'Ничто не стоит вечно. Всё подвержено огню.

Вообще всё — даже само время, ведь прошлое тоже можно сжечь…'

Флагран Сжигающий

Айлин не знала, когда именно «Свидетели Чупакабры» начали меняться.

Но с каждым днём эти изменения становились всё заметнее даже для неё, не самой желанной в семье и нужной для неё же. Пусть Айлин и дочь главы, но именно что дочь. И в очереди возможного наследования она даже не вторая, а всего лишь четвёртая: три старших брата, один из которых — единоутробный Сигнус, который на самом деле был младшим…

Потому посвящать в дела гильдейские взрослые и важные никто Айлин не собирался. Ни к чему такие сложности, если роль для девочки долгие годы уготована была лишь одна — стать разменной монетой в брачном союзе с другой гильдией. Готовили Айлин к этому событию совершенно нещадно — только занятия, связанные с этикетом, изящными искусствами и прочим стереотипно женским. Никаких тебе интересных, но травмоопасных приключений, никаких тренировок с учителями боевых искусств и ничего иного, присущего будущим Воинам. К своему шестнадцатилетию девушка по праву могла называться «комнатным цветком», не видевшим ничего в жизни.

Возможно, в том же цветочном статусе Айлин бы и умерла, прожив отмеренные года, но Судьба распорядилась иначе. Девушке выпал шанс сопроводить брата в Академию Воинов Предела. Сестринские слёзы — то единственное, что ещё как-то действовало на Сигнуса, хотя и они в последнее время стремительно теряли свою силу. Во всём остальном брат… перестал походить на нормального человека.

А ведь раньше Айлин и Сигнус, как двойняшки, были поистине не разлей вода. Брат никогда не закрывался от сестры, щедро делясь впечатлениями обо всех своих мальчишеских приключениях и делах. И с неподдельным интересом слушал уже её истории-причитания, успокаивая и твердя, что обязательно защитит сестру от всего уготованного.

Пожалуй, только благодаря изменениям в поведении ранее очень отзывчивого и родного человека, отсутствию этих привычно-ритуальных слов поддержки, Айлин наконец-то прозрела.

Сколько и как бы девушка ни прокручивала воспоминания, но всё твердило, что начало положила разразившаяся война с гильдией «Лёд» за Ядро легендарного качества. Именно тогда в «Свидетелях Чупакабры» — маленькой, но очень гордой гильдии — откуда-то одномоментно возникло несколько десятков на редкость сильных Воинов. Настолько вовремя, что исход войны стал не просто предрешён, а буквально решён за считанные дни.

Дни, в итоге и послужившие отправной точкой в становлении кардинально нового Сигнуса.

Первое время Айлин ещё пыталась убедить себя, что всё происходящее ей лишь кажется. Потом переключилась на мысль, что так сказалось участие брата, молодого и неокрепшего разумом и духом, в кровавых событиях противостояния. Затем стала грешить, что виноваты две другие причины: назначение Сигнусу невесты из числа проигравших «ледяных» и ограничения, связанные с этим же грядущим событием. Мол, как раз это совокупно и привело к разрушению совместных планов и мечтаний брата и сестры о свободном выборе будущего.

Но после… после пришло горькое осознание, что дело вовсе в другом.

Сигнус познал власть. Он окунулся с головой во вседозволенность и сопутствующую ей тьму. А старшие тому никак не препятствовали, а скорее даже потворствовали. Особенно тем, что многих пленных «ледяных» отдали на потеху молодым — брату и его новым «друзьям» — детям тех самых внезапно возникших сильных Воинов…

Тогда-то Айлин впервые и поняла, чем пахнет власть.

Власть пахла той кровью, что стала неотъемлемой частью облика этого нового Сигнуса.

И не зря говорят, что средь нового нет место старому. Так и для Айлин места более не нашлось в мире переродившегося брата. Оттого и расцвела гораздо большая чёрствость и безразличие брата к ранее горячо любимой и оберегаемой сестре. Оттого и сама девушка уже не верила, что слёзы на самом деле как-то могли повлиять на брата. Не верила, что он исключительно по прежней доброте душевной заявил старшим просьбу, чтобы сестра проводила его в Академию на Испытание. А вот в то, что Сигнус этим показать хотел, насколько же свободнее по сравнению с ней, — вот в это очень даже да, Айлин верила…

Эта вера и позволила ей изменить предопределённую судьбу. Она сподвигла на самовольное и спонтанное проникновение за Врата Академии, как только Сигнус скрылся за ними. Она также стала и первой ступенькой в становлении новой Айлин. И она же напоследок помогла преодолеть впервые испытанный страх, порождённый Сигнусом. Когда увидел, что сестра посмела внутрь Академии пройти. Когда посмотрел настолько тёмным взглядом в душу Айлин, что она тут же чуть Пределу её не отдала.

Но не только вера помогла преодолеть страх. Невольно помог и тот «чёрный», стоявший у входа в Лабиринт. Причём парень расположился так, что вообще никак не мешал проходу. Но Сигнус, ранее ещё пытающийся как-то сдержаться, не выдержал и всё-таки сорвался на подвернувшегося «чёрного».

Потому Айлин была искренне благодарна столь внезапной, но судьбоносной встрече. Потому девушка и извинялась перед тем пареньком едва заметным жестом-кивком, чтобы и Сигнуса не спровоцировать снова, и самой не опуститься на его же новый уровень.

И как же повезло, что эта заминка отделила её на Испытании от остальной группы молодых «свидетелей»! Ведь проходя его в одиночку и обретая собственное Воплощение, она словно получила не Силу, а ту самую, страстно желаемую свободу выбора получила. Пусть ей достался всего лишь Посох, пусть отныне её удел — Поддержка, но даже так Айлин больше не бесправный кусок плоти, чьё единственное предназначение — подарить кому-то наследников.

Увериться в этом, вдохновиться мыслью о свободе ей помогла, как ни странно, неожиданная встреча брата с той самой назначенной невестой. Встреча, произошедшая сразу после завершения Испытания. Неизвестная «ледяная» молча Воплощение зажгла предостерегающе в ответ на всю ту гнусность, что вывалил Сигнус на неё же.

А ещё… ещё в тот момент Айлин искренне позавидовала этой девчонке! Не только её решимости отстаивать себя, бороться за собственное право на выбор, а тому, что за неё вписался тот же ранее встреченный «чёрный». Сделал это явно по доброй воле, словно настоящий Воин с пылающим Воплощением явился спасать принцессу от лап чудовищного Зверя.

Наблюдая столь контрастное поведение Сигнуса и неизвестного, Айлин только разочарованно качала головой и вздыхала сокрушённо. До изменения «свидетелей», до своей метаморфозы брат бы ни за что не опустился до столь ничтожно-низменных слов и действий, а сам бы на месте «чёрного» стоял, защищая даже совершенно чужую девушку…

Последующие дни, недели и месяцы в Академии всё больше и больше убеждали Айлин в том, что брат свернул куда-то не туда. Но никакие разговоры с ним ни к чему хорошему не приводили. А скорее даже наоборот… Наверное, поэтому со временем она, признав собственное бессилие вспять хоть что-то обратить, практически полностью порвала связь с этим тягостным прошлым.

Финальным аккордом разрыва стала Охота за Атрибутом, с которой Айлин вернулась и вовсе с теми, кто так и не примкнул ни к одной из фракций среди братьев и сестёр. Вернулась с командой Власта, которая на удивление охотно приняла её к себе. Правда, стоило оговориться, что Айлин так и не раскрыла факта родства с Сигнусом, которого ребята не жаловали. Иногда она корила себя за столь малодушную скрытность, но и сил иначе поступить никак найти не могла.

Аккорд хоть и прозвучал, но струна не лопнула окончательно. Над свободной судьбой Айлин оставалась довлеть одна ошибка, совершённая девушкой сразу после обретения Воплощения.

Контракт её обучения в Академии оплатил Сигнус. Из-за этого Айлин стала принадлежать «свидетелям» не только по крови, а уже буквально.

Единственной надеждой оставался Аукцион Выпускников, где кто-то теоретически мог бы выкупить её контракт. Но именно теоретически. Практически это было невероятно: заключивших гильдейский контракт никто чужой не трогал — проявление негласного правила: «Не трожь моё, и я не трону твоё». Волей-неволей его соблюдали все. Ведь это то единственное, что позволяло существовать небольшим гильдиям: посмей нарушить его — и всех твоих молодых тут же выкупит кто-то крупный и сильный, а затем просто-напросто в Зону отправит на убой.

Но Айлин верила.

Она поверила Власту, который, вопрошая о её решении вступить в команду, пообещал, что она во что бы то ни стало обретёт желанную свободу от любого бремени прошлого.

Иррационально? Наивно? Ещё как! Потому что ничего-то за душой у бывшего «чёрного» не имелось. И, вероятно, девушка бы точно не поверила, если бы не остальные ребята, что были непоколебимо уверены в прозвучавшем обещании их главы. Так же неистово уверенных сейчас и в том, что Власт точно дальше «погони за мечтой» пройдёт. Вот уж где точно настоящая иррациональность зарыта!

И Айлин не удержалась, спросила:

— Почему вы так уверены, что Власт далее пройдёт? Видно же, как тяжело ему Шаг даётся. И Атрибут ему не помощник, как Кирону или тебе, Миктлан. Так ещё и уровень у Власта самый низкий среди нас!

Только она своё недоумение закончила выражать, как со стороны упомянутого Миктлана раздался звук, подозрительно похожий на тщательно подавляемый смешок. Но проверить так ли это Айлин не успела, потому что ответить ей решил Аркос:

— Власт — любимчик Удачи.

Скала невозмутимо и с настолько твёрдой убеждённостью прогудел ответ, что Айлин сразу не нашлась что-либо возразить, а затем стало бессмысленно переубеждать эту безэмоциональную каменюку. Будто само провидение упоминания Удачи ждало, потому что после слов Аркоса у Власта откуда ни возьмись напарник объявился!

— Да как так-то⁈ — удивление Айлин всё-таки вырвалось на волю, на что ей ответил уже ничуть не скрываемый смех Светлого, к которому присоединилась и Флаграна.

Тот смех, под который «погоня» в группе «любимчика Удачи» стремительно и завершилась.

Новоявленный напарник в один из Шагов исхитрился изогнуться столь замысловато, что в моменте поменял траекторию Власта на прямо противоположную. Первое мгновение — Власт шагнул в одну сторону, отталкиваясь от клетки-поля, второе — он уже летит в другую! Не просто куда-то, а точно в цель! Спиной вперёд влетел прямо в чёрный победный квадрат. Влетел в пространстве Легковесности, а появился среди победителей предыдущих забегов.

И всё бы хорошо, да только Удача не только улыбаться благосклонно может. Она порой и пошутить недобро любит. Иначе и не сказать, потому как Власт чётко в Сигнуса впечатался, опрокидывая того наземь.

К сожалению для Айлин и остальных проигравших, зона победителей располагалась почти на противоположной стороне Арены. И потому об определённо вспыхнувшей перепалке оставалось судить лишь по резким перемещениям средь собравшихся там. Меланита и Кирон возникли прямо за спиной Власта, а за Сигнусом встали все прочие прошедшие из объединения «гильдий». Но и дальнейшего развития противостояния не случилось — следующим же моментом между двумя группировками возникла старшая Ферона, что-то предупреждающе выговаривая каждой…

Пока Айлин отвлеклась на происходящее вдалеке, в Легковесности успел пройти следующий и по совместительству завершающий раунд «погони», после чего над Ареной вновь разнёсся голос Малактора:

— Что ж, первое испытание завершено! И ваши успехи в освоении Лёгкого Шага впечатляют. Но не зря же девиз нашей Академии гласит, что Предел — не конец, а начало! Потому прошедшее испытание для кого-то станет отличным началом гораздо более серьёзного и насыщенного обучения! Вы обязательно достигните тех же высот, что показали некоторые из вас!..

Старший Малактор выглядел очень и очень воодушевлённым, подводя итог. Но сказать того же о некоторых учениках язык никак не поворачивался — на их лицах слишком отчётливо проступал откровенный ужас, в который ввергли даже не сами слова куратора, а сопровождающая их предвкушающая ухмылка, выглядевшая куда более красноречивой…

— Но это случится позже, а сегодня и сейчас приступим же ко второму испытанию! Имя которому — «Царь Горы»! И поможет нам в его проведении старший Ноэт!

Последовал жест-взмах в сторону названного наставника. Жест, на который все собравшиеся: как проигравшие, так и победители, но все одинаково учёные прошлым, — в едином порыве воскликнули:

— Приветствуем старшего!

На что Малактор, довольно кивнув, продолжил:

— В данном испытании вам предстоит наряду с Шагом использовать Атрибутную ауру. Первая десятка, достигнувшая старшего, наконец-то получит возможность сразиться за места в Совете… Однако! — тут куратор на миг прервался, пройдясь по рядам победителей очень уж недобрым и тяжёлым взглядом. — Однако те уловки, что дозволены были в прошлом испытании, здесь не пройдут! Разрешено только самостоятельное восхождение на Гору! Это всем понятно⁈

— Так точно, старший! — а это проревели исключительно те самые победители, изрядно побледневшие под суровым взором Малактора.

— Что ж, в таком случае пора проверить, так ли это на самом деле! — последовал новый взмах, но теперь в направлении Легковесности, что стала тут же меняться.

Клетки-поля исчезали, распадаясь на всё более и более мелкие куски, обращающиеся совсем незримой пылью, а из тумана внизу, таившего тайну основания Арены, стремительно вырастали колонны. Правильной геометрической формы, по цвету похожие на настоящий базальт, они имели самую разную высоту. Глядя на них, становилось понятно, почему куратор снова упомянул технику Шага.

Что до Ауры, то относительно неё всё стало прозрачно, когда на самую высокую и широкую колонну переместился старший Ноэт. И ладно бы просто переместился, но нет. Наставник принял позу для медитации, а следом от него в округу выплеснулась волна Атрибута. Даже со своего места Айлин отчётливо видела, как Воздух прокатился по вершине колонны, и рухнул плотным потоком вниз… Плотным только у вершины — чем ниже, тем светлее, менее концентрированным Атрибут выглядел.

— Гора и её Царь готовы встретить претендентов на восхождение! — по всему комплексу разнёсся голос Малактора. — Вперёд, на Арену!

Когда все победители первого испытания заняли стартовые позиции в подножии многогранной и настолько же ступенчатой Горы, в дело вступил старший Катаврон со своим раскатистым:

— И-и-и начали-и-и!..

Команда ещё не успела затихнуть в вышине Арены, а от старшего Ноэта уже разошлась новая волна Воздуха, что не просто рухнула вниз, а разом смела десяток претендентов, излишне замешкавшихся и не успевших Ауру задействовать…

Насколько Айлин знала, техника, применяемая наставником, звалась Давление Атрибута. Похожая названием на Давление Силы, с которого два месяца назад началось изнурительное изучение первых техник, но отличная как принципом действия, так и начальным уровнем применения. Если предельная вариация требовала минимум сороковой, то атрибутную Воин мог использовать уже с двадцатого. Правда, из-за своего неконтролируемого воздействия особой популярности она не сыскала. На Зверей она большого влияния не оказывала из-за их врождённого сопротивления Атрибутам, а Воины, находясь в Зоне Предела, обычно практически круглосуточно поддерживали Ауру активной. Во избежание, так сказать.

Сперва Айлин следила, затаив дыхание, за противостоянием Царю всех четверых знакомых ей фигур: Сигнус, Власт, Меланита, Кирон.

Но потом… потом она поймала себя на неоднозначной странности. Почему-то постепенно всё внимание захватила только одна из этих фигур.

Та, которую звали Кирон.