойдя к разложенным вещам, коснулся пояса и, заранее содрогнувшись от грядущих неприятных последствий, переместил драгоценность в хранилище. — А?.. — Ядро осталось лежать на моей ладони. — Что за?..

— Что такое? — рядом возникла Мела.

— Да вот, не удалось Ядро спрятать. И вообще артефакт что-то не отзывается… — пробормотал в ответ, пристально разглядывая пояс. — Ну-ка, подержи, — передал жемчужину девушке.

А сам продолжил вертеть артефакт в руках, гадая, что могло пойти не так.

Сломать-то я точно ничего не мог. Просто снял его вместе с прочей одеждой, чтобы не выглядеть совсем уж Долбоклюем в трусах да с поясом поверх них. Снял и в сторону отложил.

Не хотел выглядеть, но, похоже, придётся…

Даже почти его нацепил обратно, как понял, что кое-что забыл:

— Кхм, Мела, а не могла бы ты отвернуться?

— А? Зачем? — захлопали в ответ ресничками да улыбнулись эдак… Предел, да я не представляю, как эмоцию эту описать! — Нет-нет, я ни за что не пропущу это зрелище!

— Тц! — и, глядя на ехидно улыбающуюся особу, застегнул пояс на себе да руку за Ядром протянул: — Дай, пожалуйста, обратно.

— Вот.

Сжал кулак вокруг драгоценности, а ничего снова и не произошло.

— Да что б вас! — ругнулся в сердцах.

Так вот что значит: «Найти проблему на ровном месте!».

* Легендарный Долбоклюй: https://author.today/reader/433488/5031595

* Унылый Психролют: https://author.today/reader/433488/5033471

* Нежные Челюсти: https://author.today/reader/433488/5036075