«Мы — кость, застрявшая в глотке тьмы!»

Дисан Неистовый

Не успели мы с Меланитой вновь лицом к лицу встретить мир Аномалии за пределами Башни, как тот с ходу щедро плеснул полным ведром событий.

Первым среди которых стал громогласный и яростный рёв Зверя. Настолько рядом гремевший, что кровь в жилах на секунду-другую застыла.

Вторым, который, теряясь за эффектом первого, поначалу даже показался слуховой галлюцинацией, звучало моё имя. И не просто звучало, а полнилось ничем неприкрытым отчаянием.

Третье продолжало цепочку связи меж всех событий, развеивая сомнения во втором, когда реальность, столь недружелюбно встретившая нас, сложилась в фигуры людей, противостоящих Огненной Саламандре. И людей знакомых — Флаграна и Аркос! Тогда-то окончательно стало понятно, отчего мне собственное имя слышалось.

Положение у ребят выглядело на редкость дрянным. Флаграна силилась с земли подняться, тогда как Скала кружил вокруг Зверя, пытаясь отвлечь от девушки, не дать добраться до неё беспомощной… И что-то в образе здоровяка выглядело неправильным, чуждым, но что конкретно — времени сообразить не было.

Впрочем, и Амазонка беспомощной оставалась недолго. На долю секунды в её руках вспыхнуло нечто знакомое. Вспыхнуло и тут же распалось, растворилось бесследно… Но и девчонка не сдалась — предприняла новую попытку! За ней — ещё и ещё!..

Этих кратких, пусть и полных неудачи, мгновений нам с Мелой хватило, чтобы осознать одну совершенно прекрасную вещь.

Воплощения! Вне Шпиля они работали!

Мы могли не просто бестолково в бессилии рядом крутиться, включившись в сражение, а внести гораздо, гораздо более весомый вклад в него.

Пришла пора по-настоящему героических свершений!

Что Меланита и провернула, лишь ненамного опередив меня:

— Абсолютный Ноль!

— Бремя Вечности!

А дальше, конечно, во всей красе показало себя превосходство атакующего типа Воплощения от моего невнятного Отклонения.

И не только превосходство, но и нечто новенькое:

— Умножение на ноль!

В сторону Саламандры устремился не тот рой ледяных осколков, с которым мне довелось познакомиться в прошлом. О, не-е-ет, он выглядел совсем-совсем иначе! И не просто выглядел, он и ощущался по-другому — не только растекающимся вокруг пронзительным холодом, но и чем-то более странным, опасным. Каждый из новых осколков обладал тёмной аурой, пробуждающей инстинктивный страх.

Проводив взглядом не только ушедшие вперёд осколки, но и их хозяйку, рванувшую следом на подмогу Аркосу, перевёл его на свой Щит.

Явленное первое из моих Воплощений изменилось. Ожидаемо и нет. Ожидаемое заключалось в его новой материальности. Но куда интереснее выглядело второе «нет» — степень этой самой материализации. Щит потерял вообще всю свою полупрозрачность, будто сразу скакнул на тридцатый-сороковой уровень! Отныне он стал тёмным, а края — объяты уже знакомыми «всполохами» Атрибута. И, увы, но на этой ноте мимолётное изучение новообретённых изменений завершилось — не время и не место.

Мела присоединилась к Аркосу, и теперь они вместе кружили вокруг Зверя, безостановочно пытаясь нанести тому хоть какой-то ущерб. Только вот все их такие мощные выпады для Саламандры — что мёртвому припарки. Чересчур кожа её крепка и закалена атрибутным огнём. Если не придумать способа победы над Зверем, оперируя доступными нам возможностями, то придётся отступать. Однако в этом направлении тоже присутствовала некоторая проблема: из всех толковых маршрутов у нас мог бы быть один — внутрь Башни… Но его как раз и не было! Брошенный назад взгляд на арку дал ясно понять, что туда дорога нам заказана — пелена развеялась. Шпиль, похоже, по-настоящему умер — Меланита оказалась права, говоря так ранее.

Всё это заметить-осознать успел за то немногое расстояние, которое моё тело преодолевало следом за стремительной гильдейской. А чего не успел — так это найти ответ на главный животрепещущий вопрос о способе. Будь нашим противником кто-то, подобный тому же Ледяному Барсу, которого нам с Мелой уже довелось победить, то такого врага мы бы сейчас разделали на раз-два.

Саламандра меняла расклад.

Славящегося своей непробиваемостью Зверя как раз впору «танком» и прозывать на полном серьёзе — медлительная и практически неуязвимая тварь. Всех слабых мест — глаза да зад. И нет, речь здесь совсем не об испражнительном отверстии, которое хитрым образом прикрывалось прочной кожей так, что тыкать туда чем-либо не имело никакого смысла. Саламандру необходимо заставить хвост отбросить, словно ящерицу обыкновенную. После чего наступал краткий миг, когда через возникший «обрубок» Зверю можно напихать полное лукошко «пирожков». Если же не успеть до того, как ранение огненной плёнкой из крови затянется, то начнётся натуральное противостояние на истощение. Отступать Саламандра не умеет. Поистине упорство, граничащее с безумием. А с учётом состояния Амазонки и Скалы заранее назвать победителя подобной войны не составляло никакого труда.

Кто-то обязательно упомянул бы ещё и пасть Зверя в качестве уязвимости. На лекциях старшей Фероны мы так и поступили. И, к сожалению, ошиблись — что-то пихать туда Саламандре бесполезно. Огненный плевок, порождаемый её глоткой, напрочь всё сжигал на своём пути.

Тот самый плевок, от которого мы дружно втроём и с превеликим трудом увернулись!..

Не соверши того — конец нашей истории был бы страшен. Не уверен даже, что мой Щит способен выдержать силу жуткой способности. Огненный скоростной болид, выпущенный Саламандрой, расплескался широченно-длинной полосой в тёмном прахе, что властвовал подле Башни.

И как же прекрасно, что мы в тот миг успели отвернуть Зверя от Флаграны!

В общем, расклад противостояния на нашем невеликом уровне выглядел на редкость паршивым. Более сильные Воины разобрали бы эту Саламандру на котлеты за пару коротких вздохов. Но и на них, хитрых таких, свой могучий враг найдётся — та же Пламенная или её дальнейшие эволюции Предела.

Ну и плевать! Неутешительность и паршивость — ни разу не повод сдаваться!

Возникая со Щитом у самой морды Саламандры, явно готовящейся вот-вот породить новый плевок в сторону Мелы, усилием воли, наконец-то, вызвал «книгу» своих навыков пред внутренним взором и вперился в неё в поисках ответов на терзания: «А есть ли новые силы у меня? А изменились ли прежние? Есть ли нечто, что позволит победить?».

Факт изменения внешнего вида «книги» отметил лишь краем сознания — разбираться с этим предстоит после, в текущий момент важнее в строчках описаний обнаружить нечто, что обеспечило бы нам победу. А если не её, то хотя бы обозначило дорогу к ней…

Лишь разочарование ожидало меня. Навыки претерпели изменения, но не настолько разительные, чтобы безудержно порадоваться им… Из того, какой сейчас вклад в горящую битву мог привнести, у меня имелось ровным счётом ни Предела: «мгновений» — ноль, «теней» — ноль!

Не будь у меня кое-чего ещё, обязательно бы поддался разочарованию, а так заместо сокрушения прямо в морду Зверю выдохнул:

— Отчаяние обречённого! Кровь Предела!

С ходу использовав эту уже в некоторой мере привычно-обыденную комбинацию, я ставки на всё дальнейшее поднимал до предела. Наверное, даже верным бы звучало: «Победа или смерть — третьего не дано!» — но после «книги» душу грело, что в закромах вроде как ещё оставалась Цена Вечности… Но использовать на каждый чих столь ультимативную способность со всё ещё неизвестным последствием — не самое разумное, что можно и нужно совершать.

Да и не настолько губительной выглядела сложившаяся ситуация на самом деле. После того как первые эмоции от внезапного столкновения с Саламандрой схлынули, мозг принялся рассуждать более здраво и хладнокровно, а потому выдал немало обнадёживающе-конструктивного.

Во-первых, главная боевая единица команды — Меланита — ещё ничего толком не показала Зверю из своих истинных возможностей. А кроме того, я с гильдейской, в отличие от ребят, были полны сил — перед уходом из Башни рискнули и как следует отдохнули.

Во-вторых, и сами Аркос с Флаграной, несмотря на усталость и раны, сдаваться не собирались. Скала всё ещё продолжал крутиться рядом со Зверем, невзирая на то, что мы с Мелой его уже вполне могли сменить. Здоровяк вошёл в раж и продолжал в паре со мной отвлекать тварь, что-то яростно рыча ей в морду, отвечая на её рёв, пока Мела выискивала, куда бы побольнее ужалить. Флаграна неуклонно продолжала восставать где-то за спиной, являя своё могучее Воплощение. А если вспомнить за её Повышения, то жару Саламандре девчонка точно хорошенько наподдаст!

А тут ещё и идея победная у меня наконец-то созрела!

Была она донельзя проста — предоставить Меланите шанс нанести удар в глаз Саламандре Делителем. Возможно, его способности хватит, чтобы добраться до мозга монстра. Добраться и разорвать на куски, превратив в фарш. Ну а если даже нет, то тактически отступать от частично ослеплённого Зверя всяко проще.

Будь ситуация менее напряжённая, точно бы воскликнул: «План, обречённый на успех! План надёжный, как артефактные часы!».

Вот только как разрешить в нём самую важную проблему: доставить миниатюрную Мелу на уровень глаз Саламандры — вопрос большой высоты.

Впрочем, и на него ответ тоже уже поспел. Потому-то и использовал связку Воплощения-Брони и Крови.

— Мела! — улучил момент и внимание девушки призвал к себе. — Щит! Глаз! Делитель!

Искренне надеялся, что такая короткая и относительно нехитрая цепочка слов-команд легко найдёт отклик на стороне гильдейской.

И-и-и — да! Сработало!

Девушка, коротко кивнув, устремилась ко мне.

Я же, поднырнув под Щит, упёр его о себя и присел, готовясь свершить задуманное. Ощутив лёгкий удар в него, понял: «Пора!». И со всей дарованной Кровью силой распрямился, толкая Воплощение вперёд-вверх! Отправляя дорогую Меланиту в смертельно опасный полёт. Моля великую Удачу, чтобы Саламандра не успела сменить положения за мгновения нашей подготовки…

Спустя неимоверно долгую вечность где-то в вышине прозвучало не просто долгожданное, но и опять новое:

— Деление на ноль!

Следом округу наполнил настолько мощный рёв обиженного Зверя, что если бы не Плоть металла, я бы, подобно Аркосу и Флагране, дрогнул и Воплощений не удержал… Воздействие на ребят лишь краем глаза видел — всё внимание поглотила фигурка Меланиты, безвольно падающей наземь, прямо под лапы неистово беснующейся Саламандры.

Не знаю, какие силы позволили совершить рывок к девушке. Как не знаю, куда и когда подевал Щит, но, оттолкнувшись от земли, подхватил Мелу на руки, крепко, но бережно прижимая к себе.

И — вовремя!

Казалось, кто-то взял и с великого размаху влупил в спину чем-то, придав хорошего такого ускорения для быстрейшей встречи с поверхностью. И как же прекрасно, что полезный навык «извернуться в воздухе» я ранее уже приобрёл…

Встреча с землёй спине ещё кратно добавила страданий. Но не фатально — и то хлеб! Ноги-руки-голова слушались меня, пусть болезненно и неохотно. А потому, не тратя зазря ни мгновения, подхватился, стараясь как можно шустрее уйти из-под беспорядочных ударов лап Саламандры.

Не вмешайся Флаграна, мне бы точно несдобровать. Амазонка органично вписалась в бой, словно само Воплощение возникнув между мной, занятым драгоценной ношей, и летящей на сближение лапой Зверя.

Возникла и приняла удар на лезвие своего Двуруча-гиганта.

Удар был страшен!

Даже такую статную девушку, да пребывающую под навыком усиления, дарованным Силой, смело, как пушинку, отбросив на добрый десяток метров. Откинуло, но, слава Пределу, не переломало! Рыча совсем не хуже Скалы, она взвилась на ноги, снова бросаясь Зверю наперерез…

Я максимально длинными прыжками уносил бессознательную Мелу в сторону ближайшего крупного валуна. Какая-никакая, а преграда на пути плевка. В том, что он будет, и не один, нисколько не сомневался. Достигнув точки, расположил девушку и, наскоро убедившись в её дыхании, рванул обратно. Путного способа, как быстро привести Меланиту в чувство, мозг на ходу выдать не смог — слишком был поглощён новой тактикой для поимки ускользающей победы.

Рванул к ребятам, сдерживающим тварь, очень вовремя — в своём помутнённом от боли состоянии Саламандра совершила ошибку. Она и раньше так делала, но тогда не была слепа на один глаз, так что и резона пытаться провернуть задуманный финт не возникало.

— Аркос, лапа! Правая! — крикнул изо всех сил. Из них же пытался нарастить скорость, попутно являя Щит. Вместе с которым пришло и долгожданное понимание, что «мгновений» достаточно.

— Лёгкость! — сам собой вырвался активатор обновлённого Поглощения.

Может, это бред безумный, но у меня словно крылья за спиной соткались. Странные такие — тёмные да из бесплотно-жидкого мрака…

Оставшиеся метры до цели — левой лапы Зверя — мелькнули единым смазанным моментом, за который я повторил свой коронный приём, пока что наречённый как «Летящий Щит». Приём, порождённый в бою с Примечательным.

Вот только на сей раз хруст, если и имел место, то порождали его никак не кости противника. Либо сам мой Щит, что очень вряд ли. Либо мои родименькие, что очень даже да…

Главное же, что поставленной цели мы достигли — выбили опору из поднявшейся на дыбы Саламандры! И среагировать она не успела — не смогла подставить переднюю пару лап, а потому рухнула плашмя…

Никакой команды Флагране не отдавал, но девушка и сама не сплоховала. К остававшемуся целым глазу твари подлетела, как и подобает настоящей амазонке, да вонзила в него свой могучий Меч!..

Чудовище.

Саламандра — истинное чудовище!

Сдохла ли она от полученных ран? Да ни разу!

Стала ли она менее опасной, будучи ослеплённой? Нисколько!

Прекратила ли она пытаться наказать своих обидчиков? Вообще нет!

До того редкие плевки последовали один за одним. Округа разом превратилась в локальный филиал Ада. Пылала сама земля, а воздух полнился удушливой гарью, обильно порождаемой прахом, поднятым с земли и пережжённым.

Примечательно, что Саламандра частично сотворила это, находясь в воздухе. Она взвилась в него, мощно оттолкнувшись всеми лапами от земли, и оттуда за считанные секунды совершила череду плевков, направив их во все стороны.

Чего стоило удержаться и не рвануть к Меланите — не описать!

А с другой стороны… Я бы и не мог. Испытать Щит на прочность всё-таки пришлось — я принял на него один из плевков. Не потому, что весь из себя такой храбрец, жаждущий превозмоганий и подвигов. Всё гораздо прозаичнее — за моей спиной как раз и лежал валун-укрытие Мелы. И его проверять на прочность не хотелось совершенно…

Следом за плевками Зверь вновь сотряс округу мощным рёвом, подобным акустическому удару. Паскудность ситуации была в том, что я так и остался на прежнем месте, и тварь приземлилась чётко напротив. Так что воздушная волна, породившая рёв, всей мощью ударила в Щит, в полной мере давая ощутить то, что ранее лишило Аркоса с Флаграной Воплощений. Если бы не все перенесенные страдания с Ядром Предела, то ни за что бы не удержал свои Воплощения. Но на доли мгновения они всё-таки потеряли материальность, а оба Средоточия вспыхнули жгучими сверхновыми. Последуй за рёвом новый плевок, точно превратился бы в не самую лучшую версию себя — запечённую и дурно пахнущую горелой плотью…

Однако блок Щитом принёс не одни лишь страдания — «мгновения» восстановили свой заряд!

А потому пришло время моей второй прелести:

— Тяжесть!