'Мои выводы?

Они такие же неутешительные, как у всех.

Но я их игнорирую.

У меня есть более важное правило.

Если сердце кричит: «Бей!» — я не спорю.'

Дисан Неистовый

Внутри Башня нисколько не изменилась. Те же простор и пустота. Только на более тёмные — светящийся ледяной кристалл с запечатанным внутри телом отсутствовал, а стены Шпиля по-прежнему давали слишком слабый свет.

Особо не мудрствуя, вытащил из хранилища с десяток давно припасённых зелёных кристаллов. Часть протянул Меланите, на что получил благодарный кивок. А сам в очередной раз напомнил-предупредил:

— К стенам не прикасайся, особенно к символам и узорам. Подобный им и «сожрал» Примечательного наверху, — затем, прикинув, где именно ранее находился ледник, повлёк девушку за собой: — Пойдём.

Отведя на нужную точку, остановился и сказал:

— Здесь, — в ответ вновь получил кивок, после чего оставил Мелу, а сам вернулся в самый центр пространства-основания, где и решил организовать небольшой очаг для приготовления Зайца. Тем более, что всё для этого дела имелось в закромах. На стенки очага пустил когда-то собранную чешую Змея-Уробороса. Заодно и испытание пройдёт по стойкости материала к огню: не выдержит — избавимся, нечего хлам хранить. Мы всё-таки не древние люди, чтобы годами чахнуть над бесполезными горами.

Пока огонь весело горел, даруя гораздо лучшее освещение, чем старые-добрые зеленушки, почти успел закончить с подготовкой Зайца, как ко мне вернулась молчаливая и задумчивая Меланита. Не стал нарушать молчание и я: просто указал ей на импровизированный стульчик — рюкзак, набитый стопкой чешуек, — невозмутимо продолжил своё поварское дело. А точнее, его почти финальную часть: как раз присыпал нанизанные части тушки специями и готовился возложить их над углями.

В той же тишине прошла и последняя часть готовки, а после и сам перекус. Если, конечно, не считать за разговор те выражения неприкрытого блаженства, что сами собой возникли на наших лицах — невероятно вкусным и нежным оказалось мясо Трусливого Зайца. И это несмотря на далёкие от идеала условия готовки — ни о каком тушении, томлении и прочем речь не шла. Да и специи, когда-то мной банально позаимствованные в столовке Академии, приходилось расходовать экономно, что на вкусе тоже сказывалось.

Но это было исключительно моё мнение, у Мелы оно сильно отличалось:

— Власт, это очень-очень вкусно! Не знаю, какую магию ты применил, но если б встал выбор между твоей готовкой и столовкой Академии, я бы не колеблясь выбрала тебя!

Я аж поперхнулся! Слишком приятно звучали её слова, а фантазия сразу скакнула и того дальше, показывая, что «выбор» применим не только к готовке, но и к чему-то более значимому. Пришлось вновь трясти головой, выпроваживая непрошенное из головы.

Вообще, картина двух ребят, что расположились в самом центре высоченного и мрачного Шпиля и увлечённо уплетающих тут же запечённую дичь, — странное зрелище. Но, кроме нас, никого здесь не присутствовало, а нам, честно признать, было плевать на какие-то условности. Будь иначе, мы бы и сами посчитали себя сущими вандалами, посмевшими осквернить огнём и пищей пугающее, но всё же великолепное творение неизвестных архитекторов.

— Спасибо! — в конце трапезы от Мелы раздались повторные слова благодарности, как и при пробе самого первого кусочка, — было очень вкусно! Когда-нибудь я точно возьму у тебя уроки готовки!.. — и улыбнулась грустно так, что у меня даже сердце отчего-то защемило, но тут уже сама тряхнула головой, продолжая: — Приберёмся, и я в медитацию?

На что покачал головой:

— Не надо, я сам. Не будем время зря терять. Выбирай место, располагайся и смело приступай. И, Мела, да пребудет с тобой Предел!

В ответ мне улыбнулись уже куда веселее, а после упругой походкой девчонка отправилась ко вполне ожидаемому месту. Кто бы сомневался, что для медитации по воплощению Ядра Атрибута Меланита выберет ту точку, где раньше и высился ледяной кристалл-надгробие. Когда она расположилась и достала Ядро, добытое из Барса, так оттуда вновь повеяло холодом…

После того как Меланита погрузилась в медитацию, я какое-то время провёл почти бездумно. Просто смотрел на девушку, что, наверное, первая из всей нашей команды подступилась к Первой Преграде, Первому Предельному Испытанию и многие прочие подобные и громогласные именования этого этапа прокачки Воинов.

Смотрел и, чего таиться, волновался.

Как и предыдущие уровни, на которых мы занимались созданием сателлитов, этап воплощения Средоточия Атрибута тоже имел свои опасности. Начиная от атрибутного отравления, от которого пострадал я, и заканчивая таким же поглощением. Если с первым из последствий ещё можно совладать при определённых условиях — наличие лечилок, присутствие Поддержки с целительскими способностями, — то поглощение всегда фатально. Протекает оно в полном соответствии с тем Атрибутом, с который Воин и пытается сродниться. Так, Меланите в случае неудачи грозит превратиться в настоящую Снежную Королеву, а точнее — Ледяную. Превратиться и почти сразу исчезнуть — Атрибут вырвется на свободу, забрав с собой всякое упоминание о Воине, посмевшем посягнуть на его Силу.

Помимо погрузившейся в медитацию, успел побеспокоиться и за остальных ребят. Это нам с девушкой повезло остаться вместе после пелены, но даже так едва не отправились к Пределу при встрече с Ледяным Барсом. А что и как у ребят сложилось — большой вопрос! Потому после Мелы и за остальных попросил Леди Удачу о пусть и мимолётной, но благосклонной улыбке…

Далее начисто прибрал все следы от готовки с трапезой, придирчиво осмотрев итоговый результат. Всё-таки запомниться молчаливым стенам Башни в качестве Натуральных Свиней совсем не хотелось. А то мало ли — вдруг они в какой-то момент перестанут молчаливыми быть и всё-всё припомнят? От хруста и визга Примечательного меня всё ещё иногда передёргивало.

После уборки пришла пора вернуться к неутешительным выводам.

Показ Воплощений Меланите да последующий бой с Барсом наглядно дали понять, насколько же я слаб. И проблема далеко не в заработанном повреждении Ядра. Она более глобальная, глубинная.

Для ребят время, проведённое в изнурительных тренировках на полигонах практориев, не прошло зря. Взять, к примеру, то, что произошло буквально только что — как сражалась Мела. Все движения выверенные, чёткие. Девушка ни разу не замешкалась, не задумалась излишне в миг опасный. И, с одной стороны, подобное в её исполнении мне уже довелось видеть в схватке с пауками. Но если смотреть с другой, то мастерство Мелы ещё более возросло. А она такая не одна. Не только моя команда прибавила в силах, но и все прочие братья и сёстры тоже. Встреть сейчас кого-то, подобного Пожирателю или Примечательному, — никакая внезапность мне бы уже не помогла.

Неутешительность последнего вывода заключалась в том, что идей, как компенсировать эту удручающую разницу в «потерянном» мной времени, не находилось. Кроме одной. Как здорово было бы в Аномалии вновь оказаться тогда, когда время в ней течёт быстрее, чем снаружи. Как это случилось на вступительном Испытании.

Но — увы.

Если Охота пройдёт удачно, то попасть сюда нам более будет не суждено. Как старший Хтор и говорил, в Библиотеке действительно нашлась история запечатывания Аномалии под Академией. Там же приводился и перечень ограничений, заложенных владельцем Отклонения, который её запечатал. Первое из них гласило, что войти внутрь можно либо нулёвкой через испытание в Лабиринте, либо через Атрибутный проход. К проходу применялось уже следующее ограничение — воспользоваться им может лишь Воин между первым и девятым уровнем. Иначе говоря, до обретения своего Атрибута.

Когда прочёл обо всём этом, первой мыслью стало сравнение ограниченной Аномалии с этакой детской песочницей: нулёвки приходят за первой частью Силы, а юные Воины — за второй, заключительной. А дальше — пора во «взрослую» жизнь отправляться.

За первым неутешительным выводом шёл и второй. Из трёх основных Атрибутов, характерных для Щита, с одним я уже пролетел фанерой над Столицей. Лёд выбыл, оставив Землю и Камень. А ведь на выбывшего самые большие надежды я и питал. Ни Земля, ни производный от неё Камень ни разу не вызывали у меня мыслей о единстве с ними. Не ощущал себя подходящим им по темпераменту, характеру и всем прочим чертам, если, конечно, что-то личностное вообще влияет на отклик Атрибута.

Наставники как один твердили, что никакой связи между Атрибутом и личностью Воина нет. И я бы даже согласился с ними, если бы не парочка «но».

Первое, а точнее, первая — прелестная особа, что медитировала по соседству. Слишком хорошо Лёд подходил Меланите. Если она только мечтала об его отклике, то вот у меня никаких сомнений не возникало. Весь её образ, сложившийся у меня, уже давно и прочно ассоциировался именно со Льдом. А имя её Воплощения ещё больше уверило в неизбежности подобного исхода. Ничего аналогичного сказать ни об одном из своих не мог при всём желании. Ни Бремя Вечности, ни Отчаяние обречённого не содержали ни единого намёка на что-либо. На ум, конечно, приходила пара аномальных Атрибутов, но как приходила, так и уходила — где я и где они.

Правда, с Воплощениями я как раз и связывал второе «но». Пусть и очень косвенное, опосредованное. Если уж для «привычных» типов и видов Воплощений умудрились вывести закономерности, как с тем же Щитом и характерными ему Атрибутами, то эта цепочка легко продолжалась дальше. Нужно только умудриться увидеть связь между самим Воплощением и личностью Воина. Правда, тут уже я сам начинал пасовать — какие мои качества могли лечь в основу Щита? А Брони? А у Мелы? Или Миктлана? Да один Предел знает!..

На том я более предаваться рефлексии не стал. Принял волевое решение хотя бы заняться тренировками по удержанию, увеличению срока материализации Щита и Брони. Самому в глубокие медитации по придуманной схеме «ремонта» Ядра погружаться было не с руки из-за данного обещания. А терять драгоценное время, пока Мела занята делом, тоже не вариант — неизвестно, сколько ей его потребуется. Процесс создания собственного Средоточия Атрибута не поддаётся прогнозам. Можно и за час управиться, а можно и за месяц не уложиться. В последнем случае, вероятно, всё закончится плачевно — веры в то, что тело выдержит столь долгую медитацию, нет.

Принять решение — это ещё далеко не всё. Выполнить его оказалось много сложнее ожидаемого. Мне очень не хватало противника для спарринга, с которым вышло бы отточить не просто продолжительность воплощения, а движения и навыки в совокупности.

Взять хотя бы Поглощение мгновений. Неоткуда накопить нужные для её активации «мгновения». А без практики применение навыка всегда далеко от максимальной эффективности. И пресловутый бой с тенью, о котором толковали все книги, талдычили все наставники, мне никак не подходил. Не атакующий тип у моих Воплощений — и этим всё сказано.

Эхо павших тоже не применить. Пусть и по иной причине. Заряд у кристалла с «тенью» Барса лишь один, и тратить его на тренировку — слишком расточительно.

И Цена Вечности мимо — она до сих пор отказывалась поддаваться. Её я снова попробовал использовать, игнорируя отсутствие понимания, чего же она мне стоит.

В итоге сосредоточился на доступном — Плоть металла да Кровь Предела. Применив их вместе с Отчаянием, носился по всему пространству подножия Шпиля, стараясь сильно не сближаться с Меланитой, чтобы ненароком не помешать. По большому же счёту я искал пределы этих способностей и внимательно отслеживал малейшие изменения в Ядре.

Вроде и недолго предавался такой практике, а чувство голода успело-таки о себе напомнить. Но утолить его по-быстрому сухпайком, выданным Академией, я не успел.

Со стороны медитирующей внезапно накатила особо мощная волна холода. Такая сильная, что пробрало до самых костей, а воздействие едва не развеяло Воплощение-Броню. С трудом удалось удержать его и свою концентрацию. Нас, конечно, предупреждали, что всплеск Атрибута при завершении создания Ядра силён и охватывает приличное пространство, но такого я никак не ожидал. Не уверен, что не будь в Броне, не заработал бы обморожение.

Успел порадоваться и по другому поводу. Будь вместо Льда тот же Огонь, наверняка бы превратился в кусочек отлично прожаренной плоти. И зарубку в памяти на будущее сделал, что находиться близко к воплощающему Ядро Атрибута действительно опасно. Не обманули старшие.

Ядро Барса перестало висеть в воздухе на уровне рук Меланиты. Оно поднялось выше, замерев напротив её головы. Но не просто так, а продолжая испускать пробирающие волны холода. Причём то ли я натурально уже подмёрз, то ли они всё усиливались и усиливались.

Подмёрз, кстати, не только я. Волны, миновав меня, расплескались о стены Башни, наползли на них, поднимаясь с каждым разом всё выше и выше, расцветая всё более и более замысловатыми морозными узорами, которые в зеленоватом свете так и норовили навести на мысли о чём-то потустороннем.

Впрочем, долго всё это не продлилось.

Ядро, вспыхнув мощнейшей волной, исчезло. Будто сжалось в крохотную точку и втянулось-вошло в самый лоб девушки… Вместе с ним ушло не только ощущение холода, но и все его морозные проявления на поверхностях Шпиля.

Почти сразу и Меланита глубоко вздохнула, выходя из медитации, возвращаясь ко мне, открывая свои прекрасные глаза.

Глаза, что перестали быть просто синими. Отныне в самой их глубине будто тлели ледяные угли.

Одновременно завораживающее и пугающее зрелище. Со временем такое проявление Силы Атрибута можно будет научиться контролировать. Правда, сперва этих проявлений может стать ещё больше: может измениться цвет кожи и волос. Причём, не только цвет. И лишь на более высоких уровнях придёт понимание, как же управляться с Силой так, чтобы получилось спрятать её проявления.

И Меланита обязательно справится со всем в будущем, ну а пока что следовало помочь ей с тем, чем мог. А потому подошёл к ней и, улыбаясь, руку протянул:

— Поздравляю!

— Спасибо! — ответила девчонка, хватаясь за предложенную руку помощи.

После того как она встала, чуть придержал, не торопясь отпускать, и, каюсь, не удержался и решил подшутить:

— Мела, тут такое дело… — сделал театрально-трагическую паузу, а взгляд специально направил поверх её головы: — Атрибут немного повлиял на тебя, — и, ощутив, как она вся напряглась, словно струна, готовая вот-вот лопнуть, поспешил пояснить: — Но ты не переживай! Тебе так даже лучше!

— А? Что?.. — Мела сперва на меня вопросительно уставилась, а после на её лице мелькнуло будто бы лёгкое беспокойство. И, проследив направление моего взгляда, потянулась руками к голове.

А я, наоборот, вернулся к её глазам и, глядя в них, во всём признался:

— Ха-ха! Попалась! Глаза. Теперь они чуть светятся си… Ай! — кулачок чувствительно ввинтился мне в бок. Впрочем, я не спасовал и руки девчонки перехватил во избежание повторения, так сказать. И продолжил: — Ты чего дерёшься? Я же просто пошутил!

Сперва мне фыркнули в лицо, боднув взглядом, но потом всё же ответили, продолжая сверкать льдом:

— Дурак ты, Власт! Я же натурально подумать могла, что рога ледяные выросли или ещё чего похуже!

Девчонка в своей пылкости настолько прелестно-комичной выглядела, что я-таки не сдержался и волю смеху дал, невольно отпуская Мелу и утирая выступившие слёзки. А затем пришлось уворачиваться сперва от нового удара кулачком, а после и от кое-чего более существенного:

— Абсолютный Ноль!

* Натуральная Свинья: https://author.today/reader/433488/5015750