'Ты либо входишь в Бездну, либо стоишь на краю и думаешь.

Первый становится легендой.

Второй так и остаётся тенью, что так и не решилась…'

Потря Суровый

Ещё недавно расстраивался из-за отсутствия спарринг-партнёра.

Что ж, теперь я, наоборот, сетовал на его наличие из-за его же неиссякаемой энергии. Меланита заставила меня капитально так напрячься. Не знаю, сколько мы бегали друг за другом в этом шуточном поединке-тренировке, но это, Предел побери, было очень весело! Чем, на самом деле, уже всё потраченное окупалось кратно — сбросить накопившееся напряжение однозначно стоило.

Полезность, однако, не заканчивалась лишь на этом. И касалось это нас обоих.

Во время поединка мне удалось накопить желанные «мгновения», что позволило задействовать обе вариации Поглощения. Если себя ускорять получалось без осечек, то замедлить Мелу вышло от силы пару раз из доброй дюжины попыток. Что удручало — эффективность навыка на противниках даже сопоставимого уровня выглядела откровенно слабой. Не дай Предел уровень будет выше, тогда только и останется, что уповать на Леди Удачу. Зато одно понял точно — подобных спаррингов мне бы побольше да с самыми разными противниками. И вот тогда точно стану самым сильным и непобедимым! Но это не точно.

Что до Мелы, то она провела первые полевые испытания своих новых сил. И от них натурально дух захватывало! А ещё и лёгкая зависть обуревала: Атрибут — реально сила! И Сила!

Чем дольше над всем этим думал, тем больше понимал, что прежние выводы о наиболее вероятных для меня Земле и Камне, как обладателе Щита, в корне неверны. Неважно, какой именно Атрибут тебя выбрал и почему: не следует вообще зацикливаться на том, подходите ли вы друг другу. Важно лишь то, насколько полно ты сможешь его использовать после создания Ядра. Это даже случится может не прям сразу, а через десяток, два или того больше уровней, когда способности наконец-то тесно переплетутся с Атрибутом.

И Меланита наглядно это мне продемонстрировала.

Как и ожидалось, наиболее визуально заметные изменения достались её Воплощению, если отбросить момент с глазами. Оба Меча стали выглядеть ещё более материально, а у самой гарды на клинках загорелось по одному руническому символу, горящих синим. От них ощутимо тянуло холодом. А ещё это был по-настоящему первый раз, когда я столь близко смог их рассмотреть. Видеть-то видел подобное ранее, но именно в деталях рассмотреть — нет. Ни в шахматной партии, ни со старшими в Академии такой возможности не предоставилось. В партии мои Тяжёлые фигуры так полыхали своими Атрибутами, что всякая чёткость у рун отсутствовала. А наставники в Академии находились на слишком высоких уровнях и попросту скрывали эти символы, ссылаясь на то, что для определения уровня достаточно кристаллов на форме.

То, что я увидел на клинках Мелы, заставило недоуменно замереть.

Руны оказались знакомы. И знание опять само собой возникло в голове, стоило только полностью их увидеть.

На правом Мече — Множителе — красовался знак 𐌆. Значение — «разбитый горн», светлый аспект — «утрата», тёмный — «проклятие рода».

На левом — Делителе — льдом сверкал уже другой символ 𐌓. Значение и аспекты: «запечатанный рот», «молчание» и «крик, который никто не слышит».

Понимание значения символов-то пришло. Но вот картина целиком ни в какую не желала складываться.

Во-первых, я никак не ожидал, что руны из Испытания вообще могут быть как-то связаны с Воплощениями. Ни в одной доступной книге, ни на лекциях старших о символах на Воплощениях речь никогда не заходила. Будь я настоящим параноиком, на эту ситуацию обязательно сказал бы сокровенное: «Заговор!».

Во-вторых, ранее встреченные знаки, их значения и аспекты вполне логично сопоставлялись с местом их же применения. В случае с Воплощениями это напрочь отсутствовало. Сколько ни думал, а связать свои знания со знаками на Мечах Мелы не получалось. Складывалось ощущение, будто должен существовать ещё целый пласт значений, связанный с Пределом, но который мне не достался. Мне — нет, но что, если кому-то — да? Может, Меланите как хозяйке Воплощения?..

О чём и спросил, решив не откладывать:

— Мела, а ты знаешь, что значат возникшие на Мечах символы?

— А? Они что-то значат? — прозвучал ответ, что разом уничтожил всякую надежду.

— Кхм, да Предел знает… — признался в своём незнании и я.

Ранее ничего про руны я девчонке не успел рассказать, а после внезапной и такой интенсивной тренировки, честно говоря, ворочать языком было так лениво, что длинную речь о всяких непонятностях заводить совсем не хотелось. Потом как-нибудь при случае.

Зато об обновлённых способностях Мечей спросить, наоборот, очень даже хотелось. И не только о них, потому что имелось кое-что гораздо более важное и насущное.

— А что с твоим проклятьем? Атрибут как-то смог повлиять на него? — чуть приподнялся на локте, взглянув на свою соседку, что после боя рядом лежала.

Лежала на спине да смотрела куда-то в самую вышину Шпиля.

Какое-то время вопрос оставался без ответа, но потом Мела всё-таки произнесла:

— Не могу ответить. Я и сама не до конца понимаю всех изменений, произошедших при воплощении этого Средоточия. Пока лишь могу сказать, что Ядро, которое тебе показывала, теперь ощущается как-то иначе. Но в чём конкретно — не могу сформулировать…

— Ясно-понятно, — вздохнул в ответ, возвращаясь в исходное положение, тоже вновь уставившись в тьму вышины. — Так, а как в итоге навык Делителя изменился, смогла разобраться? С Множителем-то всё более-менее очевидно, а с тем чего?

Сначала Мела вообще не соглашалась использовать способности, но уговорить-таки смог. Хоть сам и волновался изрядно — а сдюжит ли Щит её обновлённые удары? Но и толика уверенности тоже присутствовала — Морозное дыхание Барса Воплощение выдержало же.

— Смогла. В отличие от Умножения, теперь умеющего создавать ледяные осколки и использовать на дистанции их, Деление, наоборот, создаёт их прямо внутри той части тела, куда пришёлся удар. Главное, добраться до плоти. Потому-то мы с тобой и не поняли, в чём оно изменилось.

Представив в ярких красках то, о чём говорила Меланита, по моей спине реальный такой холодок прокатился, о чём вслух и сказал:

— Не знаю, как ты, а я даже рад, что не поняли.

Ответом послужил мелодичный смех, к которому добавилось:

— Полностью согласна! Деление стало совсем не той способностью, которую вообще стоит использовать в дружеских спаррингах. Так что, чур, первый Зверь, которого встретим в будущем, — мой! Правда, сначала мне восстановиться надо. Навыки-то стали сильнее, а я как будто бы и нет. Количество их применений точно стало меньше. Меня от силы на пару раз ещё хватит, — с нотками расстройства закончила Мела.

— То ли ещё будет! — пусть и неумело, но постарался подбодрить. — Подкачаешься, потренируешься и станешь непобедимой!

— Ну да, ну да. То-то я тебя даже поцарапать не смогла! Упаковался в свои Воплощения так, что и кусочка не отколупать! — тут же вернули мне ответную то ли похвалу, то ли тоже зависть лёгкую.

В принципе, так говорить у девушки причины имелись. Сначала я только Щитом блокировал удары, а как чуть обвыкся с её движениями и скоростью да накопил «мгновения», попробовал использовать и Броню. По моему скромному мнению, вышло очень даже недурственно для первого раза. Но, конечно, если не в лоб встречать, как Щитом, а вскользь. Пытался максимально мягко удар отвести, чтобы со Щита он на тот же наплечник или наруч ушёл, позволив контратаку провести.

— Да если бы! Мало того, что запас сил тоже хромает, так ещё и навыки далеки от полноценно «танковских». Вот были бы они чуть иные — тогда да-а-а… А сейчас грусть берёт временами такая, что и руки опускаются, — признаваться в собственных терзаниях было сложно. — Но сдаваться не намерен. Увидел, как ты Атрибут воплощаешь, — так я аж воспылал! Хочется действовать и тоже новые уровни брать! — на последних словах голову повернул в сторону Мелы, а там меня как будто уже давно поджидала пара синих угольков.

От них же и раздалось предложение, от которого никак не отказаться:

— Тогда пойдём дальше?

— А пошли! — согласился на него, но и коррективы сразу внёс: — Но сперва подкрепимся.

Может, Меланита и хотела словами мне ответить, да не успела. От неё же раздалось неожиданное бурчание голодного желудка, из-за чего девчонка явно смутилась, потому как угольки резко в сторону вильнули…

И я смог, не издал ни единого смешка! Вместо этого утвердился в сидячем положении и протянул вытащенный из хранилища тот сухпаёк, что сам не так давно думал употребить:

— Держи! Прошлые вкусности отложим на попозже, сейчас силы восстановить лучше более сбалансированной штукой.

— Спасибо! — Мела поблагодарила, принимая свою долю, а дальше мы какое-то время молчали, нарушая тишину лишь шуршанием обёрток.

Чем и подвели себя к самой настоящей пропасти.

Последняя пара кусков в горло лезть отказывалась. Челюсть буквально выворачивала внезапно напавшая сытая зевота. И я не один страдал, Мела тоже поначалу вторила мне, а потом всякие звуки с её стороны почти прекратились. На смену зевкам пришло лишь лёгкое сопение — девчонка как сидела, так и уснула. В руке так и остался недоеденный кусочек. М — милота!

Вздохнул, покачав головой с осуждением. И нет, направлено оно было не на Меланиту, а обоих балбесами обозвал. Следовало ведь предположить, что в сон нас неудержимо клонить начнёт после еды, раз предыдущий прошёл без подобного желания. В Аномалии добрый десяток часов уже находились, за который успела здоровенная череда выматывающих событий произойти.

То, как моментально отрубилась Меланита, конечно, вызывало беспокойство, но и ожидаемо было. Наставники упоминали, что прилив сил и эйфории от перехода на этап Взращивания Ядра Атрибута обязательно сменится полным опустошением, требующим отдыха. Когда шутил над девчонкой, на самом деле пытался её вывести на эмоции, чтобы побыстрее побороть это состояние аффекта. Потому что с таким чувством мнимого всемогущества дальше идти куда бы то ни было — чистейшей воды самоубийство.

Испытываемое осуждение тем не менее действовать мне не помешало. Сперва Мелу аккуратно устроил поудобнее, а потом стал круги наматывать вдоль всего основания Башни, в который раз вглядываясь в то и дело возникающие на её стенах символы. Поступи иначе — точно бы рядом с девчонкой сопел безрассудно.

Круги наматывать просто так оказалось неимоверно скучно. Потому начал их считать. И дойти успел аж до сто двадцать восьмого, когда со стороны Мелы наконец-то раздались звуки пробуждающегося человека. Оглянувшись туда, встретился взглядом с полусонной, ещё пока слабо осознающей реальность девчонкой. Нет, ну истинная милота же!

— Доброго… хм, — на краткий миг задумался, какое вообще время суток могло бы быть, но определиться не смог, а потому махнул мысленно рукой и закончил стандартно: — Доброго утра! — продолжая с интересом наблюдать, как осмысленности в синих льдинках с каждым мгновением всё больше и больше.

Когда же она достигла некоего порогового значения, в ответ прозвучало:

— Доброго… Я что, заснула?..

— Ага, — улыбнулся, но подкалывать Мелу на этот раз никак не стал. — Теперь моя очередь! — и обведя рукой пространство, по которому нарезал круги, пояснил: — Сто кругов, и буди меня…

Но стоило только улечься да закрыть глаза, как сразу же меня затрясли за плечо, возвращая обратно из мира снов:

— Власт, просыпайся! Вла-а-аст!

— А-а-а? — кое-как разлепив глаза, уставился на склонившуюся надо мной Мелу.

— Сто десять кругов вышли! Пора!

— А-а-а, хорошо… — всё ещё пребывая в сонной заторможенности, затряс головой да потянулся, стремясь изгнать ту прочь из тела. По мере изгнания до разума дошло и несоответствие в озвученном количестве, о чём и переспросил: — Сто десять?..

— Ну-у-у, я решила дать чуть больше времени тебе. В благодарность за всё! — тут девчонка ещё и лукаво так улыбнулась: — Тем более что ты, похоже, мне его ещё больше отмерил.

Я признаваться в таком же собственном проступке не стал:

— Нет, ты что! Всё по-честному было! — но, кажется, убедить не смог, слишком уж недоверчивый «хмык» раздался на мои протесты. — Как погляжу, никто к нам так и не заглянул на огонёк?

— Не-а, всё абсолютно тихо и спокойно. Знал бы ты, как же наверх подняться хотелось! Подняться и взглянуть на «хтонь», как ты выразился. Но я справилась и не пошла, а потому с тебя экскурсия, как вернёмся из подземелья.

Оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Вздохнуть и надеяться, что это желание всё-таки отпустит Меланиту.

Несмотря на всё моё любопытство и тягу ко всяким интересностям и загадкам, приближаться к алтарю и хтони на верхнем этаже Башни до сих пор претило.

Как и вниз идти желанием совсем не горел.

Будь моя воля, я бы вообще прочь из Башни убрался. Отправился бы на Охоту на вполне обычных и известных благодаря учёбе Зверей, вместо того чтобы соваться в логово к неизвестной и очень опасной твари. Я-то видел, что сотворили с братом Мелы, а тот явно был силён. Если не своей силой, то гильдейскими артефактами.

С другой стороны, некоторую надежду в благоприятный исход вселяли мои умозаключения об Аномалии-песочнице. Если они верны, то здесь не может быть ничего, с чем не справились бы начинающие ученики Академии. Может, Паук-Патриарх со Змеем-Уроборосом сейчас не казались бы уже могучими и непобедимыми. Как и хтонь наверху. Но к ней соваться до получения Атрибута я заранее зарёкся, так что проверять ни в коем случае это мы не будем.

Пока предавался размышлениям о нелёгкой своей судьбинушке, Меланита успела к ступенькам, ведущим в мрак подземелья, переместиться. Стояла там и нетерпеливо поглядывала то на них, то в мою сторону.

Кряхтя, словно старик, поднялся и нарочито медленно поплёлся к поджидавшей. Заодно выуживая из памяти то, что когда-то запрятал в неё поглубже. Пришла пора выполнить то обещание, что дал себе и здесь после прочтения прощального послания брата Мелы.

Первую часть, звучащую как: «Обязательно вернуться в Тёмную Башню», — мы с девушкой уже исполнили.

Теперь настала очередь и второй: «Разобраться, закончить то, что не смог Гэд».

Добравшись до спуска, я заглянул в глаза Бездне, моей шапочной знакомой по прошлому посещению Шпиля.

Как и тогда, ступени воспринимались чьей-то клыкастой пастью, вгрызающейся в саму тьму. А свет от стен Башни с очень большой неохотой касался камня каждой из них… И всё ещё не выхватывал никаких трещин, никакой пыли, никаких следов на их поверхности — та же идеальная гладкость застывшей крови.

И запах, который никуда не исчез, не развеялся.

Правда, теперь я был уверен в одном.

Это запах смерти, что ждёт никак не меня и не Меланиту, а всех тех, кто таится в этой самой Бездне.

Ведь иначе быть никак не может. Ведь мы пришли побеждать, а не проигрывать!

— Готова? — хрипло спросил девчонку, что так жаждала стать костью в глотке той тьмы, что с нетерпением ждала нас внизу.

— Всегда готова, Власт! — звонко и бодро отозвалась отчаянная гильдейская. Да с таким жаром и энтузиазмом, что у меня мгновенно сомнения возникли в успешности проведённого сеанса терапии по снятию аффекта.

На что оставалось лишь вздохнуть сокрушённо в очередной раз, да, помянув Леди Удачу, произнести:

— Ну, с Пределом! Бремя Вечности!.. — и вступить в Бездну, становясь легендой.