'Я наступил на грабли трижды.

Все думали, что я глуп.

А я просто тренировал выдержку.

И да, четвёртый раз тоже был осознанным.'

Родимус Беспечный

Подходя к друзьям, меня сбило с ног.

Хорошо, что фигурально, а не буквально.

Но какой же плотный цветочный аромат витал вокруг моей команды! Настолько, что я с лёгкостью мог поправиться: стоял, а не висел. Судя по тому, что ребята никак не реагировали на него, винить мне следовало навык Осознания. И в таком случае вставал животрепещущий вопрос: «Как, Предел побери, мне рядом с Камелией находиться? Я ж с ума сойду с такими ароматами!».

На последних шагах и вовсе почти зажмурился — на глазах натурально слёзки наворачивались, и желание чихать нестерпимое появилось.

Наверное, потому сюрприз с внезапным появлением исполнить и не удалось.

— Да ладно⁈ Я не сплю? Власт собственной персоной? — удивлённо раздалось от Кирона, вытаращившегося на меня, как на приведение.

Следом за ним в мою сторону посмотрели и остальные. Впрочем, я не обольщался. Как минимум двое меня заметили много раньше Круглого. Меланита и Камелия. Если первая едва заметно приветственно кивнула, заиграв ямочками на щеках от тщательно скрываемой улыбки, то взгляд второй для меня был совершенно нечитаем. Но он не вызывал опаски или какого-то внутреннего неприятия — что очень даже неплохо.

— Привет, народ! — отозвался я, невольно улыбаясь. — Конечно, это я! Без понятия, куда вы тут намылились, но чур без меня не убегать! — и раскинул руки в стороны, приглашая к обнимашкам.

Увы, широты моей души никто не оценил. Пришлось деланно приуныть и, смахнув тыльной стороной ладони щипавшую глаза влагу, сиротливо добавить:

— Эх вы…

Избавившись от непрошеных слёз, я куда лучше смог присмотреться к друзьям. И сразу зацепился взглядом за одну деталь — они тоже, как и прочие собравшиеся, стояли при полном параде. На плечах — комплектные плащи формы Академии. Кое-кто держал в руках перчатки, а остальные уже успели их натянуть. Масок я почти ни у кого не заметил, но они точно были при них — карманов на форме для этого хватало.

На таком контрасте я себя натурально Белой Вороной чувствовал. Сам-то одет в повседневный, куцый вариант — однажды Лаврия дала добро на смену больничной робы на обычную форму, которую мне новенькую подогнали взамен истерзанной приключениями. Хорошо хоть пояс-артефакт не утащили в неизвестном направлении, пока в беспамятстве валялся. Что-то подсказывало, что перед новыми испытаниями возможности заиметь остальные части комплекта мне не представится. Но надежду питал, этого не отнять.

— Так и чего вы все тут собрались? Неужто меня встречаете? — зашёл с другой стороны со своими расспросами.

— Да мы и сами ещё ничего не знаем, — ответил Микт, пожимая плечами.

— Но предполагаем, — Меланита включилась в разговор, вставая рядом, чему я был несказанно рад: может, это исключительно игра моего воображения, но казалось, что принесённый ею свежий морозный запах, присущий только ей, перебивал цветочный аромат Камелии, даруя мне чуть ли не истинное наслаждение-освобождение и почти былую ясность мысли.

Сама Мела тем временем продолжала делиться предположениями:

— Думается нам, что дело связано с девятым уровнем. Старшая Ферона на лекции объявила сбор только для девяток, здесь и в полной форме.

— Вот оно как… — тут я по-новому взглянул на ребят.

По последней информации, которой владел, девятый у нас в команде взяли четверо. Я, Меланита, Камелия и Миктлан. Светлый, у которого долго не выходило преодолеть восьмой, промчался по нему метеором. Всего-то за пару дней. Так что уже давно тренировался на девятом. Что до Ангела, то она двигалась, так сказать, в своём темпе и тоже весьма приличное время сидела на девятом.

Выходило, что за последнюю неделю, за которую как-то не срослось встретиться с ребятами, до первого предельного уровня успели подняться все. Удивительное дело, невероятные таланты, Предел их за ногу!

Аркос, ранее тоже застрявший на седьмом, слово сдержал, как и полагается настоящей Скале. Сказал, что справится, и справился.

Кирон… Ну, у него всё сложно было. Круглый с момента с тортиком сидел на восьмом и никак не мог пробиться дальше. Похоже, боязнь отстать от остальных сыграла свою роль великолепно. Как парень не скрывал эту свою черту, но подметить её всё-таки смогли за ним.

Но место самой поразительной бесспорно принадлежало Флагране. Амазонка не сбавляла напора и столь же шустро, как когда-то шестой взяла, так и на первый предельный взошла. Я бы даже сказал, что прям с ноги залетела.

Не знаю, какие там испытания дальнейшие нам уготовила Госпожа Судьба и Академия, но радовался, что вся команда в сборе. Даже несмотря на то, что Камелия пока ещё оставалась для меня Тёмной Лошадкой. Но тут вернее сказать, что почти для всех нас она таковой была. Ни Флаграна, ни Камелия на наши посиделки в Лекарском Корпусе так и не решились ни разу прийти. А Светлый, что более всех общался с Ангелом, как-то совсем не радовал новыми деталями о той.

Но это всё пустяки. Раз меня выпустили, теперь-то точно всё наверстаю! Только чуть позже.

А пока что:

— В таком случае у меня лишь одна идея, что могло бы означать текущее сборище.

На что и получил согласные моему предположению кивки, весомо дополненные Скалой:

— Охота.

И будто само время ждало этих слов.

Едва наши голоса затихли, как произошло уже знакомое — над Академией прокатился размеренный бой могучих часов-эмблемы. Как и в прошлом, раздались двенадцать ударов, словно призывающих всех собравшихся к тишине…

Но та недолго владела площадью — в неё вторгся знаковый Голос неведомого Воина восьмидесятого уровня:

'Приветствую вас, братья и сёстры!

Поздравляю с первым предельным уровнем! Вы потрясающие!

Пусть всех вас впереди и ждут всё новые и многие испытания, но это дела будущего. Как истинные Воины Передела, вы никогда не сможете остановиться лишь на достигнутом.

А потому поговорим же о сегодня, о сейчас!

Настал тот день, что многие так сильно ждали! Настал тот день, когда вы отправитесь за своим десятым уровнем! За Атрибутом!

Вас вновь встретит Аномалия, но теперь она будет полна Зверей и иных испытаний. Там каждому найдется противник по способностям и силе, а потому — не теряйте бдительности! В чём слегка поможет то немногое, что Академия подготовила для вас.

Да пребудет с вами Сила Предела!'

И — всё.

Тишина восстановила свою власть. Правда, совсем ненадолго… Собравшиеся сперва молчали, но постепенно гомон начал наполнять пространство.

И не только он.

Прямо напротив прохода-пелены, через который я попал сюда, развернулись-раскрылись громадные пространственные Врата. И я не побоялся бы назвать их даже грандиозными — настолько величественными, внушающими трепет они были.

Откуда-то сбоку раздалось:

— Власт, Флаграна, это оно?.. То самое, через что вы попали в Аномалию, будучи «забывашками»?

— Нет, Микт, не оно. Цвет пелены не тот… Верно же, Флаграна? — чуть помолчав, запросил подтверждение у нашей Амазонки.

— Да, ты прав. Там цвет как у входа в Лабиринт, а здесь он… академический? — полувопросительно закончила Флаграна.

— А ведь точно! — воскликнул после и Микт. — То-то я думаю, что меня смущает…

— Тем более, что Голос намекнул на что-то, приготовленное для нас, но мы ещё ничего-то не получили и не видим, — Меланита разом поставила точку в наших терзаниях.

— Тогда, вперёд! На абордаж! — всегда мечтал так сказать, вдохновлённый той книгой древних, где и довелось прочесть о «предупреждён — значит вооружён».

И наша команда двинулась неодолимо вперёд!

Хотелось бы мне, чтоб было так, но «рифы» возникли на пути.

«Чупакабра» со товарищи.

— Вот так встреча! Вся команда отбросов в сборе! — похоже, за моё вынужденное отсутствие парень ни на йоту не изменил своей гиенской натуре: не просто остался мерзким «серым», но и продолжил культивировать в себе её черты, о чём ребята не раз предупреждали.

— Смотрю, ты себе не изменяешь, дно гильдейское? — не остался в долгу и я. — Сам из себя ничего не представляешь без своих шакалов? Потому с каждой встречей их всё больше подле тебя? Подобное к подобному? Или вы любовью запретной размножаетесь?

Не я первый начал, так что в своём праве. А стая и впрямь стала много больше, чем ранее. Сильно больше. А ещё та девчонка, что, как мне казалось, в прошлом извинялась за своего недоглаву, отсутствовала в сей компании. Да там вообще девушек не было! Я, наверное, на весьма больную мозоль «братьям» наступил с этой любовью — ишь как покраснели-скривились все. Были бы постарше, точно бы пришлось беспокоиться за их сердца — а вдруг прихватит кого…

Дальнейшему развитию ситуации опять помешали. Эх, никак не перейдёт наша неприязнь в нормальное такое, физико-прикладное выяснение отношений!

Рядом буквально произошёл цветочный взрыв, если так вообще можно выразиться. Как никого не смело этой волной невидимого, но чуть ли не кожей осязаемого аромата, объяснения я не имел. Следом за волной раздался как обычно тихий, но в этом моменте отнюдь не робкий голос Камелии:

— Сигнус, тебе лучше уйти.

Эта простая и короткая фраза возымела по-настоящему чудодейственное действие.

— Тц! — натурально сплюнул главный «чупакабра» и, развернувшись, направился в сторону Врат.

Последовало за ним и всё его сопровождение, причём каждый не постеснялся недобро посмотреть напоследок, а один так и вовсе оттопыренным большим пальцем провёл по горлу, будто намекая на будущие разборки. А мы-то и не против будем, хе-хе!

Я перевёл взгляд на Ангела:

— Сигнус? А точно не Гнус?

— Ха-ха-ха! — грохнуло от парней, а на лицах девушек угадывались тщательно скрываемые улыбки.

— Кирон, я тебя предупреждал! — Миктлан радовался чему-то как маленький ребёнок.

— Да как так-то! — понурился Круглый.

Ничего не понимая, переводил взгляд с одного на другого. Впрочем, к этим двум участникам возникшей непонятности добавилось почти сразу и третье лицо. Аркос подошёл к Круглому и невозмутимо влепил тому щелбан прямо в центр лба.

— Ауч! — голову Кирона ощутимо так откинуло назад, после чего он схватился руками за пострадавшую часть.

— Поспорили на то, какое прозвище ты сходу дашь «чупакабре», как только услышишь его имя, — пояснил Миктлан.

— А-а-а! Хитрецы какие! — теперь уже всё понимая, отреагировал я, после чего вернулся к Ангелу: — Камелия, в чём секрет? Чего это он тебя послушался, словно собачка верная? Делись!

Но вместо неё ответила Меланита:

— Нет секрета никакого. Камелия просто умеет убеждать людей. Помнишь, с тортиком помогла?

— Обижаешь, — ответил я, — он навсегда в моём сердечке! И вас тоже порадую обязательно, как выдастся оказия!

Про себя же отметил странный факт заступничества Мелы за Ангела. Лучше, чем: «Падазрительна!» — и не сказать на это.

Более инцидентов никаких не произошло, и мы успешно преодолели жалкие метров сто к Вратам, в которых бо́льшая часть братьев и сестёр по обучению уже исчезла. Вступили в них и мы…

Вступили и ослепли.

Всё-таки переход из светлого дворика-площади Академии в её же подземелье, тускло освещённое зелёными кристаллами, действие оказал очевидное. Когда проморгались-привыкли, нам предстала картина, которую видеть совсем не хотелось. Ведь я знал, что за ней последует.

Бессилие.

Абсолютное и беспросветное, не считая той панической надежды, что неизвестная сила ласково подхватит тело у самой земли и погасит скорость падения…

Миктлан времени даром не терял, чуть выступил вперёд, жадно всматриваясь в стену пелены, после чего обернулся и с глазами, горящими безумным азартом, повторил прежний вопрос:

— Теперь-то перед нами она? Та самая?

— Теперь да, — ответила Флаграна.

А я добавил то, что когда-то обронил старик Иатрий, замахиваясь на старшего Малактора:

— Атрибутный проход.

Однако интересовало меня сейчас совсем иное, а именно: насколько больше Зверей нам встретится там по сравнению с тем, что видел, будучи «забывашкой»? Та пушистая красотка у озера, стая Паралисов, Камень Лоз, Семипалый Крот да могучая тварь в Парящих Руинах — маловато для Аномалии. Да, тогда за пределами моей видимости звуков природы хватало, но кто именно их издавал, так и осталось загадкой. С точки зрения выживания, и хорошо, что так и остались ею.

Пока стояли, лицезрея-обсуждая стену прохода, мимо протекал небольшой ручеёк соучеников. Почти у самой пелены их встречали старшие, вручавшие каждому в руки средних размеров рюкзак чёрного цвета. Кажется, это то самое, что и обещал Голос в качестве поддержки от Академии.

— Пойдёмте скорее! — Светлого явно снедал какой-то энтузиазм нездорового происхождения. Вот я и Флаграна — бесспорно нормальные: на лице девушки застыла маска настороженного выражения. У меня, поди, такое же.

Миктлан, ничуть не стесняясь, ухватил Камелию за предплечье и повлёк ту за собой.

Я вздохнул и тоже направился следом. Рядом со мной пристроилась Мела, а за нами потянулись и остальные.

Добравшись до старших, получили «то немногое, что Академия подготовила для нас». На вскидку рюкзак весил килограмм десять. Высокий, но тонкий — на спину можно падать, ничего не опасаясь: послужит амортизатором, а не рычагом, что сломает позвоночник. Встряхнул — ничего внутри не звякнуло. Тоже хорошо! Но тем любопытнее стало, что же там такого с академского плеча нам отсыпали. Узнаем это уже внутри Аномалии. Времени изучать содержимое не полагалось — часть старших стояла у пелены и призывно махала рукой, заставляя поторапливаться. Чему один из нас был несказанно рад — Микт чуть ли не пританцовывал от нетерпения на месте. Того гляди и вовсе бедного Ангела сорвёт, закружит в вальсе. Буря непритворных эмоций, что мелькала на лице Камелии, доставляла истинное удовольствие, вызывая желание улыбнуться. Причём, не только у меня одного. Даже Флаграна, кажется, чуть оттаяла от своей настороженности. «Светлый, а ты хорош!» — похвалил того про себя.

Подгадав момент, выстроились напротив пелены, как когда-то уже делали впятером, выбираясь из подземелья. Только и разницы, что отныне нас семеро.

А после — мы сделали дружный шаг вперёд, навстречу новым вызовам, новым испытаниями.

В момент завершения шага, что растворил меня в пелене, ощутил уже на своём предплечье чужое прикосновение.

Меланита.

Отчего-то девушка решила ухватиться за меня.

И теперь мы вместе падали с небес…

Почти. Всё-таки то ли недостаточно крепко Мела держала меня, то ли сам процесс переноса нас разлучил, но внезапный контакт оказался разорван. Впрочем, восстановить его было возможным…

Без понятия, что какой Зверь меня дёрнул на этот шаг, но сумел извернуться в воздухе и притянуть девушку к себе, обнимая. Прижал к себе крепко, положа руки ей на талию и совершенно не думая о последствиях.

* Белая Ворона: https://author.today/reader/433488/4910230

* Тёмная Лошадка: https://author.today/reader/433488/4596356