'Мела, сестрёнка, если однажды ты окажешься на краю,

где ветер рвёт плоть, а разум просит сдаться — вспомни лёд.

Он тоже один. Он тоже замёрз.

Но он твёрд и не ломается.'

Гэд, бывший наследник гильдии «Лёд»

— Абсолютный Ноль! — прозвенел голос Меланиты, являя Воплощение.

Ледяной Барс, угрожающе замерший на краю прогалины и помешавший их с Властом разговору, совершил фатальную ошибку в своей никчёмной жизни.

Впрочем, даже хорошо, что Зверь явился.

Меланите как раз это и требовалось для возвращения в норму. Ей требовалась разрядка — выплеснуть всю горечь, обрушить ту карой небесной хоть на что-то… А лучше — кого-то! Власт под это никак не подходил — всё-таки парень не виноват, что принёс такие вести. С другой стороны, причина злиться на него имелась и, к тому же, весомая. Предел знает какую гору времени у него в руках находилась не только печатка наследника «ледяных», но и его же последние слова. Часть которых предназначалась только ей и никому другому… Оправдать молчание Власта Мела тоже могла, ведь сама же и являлась его причиной — постоянно убегала, когда парень пытался или разговор завести, или вовсе печатку вернуть. Так что она скорее злилась на себя же, на то, какая на самом деле трусиха, боящаяся наконец-то услышать подтверждение страшной правды. Той правды, которую поняла сразу, когда впервые увидела кольцо брата у чужого человека…

Впрочем, а насколько вообще верно называть Власта чужим? Мало того, что Узор Мороза признал его, так теперь ещё и печатка. Последнее вообще выходило за рамки понимания Мелы. Почему и отчего так случилось? Наверное, никто, кроме деда, и не сможет ответить на эти вопросы.

Парадокс заключался в том, что сейчас именно Власт больше, чем кто бы то ни был другой, мог претендовать на главенство в её бывшей гильдии, а никак не дядя-узурпатор, не имеющий ни единой регалии для подтверждения своих законных притязаний. И в будущем об этом придётся поговорить с парнем — хочет она того или нет.

Дай только Предел, разобраться с насущными проблемами, которые тоже не желали ждать будущего — Барс, как и Меланита, явившая своё Воплощения, не терял времени даром.

Но в отличие от девушки, Зверь не готовился к бою, он сам его и начал!

Барс с ходу использовал Ледяное дыхание, и в сторону ребят устремился плотный поток белого тумана. По мере продвижения вперёд туман опадал, обращаясь волной ледяных шипов, стремительно приближающуюся к ним…

Меланита, уже собравшаяся в сторону уйти, замерла.

Не от ужаса неминуемо приближающейся смерти, нет.

Просто рядом прозвучало резко брошенное:

— Бремя Вечности!

И тут же перед девушкой возник Власт, вбивая Воплощение-Щит в землю, принимая на него вал ледяных шипов.

Раздавшийся грохот от столкновения потока с этаким «волноломом» чуть качнул парня назад, но не более. Всё остальное, распавшись на два ручейка, обогнувших их пару, быстро и бессильно иссякло, бессмысленно распавшись ледяной крошкой, хрустящей под ногами Мелы. Потому что стоило туману опасть наземь, как девушка, не дожидаясь следующей атаки Зверя, сама бросилась в неё!

Безумие? Никак нет, лишь точный расчёт. Никакие занятия в Академии не прошли зря. Меланита знала, что и как следует делать, чтобы победить опасного Зверя. И совершить это требовалось как можно быстрее — до того, как Барс вновь использует Ледяное дыхание.

Хруст, однако, раздавался не только от лёгкой девушки, стремительно рванувшей к Барсу, но и от несущегося следом более тяжёлого Власта. Честно признаться, действий последнего Мела опасалась гораздо больше, нежели Зверя. Когда парень открывал ей свои тайны, она успела заметить, насколько трудно дались ему манипуляции с Воплощениями. И уверенность в способности Власта сражаться, выкладываясь на полную, у неё отсутствовала, что за собой влекло совсем уж тревожные мысли о том, что на помощь со стороны напарника рассчитывать не следует. Скорее, это ей предстоит тратить частичку своего внимания на защиту парня, что было бы очень некстати. Во всяком случае, не с таким грозным противником, как Ледяной Барс. Или всё же можно довериться парню?.. Не дурак же он, в самом деле?..

В пользу «не дурак» говорило то, как филигранно Власт сыграл роль настоящего тарана, впечатавшегося в бок Зверю.

Сама Мела, вырвавшаяся до этого вперёд, уже успела встретить удар Барса, нанесённый левой лапой. Встретила его Множителем — своим правым, более массивным и тяжёлым Клинком. И готовилась повторить то же самое левым — более лёгким и носящим имя Делитель.

О том, что каждый из её Мечей может иметь собственное имя, помимо общего для Воплощения, она бы никогда не догадалась, если бы не Власт. Именно он предложил попробовать воплотить Клинки, поменяв руки. И спустя какое-то время после освоения этого приёма Меланита, глядя на Мечи, осознала, что у каждого из них теперь есть своё имя… И не только оно!

— Умножение! — выпалила она, добавляя к таранному удару Власта, всю свою силу.

Из-за парирования атаки Множителем, вышло так, что Зверь на краткий миг замер в опасной для себя позиции. Этим-то Власт, летящий следом за девушкой, и воспользовался, впечатываясь всей массой своего Щита в покрытую ледяными наростами шкуру.

А Мела, используя возможности своего проклятого Пределом тела, потянув энергию из Ядра Атрибута, дарующего ей жизнь, совершила пусть и опасное, но очень действенное движение. Ровно в то мгновение, когда туша Барса только собиралась почувствовать силу таранную и сдвинуться под её влиянием. Меланита, чуть оттолкнув Множителем лапу со страшными когтями в сторону, крутанулась на месте, напрягая все связки, молясь, чтобы её ловкости и скорости хватило на задуманное. А если не её собственных, то заимствованных из Ядра.

Крутанулась, продолжая движение Множителя.

Крутанулась, применяя способность Умножения.

Навык, кратно увеличивающий силу её удара.

И Барс, уже не то что грозно рыча, а жалобно мявкнув, с такой скоростью и мощью впечатался в ближайшее дерево, что напрочь сломал тому ствол! А там все сантиметров пятнадцать было…

Следующему древу повезло куда как больше. Но и само оно было много толще, старше. Так что, впечатавшись в него, Зверь издал лишь новый мявк, но переломить не смог.

Для всего мира полёт Барса был скоротечен, но для Мелы, выжимавшей из своего проклятия максимум, он длился маленькой вечностью, в течение которой успела заметить, как Воплощение Власта, дрогнув, стало исчезать…

Всё, она осталась один на один со Зверем.

Растерялась ли от осознания этого? Ни разу. Она и до того не надеялась на помощь Власта, а та вышла очень даже весомой. Теперь Меланите осталось всего ничего — лишь закрепить да расширить достигнутый совместной атакой успех…

В голове само собой возникло: «Делитель, пришло твоё время!» — и, следуя этой мысли, Мела сорвалась, прыгнула к Барсу, заканчивая эту маленькую вечность…

В момент завершения рывка и соприкосновения Делителя со Зверем с губ сорвалось:

— Деление!

Вместе с той маленькой вечностью кончилась и жизнь такого красивого и гордого, но глупого Зверя.

Говорить «никчёмную» применительно к жизни Меланита больше не хотела. Это желание развеялось вместе с Делителем, оставившим после себя настолько развороченную шею Барса, что смотреть туда без дрожи оказалось довольно сложно. Всё-таки тренировки — это одно, а кровавая и жестокая реальность — совсем-совсем другое. И это невзирая на весь опыт по разделке Зверей в поисках их Ядер.

Вместе с развеявшимся Воплощением ушла и вся злость, вся боль, терзавшие её душу. Вместо них там осталась лишь пустота и пепел… А в теле поселилась неимоверная усталость, которая неудержимо повлекла её на встречу с землёй…

На ту встречу, что не состоялась.

Вмешались чужие руки, бережно подхватившие.

Подхватившие и прижавшие к себе крепко-крепко.

Будь она собой прежней, то сейчас обязательно бы напряглась, заковалась в такой привычный и уютный ледяной панцирь отчуждения.

Но… она изменилась. Выросла из тех ограничений, в которые сама загнала себя, погрязнув в нескончаемых поисках и беспросветном отчаянии, одиночестве. Меланита наконец по-настоящему отпустила жёсткую пружину, что последнее время держала её в постоянном напряжении. Она доверилась этим чужим рукам, полностью расслабилась в них. И почти оторванная голова Зверя уже не вызывала никакой дрожи, будто всю её без остатка забрали, впитали чужие руки…

— Ты как? — спустя какое-то время раздался тихий голос Власта у самого её уха, обдав его немного щекотным жаром.

— Плохо, — честно призналась, а затем, чуть помолчав, начала свою исповедь: — Не из-за боя, не подумай. Помнишь, как «чупакабра» проклятой меня назвал однажды?

— Помню, конечно, — ответили ей всё также тихо.

— В том и причина, — отстранившись от приятных рук и обернувшись к их владельцу, вытянула из-за ворота Ядро. — Это моя жизнь.

Власт впился взглядом в это Ядро, которое было с ней с самого побега из гильдии. Ядро, которое во время Испытания не только восстановило свою силу, но и качество повысило, став из редкого легендарным.

Впился, а чуть погодя с явными нотками удивления переспросил:

— Жизнь? Вот это вот… Ядро Атрибута?

— Да. И они почти закончились для меня, — видя, как в глазах парня возник новый немой вопрос, продолжила: — Ядро почти исчерпало себя. А вместе с тем, как иссякнет его сила, так кончится и моя жизнь. В этом суть моего проклятия. Я живу только за счёт энергии Ядра.

— Вот оно что, — протянул парень, вновь возвращаясь взглядом к её «жизни», а после в некоторой задумчивости спросил неожиданное: — Это поэтому к обычной еде ты такая равнодушная?

Настолько внезапное, что заданный вопрос в их положении Меланите показался сюрреалистично-комичным, от него даже улыбнуться захотелось невольно:

— Да, пища мне нужна лишь для поддержания баланса питательных веществ, строительного материала. А основную энергию тело получает от взаимодействия с Ядром. Как-то так. Всё одновременно и просто, и сложно.

— Сколько? — последовал новый вопрос.

— Что сколько?

— На сколько ещё хватит Ядра?

— Я… не знаю, — повинилась, пряча уже свой взгляд от пристального Власта.

— А кто знает?

— Никто, — тут она почему-то и сама начала шептать, но опомнилась и уже более твёрдо продолжила: — Всё зависит от того, как часто придётся прибегнуть к его помощи. В Академии я берегла его, как могла, а сейчас вот прилично пришлось потратиться. Замены у меня нет. Да и, честно говоря, даже оно давно должно было исчерпать себя. Но тогда, возле того огромного радужного кристалла в подземелье, оно будто восполнило свою энергию… Я всю Библиотеку доступную обыскала в поисках объяснения случившегося, но так и не нашла ничего.

— Хм, замены, говоришь, нет, — произнёс парень, глядя мимо неё. — А если найдём? Вот, например, в нём? — и указал на мёртвого Зверя.

— Ха! Найдём, как же! — воскликнула в сердцах. — Да после вступительного испытания не верю я в удачу такую. Столько пауков разделала, а ни в одном даже самого простого Ядрышка не нашлось!

— Ты, может, и нет, а вот я в Леди Удачу верю. Искренне и беззаветно! — Власт при этом улыбнулся слишком уж кровожадно да шагнул мимо, добавляя: — Если не ошибаюсь, то взять с него больше особо-то и нечего?

— Ошибаешься! — поспешила вмешаться, пока новоявленный мясник, уже примерившийся к голове Зверя, ничего непоправимого не совершил.

— Да? И что мы можем поиметь с него? Только такое, чтобы быстро. Запах крови стоит одуряющий, и нашумели мы изрядно. Надо уходить, пока кто поопаснее не заявился, — держа откуда-то взявшийся Узор Мороза, произнёс Власт, оборачиваясь к ней.

Тяжело вздохнув, признавая рациональность сказанного, Меланита указала:

— Если быстро, то когти и хвост. И давай лучше я Воплощением?

— Да без проблем, ты только с хвоста начни, пожалуйста, — махнул ей парень, — а я пока Ядро проверю, — и принялся ножом работать как раз в районе развороченной шеи, ещё больше отделяя голову от тела…

Да так сноровисто взялся, что Мела на какое-то время замерла, заворожённо глядя на чужое мастерство, неизвестно где и как наработанное. А потом не выдержала:

— Откуда навыки такие?

— А, — не прерывая занятия, ответили ей, — да картошку в столовке чистил часто… И много! — на этих словах Власт извернулся и сунул руку куда-то глубоко внутрь раны.

Как же всё-таки это мерзко выглядело со стороны!

Настолько, что у Мелы даже ком горький к горлу подступил. И пока она отвлеклась на борьбу с ним, парень успел с колен встать, обернуться к ней и руку протянуть, улыбаясь то ли радостно, то ли безумно… А может и всё вместе.

Рука была страшна, капитально уделанная серо-бурым цветом.

И тем прекраснее выглядело то, что синим огнём горело в ней.

— Да как так-то⁈ — воскликнула Меланита, не веря своим глазам.

— Ха-ха-ха! — ответили ей смехом, искренним, добродушным таким, а затем и словами пояснили реакцию: — Прости-прости! Просто, вы с Миктом слово в слово отреагировали! Ха-ха-ха!

А Мела ничего другого вымолвить и не могла, продолжая заворожённо глядеть на ледяную жемчужину, что лежала на протянутой ладони.

Ледяное Ядро.

Впрочем, по-иному и быть не могло. Во всяком случае для данного Зверя — Атрибут у Барса был соответствующим и, к тому же, единственным.

— Можно? — взглянув на Власта и получив от того одобрительный кивок, осторожно взяла сокровище в руки.

Классифицировать Ядра не только по Атрибуту, но и качеству, некогда предложила одна небезызвестная гильдия, упоминания о которой ныне всячески старались вымарать. Получалось это, правда, не особо успешно — слишком значим был след, оставленный «неживыми».

По своей сути качество выступало мерилом того, сколько силы Атрибута в Ядре содержится. И по мере её расхода Ядро теряло ранг за рангом, грейд за грейдом, пока не превращалось в абсолютно прозрачный шарик, в самом конце распадающийся облачком невесомой, невидимой пыли.

Рангов выделяли всего пять: обычный, редкий, легендарный, уникальный, аномальный.

Помимо такого словесного деления имелась масса других, но наибольшее распространение из всех получили два — буквенное и цветовое.

Согласно буквенному делению: аномальное качество — S-ранг, уникальный — А, легенда — B и так далее. Это деление чаще всего использовалось при международном общении.

А вот цветовое стало по-настоящему народным.

Обычный ранг прозывался «мусорным» или «белым»; редкий — «зелень», «зелёнка»; легендарный — «синька», «легенда»; уникальный — «фиолка», «уник»; аномальный — «радуга».

Впрочем, о последнем ранге ходили только легенды. Существует ли он на самом деле — до сих пор оставалась загадкой. Но все сходились в едином мнении: «Раз „неживые“ ввели такой грейд, то они что-то точно знали!».

Что до остальных рангов, то количество тех же уникальных Ядер, добытых за всё время противостояния со Зверями, доподлинно оставалось неизвестным, но считалось не очень большим. Слишком крупный куш, чтобы о нём кричать на каждом углу, раз уж даже за «синьку» — легендарные ядра — начинались войны между гильдиями, орденами и прочими объединениями. Точь-в-точь, как между «Льдом» и «Свидетелями Чупакабры» за такое Ядро для неё, Меланиты.

Обычное качество Воинам Предела было мало неинтересно — для прокачки такие ядра использовать не имело никакого смысла. Оттого и считались «мусором». Но лишь для самих Воинов. Для обычных людей даже они являлись роскошью и применялись в различных артефактах. Причём иногда и вовсе не в целом виде.

Ну а ядра редкого качества были золотой серединой. В добыче попадались, конечно, не так часто, как «мусорные», но для развития Воинам подходили гораздо лучше.

Именно такое Ледяное Ядро и лежало перед глазами Меланиты.

* Ледяной Барс: https://author.today/reader/433488/4969588