'Страх не умирает.

Он только меняет хозяина.

Либо им владеешь ты, либо он — тобой.'

Дисан Неистовый

Справиться-то справился, но сколько воображаемого пота при этом с меня сошло — одному Пределу ведомо.

Первая сложность и впрямь возникла из-за взаимодействия со столь непонятным Атрибутом. Будь его природа прозрачна — дело точно бы спорилось много легче. Стоило мне только представить, вообразить будущую структуру эклиптики, так она тут же так и норовила измениться, исказиться, став чем-то совсем уж непотребным, неприемлемым. И не только стать, а порой сразу же рассыпаться бесследно, истаяв всполохами мрака. Концентрацию внимания приходилось поддерживать нереальную, за что пару раз чуть не поплатился исчезновением той оболочки, которая изолировала Ядро Владыки. Что произошло бы в таком случае — даже представлять не хотелось.

Меланиту с её эклиптиками в виде ледяных колец-эллипсов вспоминал не зря. Если девушка — настоящий талант, и их форма ей пришла сама собой — ну или наитием каким, — то мне пришлось перепробовать слишком много разных вариантов. И плести нити из жидко-бесплотного мрака попробовал уже чуть ли не от отчаяния.

И вроде как всё хорошо — всё получилось, но торчащие отдельные «волокна», что жили своей жизнью, воспринимались чем-то неправильным, вызывая, как минимум, вопросы к качеству проделанной работы. А как максимум — ещё и к долговечности результата.

Вторая сложность заключалась в исключительной индивидуальности этих самых эклиптик. И это я не об их внешнем виде и структуре, а о положении относительно Ядра Предела. У кого-то они лежат в одной плоскости, у других — нет. У кого-то сателлит на эклиптике всегда равноудалён от главного, у других — нет. И ещё пачка других параметров, что превращали весь процесс в настоящий кошмар из-за огромного количества возможных комбинаций. Наверное, потому девятый уровень — и первый предельный: попробуй преодолей подобное испытание с наскока.

Третьей сложностью стало перетаскивание уже самих сателлитов на будущую орбиту. Начиная от общего непонимания «как это сделать» и заканчивая терзаниями «а в какой очередности?». Сначала пытался сплести все эклиптики разом, чтобы и сателлиты скопом переместить на них. Вариант не сработал. На каждую сплетённую нить приходилось также тратить часть внимания и воли, не позволяя ей расползтись. Хватало моих усилий только на поддержание трёх таких дорожек одновременно. Стоило начать четвёртую, как первая тут же рвалась, расползалась — те самые единично торчащие волокна показывали норов во всей своей необузданности, почти мгновенно уничтожая сплетённый экземпляр целиком.

Казалось бы — и что? Подумаешь, пришлось действовать по схеме: эклиптика-сателлит-эклиптика. Да только здесь возникла четвёртая сложность — каждую следующую пару запускать в оборот вокруг Ядра становилось всё более и более затруднительно. А тут ещё и вторая сложность вновь начинала действовать на нервы — сумей определить, как расположить каждую последующую нить движения относительно предыдущих, чтобы вся система не посыпалась к Пределу.

Когда же сей подвиг удалось завершить, я понял о чём толковала Меланита. Не эйфория, но чувство удовлетворения от проделанной работы точно присутствовало.

И облегчение, конечно. Куда ж без него. Всё-таки напряжение не отпускало до самого конца этапа. Хотя и после его завершения в полной мере так сказать не мог — часть внимания всё ещё оставалась на изоляции вокруг Ядра Владыки. Проблема с избыточной энергией заключённого там Атрибута никуда не исчезла. К её решению я и должен был приступить следующим шагом.

Переход на десятый уровень открывал дорогу по восхождению на одиннадцатый и далее. Иначе говоря, наконец-то меня ждали этапы Взращивания Ядра Атрибута, и конкретно первый из них — Воплощение Ядра, чьё название точь-в-точь повторяло уже далёкий, но знаковый самый первый уровень Пути Предела. Но только название. Сам процесс отличался. И сильно.

Мне ждала схватка.

Предстояло направить поток энергии из Ядра Владыки в область головы, что так и осталась недоступной моему лекарскому взору, являя вместо себя пустоту. Достигнув пункта назначения, Атрибут примет определённую форму. Но определённую лишь с одной стороны. Имя которой — страх. Сила Атрибута воплотит в себе одну из боязней Воина, где и заключается уже вторая, неопределённая сторона. Одно дело, когда в противники достаётся один из известных, осознанных страхов, и совсем другое — когда что-то потаённое вытаскивается из самых глубин подсознания… Что именно ждало меня — тот ещё вопрос! Да я только осознанных опасений мог перечислить с добрый десяток. А может, и того больше. Всё, как завещал Софрон Бдительный: «Я не трус, но я боюсь!».

Но и отступать я не собирался. Не для того столько всего уже преодолел, чтобы сдаться. Не просто сдаться, а умереть. После создания Эклиптик Предела — после завершения Слияния — обратного пути для Воина уже не оставалось. Теперь Атрибут или победит, или будет повержен. Отступить никак не выйдет — его сила уже стала неотъемлемой частью меня.

Одно только я точно знал. Схватка обещала быть жаркой и за гранью возможного. А всё из-за клятого доставшегося Атрибута. Мало того, что из-за его аномальности ничего из предстоящего предсказать не представлялось возможным, так ещё и запасы энергии оставались слишком высокими…

Однако ничто не помешало мне придумать некий план победы. Или, скорее, это был рисунок плана?

В общем, первым пунктом там шло простое и разумное действие. В моей изоляционной оболочке следовало сотворить небольшое «техническое» отверстие для вывода лишь малого количества энергии Атрибута. После чего дозированно направить его в область головы и бороться не со всей мощью, а только с частью и постепенно. Принцип «разделяй и властвуй» во всей красе.

Но не зря же говорится: «Умные мысли преследовали его». Вот и меня они не догнали.

Добыть-то крохи Атрибута мне удалось. И даже направить их тоненьким ручьём к будущему месту формирования Ядра. А вот дальше всё пошло по известному месту, потому как произошло непредвиденное. Пока занимался творением русла для ручья, то ли банально увлёкся и упустил момент, то ли этот самый момент слишком резко случился, но вытекающий из Ядра поток вновь показал свою необычность. Оказалось, что лишь малая часть освобождённого Атрибута стала ручьём. Основная же совершенно незаметно обволокла мою защитную оболочку собой, а затем нанесла ответный удар по ней.

Вся с таким трудом возведённая изоляция исчезла мгновенно. А душу мою будто пронзило-парализовало — какое-то время ничего предпринять не мог. И, как недавно случилось с безумием шторма, меня вновь оставили не у дел. И даже не раз спасавшая воля спасовала! Как не силился, как не ярился — ничего не помогало преодолеть паралич!

Подвижность вернулась, только когда Ядро Владыки перестало исторгать из себя поток энергии. Иссякнув, Ядро превратилось в тёмный обуглено-оплавленный шар, бугрящийся бесчисленными наростами, похожими на потёки застывшей лавы. А может, то были складки морщинистой кожи?.. В общем, зрелище оно представляло отчего-то очень неприятное, от которого холодок возникал в душе… Но, к счастью, и время рассматривать ставшее безжизненным Ядро отсутствовало — подвижность ко мне вернулась не одна. Вместе с ней пришло чёткое ощущение, что ещё чуть-чуть, и моя голова натурально лопнет. А потому, не раздумывая ни мгновения, всем своим существом устремился туда — вперёд, в слепую зону!

И — замер.

Страх, встретивший меня, оказался слишком силён.

Подспудно я всегда знал, что однажды нам предстоит встретиться лицом к лицу. Столкнуться и сразиться. Но откладывал встречу, надеясь подстроить ситуацию, подгадать момент так, чтобы всё произошло исключительно на моих условиях.

Увы, но так бывает лишь в мечтах да сказках. И ни первое, ни второе — не про мою ситуацию.

Страх оскалил клыки во всём их великолепии.

Страх рычал во всю несуществующую глотку.

Страх полыхал сумрачным огнём, исходящим из сверкающих глаз, покрывающим тёмную шкуру.

Страх был Ликаоном, сотканным не из Тени и Тьмы, а из мрака неизвестного Атрибута.

Меня ждала схватка с Врагом, однажды определившим мою жизнь. И её исход вновь определит всё дальнейшее — не только мой путь, но и достоин ли я в действительности стать Воином Предела.

Происходи наше сражение в реальном мире, обязательно бы воспользовался всем приобретённым — обоими Воплощениями, их навыками и, конечно, доступными артефактами.

К сожалению, свершиться схватке было суждено в пространстве, порождённом в процессе медитации, порождённым Пределом, Атрибутом и мной самим. А потому и рассчитывать я мог только на уже проверенное оружие — волю. И, пожалуй, жажду. На ту неутолимую жажду жизни, свершений и мечтаний, что гложет каждого человека. И совершенно неважно — самый обычный и рядовой он или рискнул отдаться Пределу.

Недавний опыт создания изоляции вокруг Ядра Владыки не прошёл бесследно. Как и плетение основ, что стали моими Эклиптиками Силы. Как и лечение себя от последствий повреждения Ядра Предела.

Я научился придавать форму своей воле. Может, не совсем мастерски, а очень даже топорно, но кому какое дело до того здесь и сейчас? Мне — уж точно всё равно! А мнение воплощения Атрибута спрашивать и вовсе не собирался.

Перво-наперво мне требовалось оружие. И тут я, наконец-то, отвёл страждущую душу! Воля стала продолжением воображаемой руки. Обоюдоострым и массивным. С длинной рукоятью и таким же клинком.

Пусть подобного Воплощения в своём арсенале и не имел, а потому и особыми умениями и сноровкой похвастать не мог, но сражаться от уже ставшей привычной защиты не желал. Не в этот раз. Не для того Страх показал одно из своих лиц. И я своё ответно скрывать за Щитом и Бронёй тоже не хотел.

Впрочем, и беспечным быть не собирался, а потому какой-никакой доспех, но создал. Рукавицы по локоть да рубаха кольчужная.

Не знаю, совпадение ли, или Зверь из Атрибута действительно ждал, когда я закончу свои приготовления, но стоило их завершить, так сразу последовал особо грозный рык, сопровождавшийся сгустком жидко-бесплотного мрака, исторгнутого из пасти. И летел он неожиданно бодро в направлении меня! На мгновение я даже слабину дал и пожалел, что от сотворения щита отказался… Уклониться времени не оставалось, а потому выставил клинок навстречу…

И — разрубил!

Но и мнимому ликованию завладеть собой не позволил. Следом за первым сгустком летело их ещё с добрый десяток — они-то и были истинной причиной, не позволившей уклониться от первого. Часть промчалась мимо, а часть также лезвием пришлось встретить…

Как встретил им и щелчок громадных челюстей Ликаона, уже успевшего переместиться ко мне!

Ох и силён же оказался мой Страх!

Меч удержать удалось с трудом. А вот себя — нет, никак не удалось. Коротко мотнув своей здоровенной башкой, Ликаон смог отбросить меня на не менее здоровенное расстояние! А следом — новый рык, новая россыпь шаров!.. И новое Скольжение ко мне… И новый полёт!..

Летать пришлось долго. Атрибут напрочь захватил инициативу в противостоянии. Никак не выходило её перехватить, превозмочь его волю. Как только ни пытался выкручиваться, но постоянно не хватало сущей малости!

Чем дольше так продолжалось, тем больше самообладание покидало меня… Но не отчаяние, не обречённость занимали его место.

Ярость!

Именно она опять о себе дала знать. И… затопила сознание, помутила его!

Что происходило после того, помню смутно, обрывочно.

И помню странное. Очень. Отпечатались ощущения, будто вместо рук и ног у меня самого стало не только четыре лапы и хвост, но и зубы настолько окрепли, что порвать могли даже металл.

И вкус… Но не крови, не плоти. А… да не знаю, Предел подери, что это было! Помню только, что нечто тягуче-склизкое грыз-пил безудержно, жадно, бесконечно! А оно в ответ пыталось вырваться, скуля жалобно.

Как последнее возникло пред глазами да в ушах, так и образы обрывочные обрели целостность. В ней я сам стал страхом. Стал Ликаоном. И после — пожрал своего Врага!

Я поглотил Атрибут. Весь и без остатка.

И последствия произошедшего не заставили себя ждать.

Моё воображаемое тело стало копией Владыки. Во всяком случае, те его части, что доступны были взору — такие же страшные чёрные руки; такое же и остальное, слепленное из мрака-плоти, что постоянно текла, менялась, искажалась…

Вот теперь отчаяние и обречённость обильно так полыхнули в груди!

Не желая оставаться таким, не желая терять себя, принялся судорожно выдавливать эту дрянь, отделять от себя. Отделять, но при этом не отбрасывать куда-то вовне. Не-е-т, не настолько глупец, пусть и атакованный паникой!

Я старательно лепил из неё шар.

Я создавал своё Ядро Атрибута!

Медленно, но неумолимо моё здешнее тело становилось прежним — привычным, человеческим. Таким, каким себя воспринимал там, в реальном мире и повседневной жизни. Что на самом деле даже хорошо, ведь я не отождествлял себя с какой-то невообразимой хтонью или чем похуже. А значит, как минимум одного из последствий, связанных с Атрибутом, удалось избежать. Безумие и одержимость миновали меня.

В остальном никаких внезапных сложностей эта часть этапа Воплощения Ядра не преподнесла. Что было поистине прекрасно! Пусть и невыносимо нудно, но всё равно прекрасно. Потому как превозмогать я что-то уже подустал. А механически выполняемые действия принесли немного странный, но всё же отдых и покой.

Ядро, созданное и ещё создаваемое мной, отличалось от изначального Владыки. Если у него оно состояло из жидко-бесплотного мрака, то про своё так сказать у меня язык не поворачивался. Консистенция мрака слишком изменилась. Не только «бесплотность» из него практически вся ушла, «жидкий» признак теперь тоже можно было увидеть лишь при очень богатой фантазии. Напрашивались совсем другие слова — «вязкость», «густота».

Отчего так произошло?

На такой вопрос мною находился один ответ — это просто Власт весь из себя такой молодец, сумевший гораздо бо́льшую плотность задать Атрибуту. На это и размеры получающегося Ядра намекали — оно, дай Предел, в четверть от изначального выглядело. А может, дело не во мне и новой плотности, а в чём-то ином, например, часть энергии где-то «потерялась». Тут, к сожалению, мы с Меланитой ничего подобного не обсуждали.

Финал воплощения подкрался неожиданно. Раз — и всё! Мне нечего стало отделять от себя. Как это понял, так и созданное Ядро будто в чём-то изменилось… Хотя-я-я почему в чём-то?

Ядро Атрибута начало вращаться.

Делало оно это пока ещё очень медленно, а потому почти незаметно. Но в этом походило на своего старшего брата — Средоточие Предела, которое, явившись мне на этапе Обретения цвета, точно также неторопливо вращалось вокруг своей оси, словно самая настоящая звезда.

Вот тогда-то в моей душе и расцвело ликование.

Я справился!

Окрылённый только что одержанной победой, такой желанной и не менее долгожданной, направился прочь из медитации. Туда — в самый, что ни на есть реальный мир!..

А там, распахнув глаза, встретился взглядом с Меланитой.

Девушка совершила ошибку. Чересчур близко она находилась, а во мне слишком сильно бурлило чувство эйфории от перехода на этап Взращивания Ядра Атрибута. Адская смесь из силы и ощущения могущества и вседозволенности, от которых сам же избавлял Мелу не так давно. Они-то и побудили сделать то самое, что частенько мелькало в потаённых моих желаниях.

Притянув Мелу, ничего мне не успевшую противопоставить, впился в её манящие губы!

* Теневой Ликаон: https://author.today/reader/433488/4022905