'Когда внутри только тьма — радуйся, если хоть на что-то упал.

Даже если это грабли.

Значит, ещё не всё потеряно!'

Родимус Беспечный

— Аркос, твоя очередь, — произнесла Флаграна, оперевшись на Пламя Свободы.

— Хорошо, — как обычно невозмутимо прогудел здоровяк и, коротко взмахнув одним из Клыков Ярости, развалил голову последнего из побеждённых Каменных Кабанов. Каким по счёту был этот Зверь, Флагране думать совсем не хотелось. Она устала так, что давно уже хотела просто упасть и не двигаться как можно дольше. Да только кто бы позволил им с Аркосом так поступить.

После памятного боя с Чумной Медвежутью дух перевести так и не удалось. Не успели толком удалиться с места побоища, как в ловушку Камня Лоз угодили. Но здесь несказанно повезло — живыми выбрались из неё, за что Власта обязательно при встрече поблагодарить следует. Если бы не его такой живой и изобилующий деталями рассказ о противостоянии с Растением, то тут бы Амазонка и закончила свою недолгую и запутанную жизнь. Как никогда ей не забыть и вклад Скалы, что сильно выручил в критический момент, за малым не последовав на встречу с Пределом вместо неё. Только что сама парня спасла от Медвежути, как счёт сравнялся. Аномалия — поистине страшное и опасное место. Впрочем, в этом Флаграна успела убедиться ещё в тот первый, «забывашковый», раз.

В итоге, чтобы дальше путь продолжить, пришлось потратить ещё несколько лечилок, выданных Академией. Правда, теперь уже на Амазонку. Драгоценные ресурсы неумолимо таяли, а Ядра Зверей, что откликнулись бы кому-то из их дуэта, так пока не выпали.

— Флаграна! — с каким-то новыми нотками раздался вдруг рокот Скалы, вырывая её из усталых мыслей-воспоминаний.

— Да? — взгляд, отрешённо блуждавший по округе, вернулся к здоровяку, старательно потрошившему башку Кабана.

Вернулся и сразу перестал быть рассеянным.

Над ладонью Аркоса зависло Ядро.

Небольшая жемчужина явно «мусорного» ранга, но всё равно прекрасная, несмотря на свою невзрачность. Последнее просилось на язык лишь из-за цвета самого Ядра, при этом нисколько не преуменьшая его прелесть и ценность. Как и подобает самому обычному камню, в окрасе Ядра преобладал серый, дополненный лёгкими вкраплениями песчаного и коричневого цветов.

Что до внешнего проявления силы Ядра Камня, то оно не демонстрировало чего-то подобного жару Огня, холоду Льда и прочему похожему среди множества иных Атрибутов. Откликнувшееся Ядро оказывало воздействие на другие камни, разбросанные тут и там. Которые, так сказать, отзывались на зов своего старшего брата — могли просто шевелиться на месте, а могли и начать левитировать, наплевав на саму великую гравитацию. В зависимости от качества Ядра менялась и сила этого эффекта.

Этим же Камень и отличался от Атрибута Земли, из которого его выделяли. Земля не воздействовала так на близлежащие камни, зато наполняла округу головокружительным ароматом сырого чернозёма, тут же сменявшимся сухостью пыли, жаром песка, терпкостью глины и много чем иным… И так по кругу, раз за разом.

— Поздравляю! — искренне произнесла Флаграна, развеивая Воплощение и подходя к Аркосу ближе. Подойдя, наклонилась, вглядываясь в Ядро. Увы, но первый взгляд верно определил его качество.

— Спасибо, — прогудел Скала в ответ.

— Что ж, вот с дальнейшим планом действий и определились, — девушка выпрямилась, оглядывая округу уже не рассеянно, а целенаправленно в поисках подходящей возвышенности.

— А? — отрываясь от Ядра, вопросительно воззрился на неё парень.

— Теперь нам точно пора искать укрытие. Необходимо не только восстановиться после всех сражений и ранений, но и тебе Средоточие создавать предстоит. Времени-то не так много отмерено, сам знаешь.

— Знаю, — вздохнул Аркос, соглашаясь с озвученными причинами, но тут же сам спросил: — Сколько ещё выдержишь?

— Сколько надо — столько и продержусь, — постаралась как можно более твёрдо произнести Флаграна, надеясь, что эта её бравада останется незамеченной.

Несколько лечилок-то они потратили на её раны, но их было недостаточно. Ресурсы самого организма не бесконечны, а ощущение всемогущества и непобедимости, даруемых зельем, быстро проходит. Требовались обычные методы восполнения сил — обильная еда и крепкий сон. И ладно бы эти проблемы были актуальны только для Флаграны, но Аркос, как бы не отмалчивался, находился не в менее плачевном состоянии. Если и вовсе не в более — всё-таки именно он нёс раненую Амазонку прочь от Камня Лоз до тех пор, пока не натолкнулись на семейство клятых Каменных Кабанов. В туше последнего из которых и обнаружилось первое и долгожданное Ядро.

Памятуя о том, как сильно Скала любит вкусно покушать, а потому вполне может знать о пригодности побеждённых Кабанов в пищу, Амазонка постаралась увести разговор в другое русло:

— Лучше скажи, их мясо съедобно?

— Нет, — прозвучавший ответ надежду на обильную пищу сперва погубил на корню, но тут же позволил ей вновь ожить: — Но печень и сердца — да. А потому ещё немного обождать придётся, — и Аркос принялся добывать означенные органы Зверей.

Флаграна же в молчаливом ожидании опустилась на один из больших валунов, коих в округе прилично так лежало. Переживать о том, что среди них может скрываться ещё один Камень Лоз, сил не осталось. К тому же, если бы скрывался, то за время боя с Кабанами уже дал бы о себе знать. Покружить по прогалине, уклоняясь от свирепо, но глупо бросающихся вперёд Зверей, пришлось изрядно. Может, благодаря такой разумной тактике бой и завершился без получения новых ранений, лишь сильнее обострив усталость от очередного напряжения ресурсов организма.

— Готово! — через какое-то время раздался довольный голос Аркоса. — Есть идеи, куда дальше двинем?

— Честно — ни малейших, — ответила Флаграна, с сожалением поднимаясь с такого уютного валуна, на котором уже не сидеть хотелось, а лечь и лежать. — Пока падали, немногое успела рассмотреть. Но куда мы с тех пор успели уйти — вопрос. Толковой возвышенности, откуда бы осмотреться вышло, как сам видишь, поблизости нет.

— Тогда продолжим путь в том направлении, как от Камня Лоз уходили? — выдвинул предложение сам Скала.

— Давай, — согласилась Флаграна, про себя в который раз удивляясь инициативе обычно немногословного парня. А ведь происходило это уже не впервые за их совместную Охоту. Причём рядом со Скалой и до того всегда чувство непоколебимой надёжности ощущалось, а в последнее время оно вовсе достигло немыслимых высот. Вот уж верно говорят: как за каменной стеной. А если парень ещё и успешно воплотит Ядро отозвавшегося Камня, то о своём имени точно может позабыть навсегда…

Дальнейший путь выдался не менее сложным, чем весь прошлый.

Подходящей возвышенности так и не попадалось, а лес, по которому судьба вела ребят, был слишком молод. Попадались, конечно, старые деревья, но выглядели они настолько хрупкими, что после единственной попытки, закончившейся новым использованием лечилки, Аркос больше не пытался вскарабкаться ни на одно из них.

А вот что попадалось, да в неприличном количестве, — это Звери. И вроде бы из этих столкновений дуэт с прибытком выходил, но и чарка дёгтя по итогу тоже присутствовала. В качестве добычи они располагали теперь не только Ядром Камня — в руках Флаграны побывали Воздух, Молния и Свет, но, увы, тщетно. Ни один из этих Атрибутов не пожелал откликнуться ей.

Из-за тварей и времени на привал никак не удавалось выкроить. Стоило только подумать: «Вот оно, то самое мгновение!» — как рядом тут же возникал новый противник. Приходилось на ходу перебиваться тем сухпайком, что подогнала Академия, а о припасённых Аркосом потрохах для будущей готовки лишь мечтать.

Но самым худшим в ситуации было то, что время неумолимо утекало. То самое, что Предел отмерил Аркосу для поиска укрытия и преодоления своего первого предельного. Временной промежуток ограничивался не просто час к часу, минута к минуте, а исключительно индивидуально. Как упоминали наставники, бывали случаи, когда некоторым счастливчикам до нескольких суток выпадало, так что они успевали вернуться и внутри безопасных стен спокойно пройти этапы Слияния и Воплощения Ядра Атрибута. Настоящие безумцы, конечно. Никто иной не стал бы так рисковать и тянуть до последнего с созданием Средоточия.

Не успела их команда удалиться от места последнего сражения, где посчастливилось Ядро Света добыть, как слова Аркоса парализовали Амазонку ничуть не хуже предыдущей Молнии:

— Флаграна, у нас проблема. Время почти вышло.

Девушка, давно находящая в лёгком полубреду и иногда действующая совершенно бессознательно на чистом упорстве и рефлексах, даже не сразу поняла, о чём говорил парень. Когда взгляд на него перевела, сфокусировала, то увидела, насколько его кожа уже успела окраситься в цвета Камня.

Время и впрямь почти закончилось.

Закончилось неожиданно и некстати, как это всегда и происходит. Бой с Росомахой Света произошёл буквально только что, и тогда никаких следов воздействия Атрибута на Аркосе ещё не виднелось. Хотя и заметь Флаграна их — это всё равно ничего бы не изменило…

На мгновение после осознания душу Амазонки кольнули страх и паника, но, не желая сдаваться им на милость, кое-как отбилась от них и произнесла:

— Значит, стараемся уйти как можно дальше в течение получаса, а после ты — в медитацию, я — на страже, — после чего подошла к парню и руку протянула, отчего-то желая коснуться его щеки. — Справишься?..

— Да, — голос Скалы тоже стал другим: в нём будто слышался зарождающийся гром столкновения камней друг о друга. А вот коснуться себя Аркос не позволил. Мягко, но непреклонно руку девушки остановил: — Идём.

И они действительно пошли, стараясь изо всех невеликих остатков своих сил. Стараясь и надеясь не наткнуться на нового противника… Последнее получилось, а вот силы подвели — надолго их не хватило.

Как и самого Аркоса, что в какой-то момент проскрежетал приговор:

— Всё.

До того побеждённые Флаграной страх и паника снова захлестнули душу, но она тут же снова заставила их бессильно отступить, собрав всю волю в кулак. Причина того, что отчаяние воспряло, была банальна — в месте остановки ничего похожего на надёжное укрытие взгляд не выхватывал, куда бы девушка его не устремляла.

Пока она лишь беспорядочно вертела головой по сторонам, Аркос решил повторить свой прошлый неудачный опыт — принялся карабкаться по стволу ближайшего некогда могучего, но неизмеримо давно мёртвого древа. Делал парень это по-новому: не хватался за ствол и сучья, а вонзал пальцы прямо в них. Вид такого способа восхождения одновременно и завораживал, и тревожил Флаграну. По всему выходило, что Атрибут не просто разукрасил кожу, а уже заставил её окаменеть.

На сей раз Аркосу повезло — старая древесина выдержала. Спуск же прошёл много быстрей подъёма — парень просто-напросто отправил собственное тело в свободное падение с самой верхушки, и только за пяток метров до земли с размаху вонзился в кору изменившимися пальцами. Пропахав в той борозду с метр-два, замер, повиснув на руке, а затем окончательно спрыгнул на саму землю, вырвав конечность из древесного плена.

— Туда, — проскрежетал здоровяк, махнув рукой немного в сторону от того направления, которого они ранее придерживались. Затем, не дожидаясь ответа Флаграны, подошёл к ней и, повернувшись спиной, опустился на колено: — Забирайся. Без возражений.

Вознамерившейся было возразить Амазонке пришлось умерить это своё желание и послушно выполнить команду. При этом девушка невольно сделала то, что пыталась до того. Кожа Аркоса и впрямь ощущалась как та поверхность валуна, на котором она сидела, дух переводя. Тёплая, но шершавая. Местами до жути твёрдая — никак не проминалась под её вынужденной хваткой. И чем дольше продолжался неумолимый бег парня, в который тот сорвался сразу же, тем пугающе твёрдой и холодной становилась эта кожа…

Погружённая в мысли и ощущения, Флаграна совсем потеряла связь с действительностью, в которую вернулась только когда Аркос замедлился, а потом полностью остановился, словно предлагая ей спуститься на грешную землю. Что она и проделала, чтобы тут же развернуть парня к себе и взглянуть в его лицо. Серое-коричневое. Неживое. Страшное. Но Скала удивительно мягким жестом отвернул её от себя указав на то, куда именно так стремительно бежал.

В обе стороны бесконечно тянулся скалистый эскарп высотой метра в три-четыре. Древний и усеянный многочисленными эоловыми карнизами и нишами. А там, за подъемом на него, высился знакомый тёмный силуэт.

— И-щ-е-м, — очень тяжело и почти нечленораздельно пророкотал парень.

Начались хаотичные и судорожные поиски достаточно глубокой ниши, в которой смогли бы расположиться два человека. И с относительно небольшим входом, который оборонять было бы легко.

Флаграна с каждым совершаемым шагом продолжала истово возносить мольбы Леди Удаче, столь любимой Властом. Молила о том, чтобы не померкла Её улыбка для Аркоса. Просила не за себя, а за ставшего окончательно молчаливым парня…

На поиски более-менее подходящей ниши ушло ещё с полчаса и несколько сотен метров вдоль эскарпа.

И Удача им улыбнулась! Зверь никакой внезапно не напал, и ниша подходящая нашлась!.. Кроме того, имела место и ещё одна надежда-радость, пусть и крохотная, — Аркос на слова реагировал: слух парень ещё не утратил.

— Здесь! Садись! — приказала Флаграна, когда протиснулись скорее всё-таки в нору, нежели нишу.

Только вот сам сесть парень уже не смог. Пришлось Амазонке помогать ему, несмотря на то, как отчаянно трусила — а вдруг какая часть тела, почти переставшая сгибаться, хрустнет, рассыплется, отвалится?..

Но — справились!

Напоследок Флаграна вложила в руку Аркоса Ядро, которое тут же взмыло в воздух, утянув за собой многочисленную мелочь из окружения. Сама же расположилась у входа, осторожно выглядывая наружу. Выглядывая и вознося новые молитвы Удаче.

Начинался второй сложный этап.

Теперь оставалось надеяться, что никакая особо сильная тварь не учует всплески сил Предела и Атрибута. Укрытия не зря искались на период воплощения Ядра Атрибута. Если какой-то Зверь окажется поблизости, то впадёт в такое исступление, что только смерть остановит его.

Потянулось томительное и оттого страшное ожидание.

Флаграна держалась на силах неизвестно какого по счёту дыхания. Боролась с усталостью не только волей, но и болью. Правда, даже так иногда проваливалась в полузабытьё, из которого её вырывал рёв Зверей, что неистово сражались между собой, обезумев от того, что выплёскивалось из глубины ниши наружу. Возвращаясь в сознание, девушка оглядывалась на Аркоса, проверяя, как он там. Подступала к нему, пытаясь уловить дыхание. Тревога, что парень совсем окаменел и оставил ее одну, то и дело опаляла всё её существо.

Всё изменилось, когда земля дрогнула особо сильно.

Всё изменилось, когда на округу опустилась неестественная тишина.

Всё изменилось, когда прямо в душу Флагране заглянула смерть.

Среди Зверей объявился победитель.

Победитель, который остановился прямо напротив входа и заглядывал в неё только одним своим глазом. Не потому, что он действительно был один, а потому, что таков его размер.

А затем Огненная Саламандра нанесла свой первый удар!

Весь мир потонул в настолько яркой вспышке, что Флаграна на миг ослепла…

Повезло, что отпрянуть девушка инстинктивно успела за каменный выступ. Когда спустя мгновение зрение восстановилось, во внутреннем полумраке отчётливо заметно стало, что камень укрытия раскалился докрасна. А поток ворвавшегося внутрь жара настолько повысил температуру, что разом всю надежду отсидеться уничтожил.

Не отдавая себе никакого отчёта, Флаграна ринулась трясти Аркоса, захлёбываясь ужасом…

Ринулась, но не достигла здоровяка — на последнем шаге беспросветный и безотчётный ужас отступил. Он уступил жажде свободы. Он уступил желанию не зваться Амазонкой, но быть ею.

И Флаграна отвернулась от Скалы.

А после — вырвалась наружу той огненной кометой, что когда-то в падении привлекла Аркоса.

В вышину странного неба Аномалии взвился исступленный крик:

— Пламя Свободы! Повышение!

Но не успел он стихнуть, как позади девушки громогласно грохнуло:

— Клыки Ярости!

И тут же мимо Флаграны мелькнуло размытым пятном что-то… Мимо, но прямо к Саламандре!

А следом раздался натуральный рык:

— Бежим!

Настолько повелительно призыв звучал, что она, не раздумывая ни мгновения, подчинилась ему…

Но всё имеет свой конец.

Огненная Саламандра не зря считается исключительно опасным противником. Громадная, неповоротливая, но невероятно упорная тварь, готовая преследовать того, кого посчитала своей добычей, до самой смерти. И неважно, чьей — своей или добычи.

А потому их долгая, но такая бессмысленная попытка побега от Саламандры подходила к своему логическому завершению.

Завершению, от которого сердце девушки опаляла горечь. Ни единого пути к их с Аркосом спасению Флаграна не видела. Как не видела и того, куда именно вело паническое бегство — времени выбирать и разглядывать дорогу отсутствовало от слова «совсем»…

Когда перед взором резко выросла громада Тёмной Башни, вместо горечи в душе на мгновение вспыхнула новая надежда. До спасительной арки с пеленой перехода внутрь оставалось всего ничего!

Вот только столь внезапное появление Башни разрушило всю концентрацию, уничтожило с таким трудом поддерживаемый темп… И Флаграна запнулась, теряя равновесие… Чем преследующая тварь и воспользовалась сполна — разом так сократила расстояние, что успеть подняться и достичь арки отныне не представлялось возможным.

Но и на пути Зверя возникло неожиданное препятствие.

Аркос, заметивший падение девушки, рванул наперерез, не дозволяя добраться до неё.

Момента встречи человека со Зверем Флаграна не увидела. Её ослепила вспышка, возникшая там, у спасительной арки…

Когда зрение спустя миг вернулось, и два явившихся из Башни силуэта обрели черты, по телу прошла дрожь облегчения, вырвавшаяся одним-единственным словом:

— Власт!..

* Каменный Кабан: https://author.today/reader/433488/5222662

* Чумной Медвежуть: https://author.today/reader/433488/4924903

* Камень Лоз: https://author.today/reader/433488/4702614

* Росомаха Света: https://author.today/reader/433488/5002954

* Огненная Саламандра: https://author.today/reader/433488/5222663