'Никогда не бойся вернуться туда, где падал.

Ведь если ты снова здесь, значит, пламя не угасло.

Значит, воля сильнее боли.

И вернулся ты не просто так.

Ты пришёл, чтобы сжечь всё.

И на сей раз — навсегда!'

Флагран Сжигающий

Отдав Меланите Ядро, я постарался незаметно выдохнуть.

Без понятия, какой в будущем счёт выставит Леди Удача, но сейчас за столь щедрый подгон в виде Ядра был сильно благодарен ей. Говоря: «Искренне и беззаветно!» — душой не кривил совершенно. Быть может, прежние молитвы, чтобы никакой Зверь не явился и не помешал разговору, и не были услышаны, но с Ядром Атрибута истинно повезло. Настолько, что ручки до сих пор оставались потными от волнения. Или виновато вовсе не оно, а все те внутренние жидкости, в которых изрядно изгваздаться пришлось?

Пока внимание девушки оставалось поглощённым Ядром, сам решил заняться другим важным делом, а потому вернулся обратно к поверженному Зверю.

Там замер, разглядывая наконец-то соткавшийся над его телом тёмный кристалл. Как и в прошлый раз, внутри находилась миниатюрная копия павшего. И точно так же, как Камень Лоз ранее, так и Ледяной Барс бесновался внутри, неистово, но безрезультатно бросаясь на стены своей темницы.

Кристалл я разглядывал отнюдь не из праздного любопытства, а старался припомнить весь прошлый опыт по поглощению «тени». И попутно терзался сомнениями: не скажутся ли повреждения моего Средоточия и на поглощении? Всё ли пройдёт гладко?.. Но, как говорится, не попробуешь — не узнаешь. А потому — выдыхаем и делаем!

Припомнив, какая тяжесть легла на плечи в предыдущий раз и как безжалостно бросила на колени, теперь сам заранее опустился на них. И только тогда прошептал, глядя на кристаллик:

— Ещё один момент, ещё одно бремя.

Всё повторилось, как в тот первый раз. Кристаллик собрался в едва заметную тёмную точку и устремился в сторону моего солнечного сплетения.

Повторилось, но лишь отчасти.

Тяжесть на сей раз воспринималась гораздо более весомой, так что, если бы не загодя принятое положение, точно лежал бы да пузыри пускал.

Возникло и другое отличие. Правда, оно оказалось никак не связано со мной — из-за спины, со стороны Мелы, внезапно пронзительным холодом потянуло сильно.

Обернувшись, обнаружил весьма занятную картину. Настолько занятную, что, словно сомнамбула, встал и медленно пошёл к девушке.

Ледяное Ядро, вручённое Меланите, более не лежало на ладони. Оно застыло в воздухе сантиметрах в пяти над ней. И изменилось внешне. Теперь синяя леденящая дымка не концентрировалась внутри жемчужины, живя своей жизнью там, а выплёскивалась вовне. От неё-то и тянуло холодом так ощутимо. О чём даже дыхание моё говорило — оно молочным облачком вырывалось изо рта, чтобы тут же осыпаться невидимыми кристаллами.

Не сумев толком совладать с собственным голосом от волнения, хрипло спросил:

— Это оно самое?..

— Ага, — ответила Мела, с блеском в глазах глядя на Ядро.

Причём блеск этот мне отчего-то сильно хотелось обозвать лихорадочным, но девушка меня опередила:

— Помимо семейных причин, в Академию я направилась за тем, чтобы найти способ побороть своё проклятие. Сперва надеялась, что обретение Воплощения поможет. Но нет, — на краткий миг она прервалась, тягостно вздохнула, но, тряхнув головой, твёрдо продолжила: — Затем вспомнила слова Голоса перед началом Испытания, что где-то внутри Аномалии находится Осколок. Тогда-то я и решила попробовать найти его, чтобы выжечь эту заразу в себе. Пусть мы с вами и спорили неоднократно насчёт того радужного кристалла, но всё равно считаю, что это не Осколок. Не оказал он на меня того действия, о котором мечтала. И надежду терять не хочу. А после…

Пока Меланита говорила, я метался взглядом между её лицом и Ядром, не в силах определиться, куда же смотреть. Но потом плюнул мысленно да остановился на том, что истинно важно.

— А после стала верить в то, чего действительно в силах добиться. Ближайшей такой целью стало собственное Ядро Атрибута. Раз уж для жизни нужны чужие, то почему бы моему не стать ниточкой спасительной? И как же я всегда мечтала о том, чтобы именно Лёд мне откликнулся, как отцу и деду! Не знаю, о каком лекарстве писал брат, и предполагать не могу, а потому хочу всё-таки последовать своему плану. Власт, ты поможешь мне?

Прозвучавший вопрос стал по-настоящему неожиданным, но даже это ещё был не конец.

— Я понимаю, что прошу много больше прежней просьбы проводить к месту упокоения брата, но… Пожалуйста! — в меня с такой мольбой вонзилась пара синих очей, что дыхание вышибло как бы не сильнее, чем Эхо павших только что.

О чём просила Меланита, я прекрасно понимал. О процессе воплощения Ядра Атрибута старший Ноэт успел нам поведать ещё до моей «забывашковой» избранности. Как поведал и о том, что предстоит свершить это создание, находясь отнюдь не в безопасных стенах Академии.

Первая проблема заключалась в том, что откликнуться может только Ядро, добытое именно тобой. В том и причина, почему нас отправили на Охоту, а не тупо вручили каждому по мешку Ядер с самыми разными Атрибутами.

Вторая проблема продолжала первую, потому что была жёстко завязана на временной промежуток, в течение которого необходимо приступить к созданию второго Средоточия. Проще говоря: «Не успеешь — печальна судьба твоя дальнейшая».

Дальше на горизонте возникала третья проблема. Ну или следствие, это как посмотреть. Если укрытие на процесс воплощения найти не удаётся, то остаётся уповать на верных соратников, согласных прикрыть твою бренную оболочку на этот период медитации. А если и товарищей нет в наличии, тогда только одно — молиться Леди Удаче.

Так что, качая головой, попенял девчонке, всё ещё беспокоящейся совсем не о том, о чём следовало бы:

— Ну и балда ты, Мела!

— Почему это? — воззрилась та недоуменно на меня.

— Не заставляй меня повторяться.

А повторяться я и вправду не собирался, пусть сама вспомнит-догадается. Но когда-нибудь потом, а сейчас пора закончить с Барсом и убираться отсюда. Потому, указав на Зверя, добавил:

— Руби нужное и уходим в темпе отсюда.

Как ни странно, но меня послушали, пусть и с некоторой заминкой. Но её я списал на раздумья, куда Ледяное Ядро спрятать, а не на воспоминания-догадки.

Пока Мела добывала сокровища, сам улучил момент и скользнул внутренним взором к своему Ядру взглянуть на свежеполученную «тень». Как ни прискорбно, но возле её тёмного кристаллика горела чёрным огнём единственная точка. Одно применение — один призыв «тени» Барса: или защита, или иллюзия. Запомним!

Вернувшись к реальности, я, наплевав на всякую конспирацию, спрятал отрубленные сокровища в своё хранилище-артефакт да потянул девушку за собой, негромко и на ходу поясняя план будущих действий:

— Пусть Ядро и откликнулось тебе, но нам всё равно нужно максимально безопасное место. С этим же ты не будешь спорить?

— Не буду, только «за», — отвечала мне Мела тихонько.

Мы стали умнее, теперь мы были настороже и бдили оба. Мы — молодцы!

— А раз так, то конечная точка маршрута у нас остаётся прежней, — махнул в направлении Тёмной Башни, что высилась уже не так и далеко. — Там-то и займёшься воплощением Ядра, а пока доставай маску и надевай. Не знаю, как там сейчас будет, но в прошлый раз меня изрядно плющило от странной ауры вокруг неё. Только нож твоего деда и спас, — в подтверждение слов потряс клинком, что уже держал в руке.

Мела чуть приотстала, надевая упомянутую часть формы Академии, а после, нагнав меня, вдруг сказала:

— Узор Мороза.

— А? — обернулся к ней.

— Имя ножа.

— О как… — сперва удивился, а потом по-новому взглянул на клинок, чтобы почти тут же откликнуться: — Предел подери, а ведь ему подходит! И как я сам не догадался… Но и ты хороша, чего раньше-то не сказала?

— А с чего бы я тайны семейные тебе рассказывала? — с лёгким будто бы лукавством ответила девчонка, прибавляя шаг, и, может, мне показалось, но вроде бы ещё и едва слышно прошептала при том: — Всегда так всегда!

Мнимый шёпот или нет, но шаг прибавил и я, с азартом нагоняя девушку…

А затем мы разом ускорились ещё сильнее!

Потому что позади, со стороны уже скрывшегося из виду поверженного Ледяного Барса, раздался настолько могучий рёв, что выступил по-настоящему мощным мотиватором двигаться как можно быстрее. Но более волнительным звучало другое. Вторил ему не одинокий ответный рёв, а много, много больше!..

Неожиданным открытием стало, что мотивация потеряться подальше от места схватки за свежатинку возникла не только у нашего дуэта. То и дело в поле зрения попадались мелкие Звери, спешащие прочь и даже не пытающиеся на нас напасть.

Небо над головой тоже более не выглядело пустым — там мелькали самые разные представители летающих видов: пернатые, хитиновые и даже кожаные. Среди первых некоторые выглядели настолько аппетитно, что бессилие опаляло наши с Мелой сердца. Опаляло из-за отсутствия в команде кого-то с дальнобойным Воплощением. Эх, Миктлан, где же ты, друг?..

Впрочем, спустя время эта горечь уже сама бессильно отступила. В какой-то миг Меланита резко ушла в сторону, являя Мечи и зачем-то вонзая их в землю… А затем взяла и выудила из норы тушку Трусливого Зайца. Подбоченилась и гордо сказала, оборачиваясь ко мне:

— А вот и наша будущая еда! Но чур готовишь ты!

— Легко!

Ха, неужто она думала, что меня подобное испугает? Это в охоте на дичь я ноль с палочкой, а в готовке-то ого-го! Хотя, конечно, до Аркоса мне ой как далеко… Но полезности, заныканные ранее в хранилище, да подгон от Академии — точно мне помогут! Правда, будет всё это позже, а пока руку требовательно протянул к тушке.

Взял её и чуть подождал. Появится, соберётся ли тёмный кристаллик с «тенью» Зверя?..

Не дождался, а потому, стараясь под внимательным взглядом Меланиты не морщиться от побочных эффектов, провернул тот же трюк, что недавно уже показал ей с сокровищами Барса.

Заяц исчез.

Ловкость рук и никакого мошенничества, хе-хе!

Выглядела девчонка донельзя милой в своём удивлении, которое не преминула озвучить:

— Как? Куда?..

Запираться я не стал, раз уж принял курс на откровенность, то идти надо если не до конца, то минимум до того момента, к которому готов.

— Не ты одна с прибытком вышла из Испытания. Мне вот артефакт достался, — и начал рассказ о новой тайне…

Зайца спрятал не просто так, а уже имея опыт, что ничего-то с его тушкой не случится в хранилище. Когда достану его оттуда, он всё таким же тёпленьким будет, будто свежезабитый.

Пока вился рассказ, а под ногами неумолимо таяло расстояние к Тёмной Башне, руки старались нет-нет да утянуть топливо для будущей готовки, а глаза продолжали внимательно высматривать всякое. И, с одной стороны, этого всякого хватало, а с другой — оно или уже было мне знакомо по прошлому походу к Шпилю, или вовсе старалось убежать, затаиться, чтоб тихо-мирно разойтись с нашим могучим тандемом.

По прошлому разу знакомо было и другое — аура наваждения, что витала вокруг Башни. Но теперь то ли я стал сильнее, то ли Узор Мороза играл более значимую роль, но прежнего мощного давления ауры на себе не заметил. Как и на Меланите, часть лица которой прикрывала маска Академии. Но чем ближе к Башне подбирались, тем отчётливее виднелось, как на тёмной поверхности маски серебром проступает, разгорается какой-то рунический символ. Видимо, чем ближе к цели, тем сильнее влияние, от чего и явственнее проступал символ. Ровно также, как и Узор Мороза всё больше промораживал руку, держащую его.

А может, свой вклад вносил тот туман белый, что скрывал добрую часть дистанции обзора. Уже у самой Башни он, казалось, сгустился, уплотнился ещё сильнее. И начал падать наземь, будто настоящий снег! Разве что хлопья его были совсем не холодными и мокрых следов не оставляли ни на коже, ни на земле, не превращая её в жидкую грязь. Соприкоснувшись с любым препятствием, хлопья просто исчезали, распадаясь на незримые частички. Но Шпиль, попиравший небо, под таким «снегопадом» всё равно выглядел исполинской елью…

Зрелище настолько завораживающим было в столь мрачном месте, что против воли с губ сорвались слова, выуженные из далёких детских воспоминаний, но дополненные уже новыми и моими собственными желаниями:

— Меланита, с Новым годом! — чем девчонку явно в замешательство вогнал.

Охота ведь началась как раз в канун этого праздника. Потому, если учесть возможную разницу в течении времени внутри Аномалии, то там, снаружи, Новый год мог давно уже наступить.

В наше время этот праздник по большому счёту потерял своё значение — ему на смену пришли другие, но кое-где его всё ещё продолжали отмечать. Хоть и не так, как делали это древние: с украшением хвойных деревьев, народными гуляниями и приятными подарками родным и близким. Помимо появления новых праздников свою роль в предании забвению Нового года сыграли не только трудности выживания человечества, но и климатические изменения. Сезонные ощущения, что дарила зима своими морозами и снегопадами, исчезли для людей. В том же дворике Академии, откуда и началась эта наша Охота, было совсем не по-зимнему тепло, несмотря на декабрь. И ничего подобного тому, что сейчас представало взору, там никак быть не могло.

Мела, справившись с удивлением, произнесла в ответ:

— И тебя, Власт!

И как же приятно звучали её слова! Потому постарался отпечатать мгновение в памяти навсегда…

А уже после обозначил дальнейшие действия:

— Понимаю, как тебе не терпится оказаться внутри, но придётся немного повременить, — под эти слова выудил тушку Зайца из хранилища и потряс ею в воздухе, поясняя: — Приготовить его и внутри могу, но подготовиться надо бы заранее. Идёт?

— Разумно! — ответила девушка. — Действуй, а я твоей охраной пока побуду.

Кивнув ей, занялся намеченным.

Под негромкие комментарии Меланиты о Башне и её округе дело по разделке тушки шло споро. А может, причина заключалась в том, что отвлекаться на контроль окружения почти не приходилось. Так, лишь самым краем глаза поглядывал. Да и то не совсем понятно, куда именно — на округу или на фигурку девушки, замершей неподалёку и увлечённо крутящей своей головой.

Чем вообще примечателен Зверёк, что добыла Мела?

Пожалуй, ответ первый и самый очевидный — своей шкурой. Атрибут Воздуха, которым обладал Заяц, проявил себя именно в ней. Начинаясь на затылке и продолжаясь по всей спине, струились длинные голубые и синие волосы-волокна, словно сотканные из самого Воздуха. Насколько мне было известно, использовалась эта красота для создания очень дорогой ткани. Дорогой по причине того, что обладала она одним интересным свойством: вещи, сшитые из неё, могли становиться частично или полностью прозрачными по желанию носящего. А дальше всё прозаично: однажды кто-то придумал сшить из этой ткани женское бельё… Тут уже пришлось усиленно трясти головой, изгоняя из неё непрошенные видения фигурки по соседству, облачённой в подобное воздушное нечто… Тряска не помогла, пришлось даже отвесить воображаемого подзатыльника. А вот это сработало! Что до шкуры, то её спрятал. Жизнь длинная, и как повзрослею, обязательно пригодится!

Кстати, об этом!

Прервался на мгновение и задал давно интересующий вопрос:

— Мела, а когда у тебя день рождения?..

На что та повернула голову ко мне и какое-то время молчала. Молчал и я, продолжая смотреть на неё, будто вынуждая ответить.

И — сработало!

Меланита всё-таки произнесла:

— Двадцать пятое февраля, — и тоже спросила: — А у тебя?

Я ответил сразу, несмотря на прошлое, в котором «чёрные» не особо жаловали эту тему:

— Тринадцатое ноября.

— Прошло уже… — задумчиво протянула Мела, но, тряхнув своей прекрасной головой, чуть улыбнулась и сказала: — Но всё равно — с прошедшим! Пусть твоя Леди Удача всегда улыбается тебе!..

— Спасибо! — от души поблагодарил, тоже отчего-то улыбаясь.

Да только зря. По завершении разделки новое разочарование настигло нас. Не улыбнулась мне Удача — Ядра Атрибута в Зайце не нашлось. Только и оставалось, что вздохнуть да закруглиться.

И, наконец-то, вступить в ту арку, что вела внутрь Тёмной Башни.

* Трусливый Заяц: https://author.today/reader/433488/4992383