'Судьба — шлюха.

Сегодня — дарит коня, завтра — крадёт сапоги.

Но она никогда не сможет отнять ту ярость, что горит в моей душе!'

Потря Суровый

Всё сразу пошло не по сценарию, который поведала Меланита.

Во-первых, процесс воплощения Средоточия Атрибута затянул меня так, что прервать его не представлялось возможным. С моей стороны. На основании прежних знаний я-то на полном серьёзе думал, что процесс необратим, если его начать. Но Мела развеяла это заблуждение. Самостоятельно прерваться вполне возможно до определённого этапа, но там последствия такие, что далеко не каждый на то готов решиться, отчего и сложился такой миф.

Во-вторых, чувства. Никакой эйфории, предвкушения от предстоящего я не ощущал. Как отсутствовало и всякое единение с Ядром в руках.

Один лишь экзистенциальный ужас. Везде и всюду.

Пробовал ли я бороться с ним? Конечно.

Получилось ли это у меня? Конечно, нет.

Только я приступил к созданию Ядра, как процесс напрочь вышел из-под контроля. Без понятия, что творилось в реальности, чему свидетелем стала Мела, но вот меня обуял этот самый ужас. Причина крылась в том, какой именно Атрибут достался. Вот после окончательного осознания всей его «прелести» меня и захлестнуло про́клятое чувство безысходной неизбежности…

Наверное, изначально, глядя на Ядро, я всё понимал, но старательно гнал от себя эту непрошенную мысль. И Меланита проявила излишнюю тактичность, не став ничего говорить, ободрять как-то… За что ей и честь, и хвала.

А всё дело в классификации Атрибутов. С одной стороны, она отсутствует, а с другой, всё их множество делят лишь на две категории — обычные и аномальные.

С первыми всё предельно просто. Тут и Огонь, и Вода, и прочее однозначно понятное. Но также и не особо однозначное.

Взять, к примеру, Лёд. Если разложить его на составляющие, то в основе-то та же Вода, но непростая, а охлаждённая до предельно низких температур. Но что именно охлаждает её? Вот тут уже внятного ответа ни у кого нет, а потому и пристало к Атрибуту такое название. Ну и, конечно, не стоит списывать со счетов то, какие впечатления производят Ядра Зверей, отчего определённые ассоциации и возникают с чем-то из привычного и обыденного.

Или другой неоднозначный Атрибут — Молния. Кто-то утверждает, что это разновидность Света. Другие топят за Огонь экстремально высоких температур, якобы это проявление плазмы, которую и саму периодически выделяют в Атрибут… А третьи вообще за Воздух: мол, молния — это суть проявления бурь и штормов.

Хаос и бардак? Ещё какие!

А дальше поверх этой неразберихи накладывается вторая категория Атрибутов — аномальные. Исключительно редкие, совершенно неклассифицируемые. Такие как Ментал, Жизнь-через-Гниение и весь прочий неисчислимый сонм подобного.

Казалось бы: «Хорошо же! Аномальный атрибут — выигрыш в лотерею! Обладателя ждут поистине уникальные способности. Может, они даже в чём-то окажутся не слабее Воплощений-Отклонений».

Да только ни разу не «да».

Это нисколько не выигрыш, это непосредственно сам процесс игры в предельную рулетку. Повезёт — сорвал куш. Ну а коли нет… То лучше и вовсе не знать последствия. Потому-то и был благодарен Меланите, что не стала в душу лезть ни с сочувствием, ни с ободрением.

Что же до меня и моей незавидной судьбинушки, то после осознания и начала процесса оставалось уповать лишь на собственные силы и волю. Чтобы они помогли выдержать все стадии Воплощения Ядра Атрибута, и позволили сделать это с минимальными последствиями…

Только в этих стадиях и заключалось «в-третьих». Их несколько, и должны они последовательно идти друг за другом.

Первая из них подготовительная, когда необходимо открыться потоку энергии Атрибута, заключённому в том Ядре, что откликнулось Воину, которое парит над его руками там, в реальном мире. Далее эту энергию необходимо, строго дозируя, направить в солнечное сплетение к Ядру Предела для перехода с этапов Создания сателлитов на стадию Слияния. Проще говоря, надо прорваться с девятого — первого предельного — на десятый, используя сущие крохи силы Атрибута.

Здесь-то и произошло первое отклонение от процедуры.

Никакого дозирования, никакого контроля над потоком, выплеснувшимся из непонятного Ядра Владыки, у меня не вышло. Будто в самый настоящий шторм попал! И ему совершенного плевать было на потуги маленького, но очень гордого кораблика под названием «Власт». Чёрная бурлящая волна играючи смела меня, свободно устремившись к Ядру Предела. Как ни старался, какие силы ни прикладывал, ни призывал, противостоять потоку не выходило. Меня просто отбросило в сторону и никак не дозволяло пробиться обратно. Вообще сложилось ощущение, что у потока собственная воля есть, кратно превосходящая мою… Это первый блок в фундамент ужаса и заронило.

Вторым блоком стало захлёстывание этим неудержимым потоком Атрибута кристаллов моих Воплощений в центре — светлого и тёмного. Поначалу даже возликовал, что тут-то волна и обломала свои клыки!

Радовался рано.

Каждый новый удар шторма по граням кристаллов отдавался очень знакомым жгучим огнём в сплетении. А когда увидел, как грани кристаллов истончаются, разъедаются этими волнами жидко-бесплотного мрака, до боли похожего на ту консистенцию Чёрных Рук и плоти самого Владыки, то в фундамент ужаса упал третий блок.

Погрязнув в бессильном созерцании разложения центральных кристаллов, я упустил и закладку четвёртого блока.

Когда-то давно на занятиях у старшего Ноэта мы проходили проверку на определение своего текущего уровня при помощи хитрого артефакта. Пусть и весьма приближённо, но он показывал то, как же выглядит Ядро Предела десятого уровня: центр; семь сателлитов, соединённых с ним; внешнее кольцо, соединённое в свою очередь с сателлитами. Даже несколько раз упоминалось, что Атрибут как раз и должен будет выступить связующим звеном между всеми этими слоями, сплетя их воедино. Оттого этап и прозывался Слияние.

Поток настолько мощно бил, что ни о какой связи слоёв через скромные по всем параметрам мостки-желобки речи не шло. Все мои сателлиты просто-напросто плавали в безбрежном океане странного мрака. А ещё… ещё они не растворялись как грани центральных кристаллов под его действием. Картина куда как более неприглядной выглядела — каждый, мать его, сателлит вспухал мерзкими наростами! Такими же, как бугрилась плоть Владыки. Такими же, как изуродовалось тело Гэда… Некогда гладкая поверхность малых ядер исказилась напрочь!

А я всё никак не мог приблизиться к творящемуся безумию, чтобы как-то помешать. Вроде и рукой, так сказать, подать, а никак. И виновато в том много чего: и ужас, сковавший меня; и боль, терзавшая меня; и непонимание, захватившее меня.

Но вместе с тем в причинах нашлось и благо. Будь каждая из них единственной, то всё точно кончилось бы печально. А так каждая мешала другой. Как в той истории из древности о трёх Зверях и поклаже.

Та часть меня, что никак не желала сдаваться на милость Атрибута, смогла-таки разглядеть спасение. Та, которая продолжала тлеть бессильной яростью и рваться туда, в самый центр шторма, к кристаллам. И не просто тлела, я её к тому же всячески подкармливал, подкидывая всё больше и больше топлива в виде своих же воспоминаний и намеченных планов. Всё ради одного-единственного!

Через какую грёбаную вечность удалось превозмочь не прекращающий бить поток — сказать не возьмусь. Да и не важно это. Главное, что я наконец-то дотянулся до своего Ядра, оказался прямо подле кристаллов! И получил возможность хоть как-то действовать. Теперь помимо ярости во мне пылала ещё и надежда. Благодаря ей же и в ход пустил то самое, чем так долго и недавно пользовался в процессе прошлого самолечения от отравления Атрибутом.

Воля, подкреплённая неугасимой яростью, способна творить чудеса. Может, и не глобально-реального характера, но на локально-духовный уровень её хватило с лихвой. Но даже так легко мне не было. Если бы не тот самый опыт по восстановлению Ядра, то ничего бы не вышло. Тем более, что я пытался заткнуть, грубо говоря, одну течь в своём кораблике, а рядом десяток других продолжал фонтанировать всё новыми и новыми проблемами.

Но, несмотря на всю обуявшую безысходность, не сдавался благодаря ярости и продолжал попытки обуздать Атрибут таким вот способом. Грань за гранью — то на тёмном кристалле с миниатюрой Щита, то на светлом с Бронёй…

Творил всю эту полнейшую бесполезность, пока до сознания не дошло, что действовать надо совсем иначе. Бороться не с последствиями, а непосредственно с источником. Не пытаться вновь латать, а обуздать поток, непрестанно бьющий из Ядра Владыки.

Пока же сообразил, что и как сделать согласно новому плану, все только что поставленные заплатки канули в Лету, а сами кристаллы окончательно стали походить на старые оконные рамы с выбитыми стёклами в заброшенных городах… Тоской и унынием от них так и веяло. Но даже в том видел некоторую надежду — раз кристаллы не постигла участь сателлитов, то сколько-то времени есть на реализацию нового способа противодействия энергии Атрибута.

Вооружившись всё той же волей, представив то ли благодаря ей, то ли из неё самой же некий волнорез, с ним наперевес направился против потока. Куда-то туда, где он своё начало брал.

Возникала ли мысль обратно выйти из потока, проследовать вдоль него к источнику? Конечно.

Последовал ли я ей? Конечно, да!

Да только ничего не получилось.

Когда находился вне штормового безумия, то система была сама прозрачность: вот — Ядро Предела, истинный центр всего; вот — поток, приходящий из Ядра Атрибута откуда-то извне; вот — я, сторонний наблюдатель. В том состоянии мне, наверное, и следовало сместиться к источнику. Но кто бы знал!

Когда я оказался внутри, картина изменилась. Я стал неотъемлемым участником шторма. Как ни стремился поперёк потока двигаться, ничего не получалось. Будто на якорь встал. Двинуться против — так Ядро Предела понемногу, но вроде отдалялось от меня. Отдаться потоку — так Ядро неумолимо начинало приближаться.

Собрав волю не в кулак, а в тот самый волнорез, невозможно медленно двигался куда-то против потока.

В каких единицах измерять то, что пришлось преодолеть — не знаю. Расстояние? Время? Что-то иное?

Как бы то ни было, но однажды случилось чудо.

Безумие кончилось.

Передо мной из ниоткуда и одномоментно возник тёмный шар. И, как нетрудно догадаться, соткан он был из жидко-бесплотного мрака. Впрочем, состав его волновал меня ничтожно мало. Чего не сказать о размерах, которые не оставляли равнодушным. Уж не знаю, откуда у моего несуществующего здесь тела взялась глотка, но ком в ней застрял под стать шару. Ещё недавно я воображал себя маленьким, но гордым корабликом, попавшим в шторм. Что ж, теперь мой ранг резко понизился. До песчинки. Обуздать поток энергии из вот этой вот громады? Смешно.

Как удалось удержаться и уже по-настоящему не пасть в безумие — одному лишь Пределу ведомо.

Но — смог.

А дальше началась трудная работа.

«Размеры — ничто, воля — всё!» — вот что стал повторять в качестве мантры. И под неё же принялся волевому волнорезу придавать совсем другую форму. Я просто и незатейливо решил заключить этот вот злой и громадный шар в оболочку собственного производства. А уже из неё дозированно извлекать Атрибут для текущего и только предстоящих этапов воплощения…

Решил-то просто, но исполнение, как обычно, подкачало.

Несколько раз.

Много, очень много раз!

К тому несуществующему кому в горле добавился ещё и такой же пот. А потом усталость. И много чего другого… Пока спустя девятьсот девяносто девять попыток у меня всё-таки не получилось! Не считал, но их точно было не меньше.

Вздохнул ли я с облегчением? Конечно, нет.

Мало того, что ничего кончено ещё не было, так и поддерживать созданную оболочку оказалось дюже сложно. Словно взял два куска мощного магнита и решил во что бы то ни стало сложить их одинаковыми полюсами вплотную друг к другу.

Но в полученных результатах присутствовало и кое-что прекрасное.

«Возвращаться» обратно к Ядру Предела мне не требовалось. Игры разума, творящиеся в этой медитации, превосходили все прежние. Моё многострадальное Средоточие возникло прямо за спиной, ровно также из ниоткуда и одномоментно, как и проблемный шар Атрибута до того.

Сломя голову приступать к очередному «ремонту» я не стал. Сперва требовалось всё-таки оценить причинённый ущерб.

И… он удручал.

Кристаллы и сателлиты, когда-то с такими усилиями частично восстановленные за время пребывания в Лекарском Корпусе, теперь стали совсем непотребно выглядеть. К тому же и кристаллы вновь почти прекратили своё вращение.

Мало того, что работы предстояло много больше, чем с грёбаным запечатыванием Ядра Владыки, так ещё и оно оттягивало львиную долю сил.

Хотел бы продолжать негодовать и самобичеванием заниматься, но не мог. Где-то там, снаружи, тельце моё караулила Мела, а заставлять девчонку долго ждать — негоже. А потому, вздохнув, засучил воображаемые рукава да приступил к очередному своему плану с кодовым названием: «Плюнуть, Атрибута крохи взять и надёжно склеить волей!».

Присутствовало и некоторое подспорье — навык лекарского взгляда. Он, освоенный и натренированный в прошлом, сейчас мне очень даже пригодился. Да настолько, что пару раз от всего сердца поблагодарил всех тех сущностей, высших и не очень, что приложили руки к предыдущим проблемам.

Хоть поток из Ядра Владыки я и перекрыл, но выплеснутого Атрибута вокруг всё ещё присутствовало чересчур много. Пусть сателлиты и кристаллы более не «плавали» в нём, но, как показывал лекарский взор, вокруг каждого из них висели такие большие «незримые облака», что только головой биться о стену оставалось. Биться и надеяться, что эти новые облака либо уничтожили прошлые, либо объединились с ними… Вариант, что прошлые куда-то вовне вытиснулись в организм или поглубже затесались в сателлиты и кристаллы, рассматривать совсем не хотелось. Полностью-то избавиться я от них так и не успел…

И вновь, под присказку Сурового о трёх составляющих победы, принялся за очередное издевательство над Ядром Предела.

Кристаллы с Воплощениями отныне состояли из трёх видов граней: изначальные — те, что до сих пор оставались целыми, незатронутые ничем и самые малочисленные; восстановленные — созданные из первых «незримых облаков», из осколков изначальных и Предел пойми чего ещё; атрибутные — спрессованные из новых облаков жидко-бесплотного мрака и, вероятно, осколков всех предыдущих граней…

Глядя на потрёпанные кристаллы, я по-новому понимал свою же давнюю мысль: «Вот что значит настоящее безумие!».

С сателлитами картина выглядела иной. Но тоже невообразимо далёкой от себя прежней.

Ничего поделать с буграми-наростами, исказившими поверхность малых ядер, не удалось. То ли они намертво срослись с сателлитами, то ли это сами ядра так изменились. В последнее не верил, потому как наросты эти выглядели будто живыми. Или вернее — псевдоживыми? В общем, состояли они из того же мрака, а потому постоянно меняли форму. И мои «руки», созданные из всё той же воли, никакого воздействия на эту непонятность не оказывали.

Зато с облаками вокруг сателлитов — да, вполне себе работалось. Куда их девать, сначала не мог придумать, а потом сообразил, что из них как раз и можно начать строить требуемые мостики-желобки для соединения слоёв Ядра, чтобы наконец-то перейти на этап Слияния.

Мостиками-желобками это чисто я их обозвал из-за того артефакта проверочного. Так-то у них имелось красивое именование, просто для меня оно сильно сложным звучало и воспринималось.

Каждый такой мостик правильно прозывался Эклиптикой Силы Предела.

Ну или более простым, сокращённым и, может быть, понятным вариантом — Эклиптика Предела, Эклиптика Силы, Эклиптика.

Почему так?

Во-первых, название это, как и многие прочие, также пришло от Первых Воинов Предела. Честное интернатское, психи какие-то!

А во-вторых и главных, оно на самом деле раскрывало всю суть происходящих изменений при переходе на десятый уровень. Именно по подобным траекториям на этапе Слияния начинали наконец-то двигаться сателлиты вокруг самого Ядра.

Пусть раньше малые ядра тоже не стояли на месте, но их медленное движение выглядело сущим кошмаром. Они могли вращаться вокруг центра; могли вращаться вокруг своей оси, оставаясь на месте; могли то приближаться к центру, то отдаляться от него. Но они никогда не сталкивались между собой, а если и приближались, то происходило как раз изменение одного способа движения на другой.

Иначе говоря — творился истинный хаос.

Этап же Слияния выстраивал чёткую композицию из Ядра и сателлитов. Из силы Атрибута «сплеталась» эта самая траектория — Эклиптика, — на которую, как на рельсы, водружался каждый из сателлитов. В итоге должна получиться эстетически приятная взору картина движения малых ядер вокруг главного.

Плести из жидко-бесплотного мрака умозрительные нити — ни разу не легко. То ли дело Лёд, про который Мела на своём примере успела рассказать, пока погружала меня в тонкости предстоящей медитации. Представила ледяное кольцо или эллипс — и вуаля!

Но ничего, я тоже постарался справиться!