'Он смеялся, когда я воплотил свои грабли.

Перестал, когда они оказались последним, что он видел…'

Родимус Беспечный

Ядро, парящее над моей ладонью, вызывало двоякие чувства.

С одной стороны, меня наполняла радость. Наконец-то получил в руки Атрибут, который откликнулся. Пусть не Лёд, не Вода и не Тьма, а… Свет. Да только в том и заключалась та другая сторона, второе чувство. И называлось оно — недоумение.

Владыка Чёрных Рук существовал и сражался, используя, по моему глубокому убеждению, два атрибута: Тьму и Свет. Первый из которых мы с Меланитой проверили тем Ядром, что когда-то «жизнью» служило для девушки. И получили отрицательный результат.

Потому моё предположение выглядело абсолютно логичным. Раз один из Атрибутов выбыл из гонки, то пойманное Ядро должно быть оставшимся.

Но оно им не было.

Отсутствовали соответствующие Свету внешние проявления. Не горело Ядро золотистой звездой, озаряя всё вокруг ярко и приятно. В месте нашего присутствия всё ещё единственным источником света служила та громадная руна на потолке, что, даже треснув, не потеряла этой своей силы.

И как ни вглядывался в жемчужину, не видел и внутри ничего, что указывало бы на ожидаемый Свет. Ни единого золотого светлячка. Ничего. Совсем ничего.

— Что за?.. — недоумение настолько сильно задело меня, что невольно вырвалось восклицанием вслух.

— Что такое? — пока предавался размышлениям, Меланита успела подойти и теперь нависала надо мной, с интересом разглядывая.

Подняв взгляд на девушку, спросил:

— Вот скажи, какие Атрибуты, по-твоему, были у Владыки?

— У кого? — Мела переспросила с такими интонациями, словно я уже успел отсыпать ей горку терзавшего меня чувства.

— Владыка Чёрных Рук, — пояснил, ткнув ей за спину. — В Золотом коридоре были его приспешники, а здесь он сам, собственной персоной.

— А, опять эта твоя тяга к именованию всего и вся, — Мела покачала осуждающе головой. — Власт, постарайся как-то побороть её всё же. С людьми тебе точно станет проще общаться!

— Да-да, конечно… — почти отмахнулся от совета дежурными словами, но из-за засверкавшего совсем уж ярко-синего в глазах, нависших над моей душой, тут же исправился: — Постараюсь! Честное интернатское! Но потом. Ты лучше про Атрибуты всё-таки скажи.

Похоже, что не особо-то поверили моему раскаянию — глаза ни на йоту не потеплели, но про Атрибуты мне-таки ответили, задумавшись на несколько секунд:

— Свет и Тьма.

— Прекрасно, просто прекрасно! Про Тьму мы уже всё выяснили благодаря тебе, — и, подняв руку с Ядром чуть выше, спросил: — Ты видишь Свет?

— Нет.

— И я нет, а он есть. В смысле, это вот Ядро должно было иметь как раз этот Атрибут согласно нашим рассуждениям.

Меланита наклонилась ещё больше, даже руку потянула, как я сперва думал, к Ядру, чтобы лучше вглядеться в него, но ошибся. Рука прошла мимо, прямиком к моей голове, где тут же влепила щелбан!

— Ай! Ты чего⁈ — схватился за голову свободной рукой, отодвигаясь подальше.

— Власт, какая, к Пределу, разница, что за Ядро тебе досталось? Атрибут он и в Аномалии Атрибут! Просто начни уже медитировать.

Я хотел было продолжить возмущаться за посягательство на свой многострадальный лоб, даже воздуха набрал уже… Который тут же и выпустил обратно — Меланита была права на все сто сорок шесть процентов. Действительно, а какая, к Пределу, разница-то?

Но даже так присутствовало некоторое препятствие, мешающее последовать её совету.

— Знал бы как, приступил бы, — пробурчал признание, чем вызвал «шлёп» — та же рука теперь проследовала обратно и посягнула на свою хозяйку…

Отняв руку от лица, Мела покаялась:

— Кхм, прости. Совсем вылетело из головы, что тебя на лекциях не было, где Ноэт объяснял процесс слияния с Атрибутом. Всё перескажу, но давай сначала определимся с планом дальнейших действий?

— Вот сразу бы так! А то нахваталась у ребят с их спорами на щелбаны, — посетовал, но на конструктивное предложение согласился и Ядро спрятал до урочного часа.

Вот так и началось наше тщательное и полное энтузиазма исследование обители Владыки!..

Тщательное, но унылое, потому что ничего интересного и стоящего обнаружить не удалось. Единственной находкой стал тёмный проём напротив нашего изначального появления. Он так хорошо сливался с тёмным камнем стен, что совершенно неприметным становился уже в паре шагов от себя. Внутрь заходить не стали. И совсем не по причине, что его опять прикрывала опостылевшая пелена. Всё куда как прозаичнее — там просто виднелись ступеньки… Стоило нам их заметить, как мы тут же единодушно шагнули назад. Иррационально-подсознательное опасение в чистом виде! А ведь там прекрасно видно было, что ступеньки вверх ведут.

С тела Владыки тоже ничего полезного поиметь не удалось. Его останки выглядели слишком нелицеприятно, и кристалл с «тенью» над ними так и не соткался, отчего меня особенно снедала обида на такую вопиющую несправедливость. Нафантазировать-то я себе успел, как призываю его «тень» в качестве не-защитника, которая, как и Барс, пойдёт лучшим путём и атакует противника убойным Жгучим взором. Или чем-то иным, но не менее убойным. Вместо же исполнения мечтаний опять пришлось пожинать плоды проделок Розового Обломинго. От досады порывался даже пнуть останки твари, но удержался, не стал мараться.

Когда с обыском закончили, выступил с предложением, от которого никто бы не посмел отказаться:

— Мела, как насчёт перекуса, скрашенного твоим обещанным рассказом, и последующего отдыха? В первом пункте в меню на выбор целых два блюда — шашлычок из Трусливого Зайца и филе Нежных Челюстей.

— Всё звучит очень аппетитно, — отозвалась девушка, — но раз выбираю я, то давай первое.

— Сей момент, юная госпожа! — и принялся за обустройство лагеря на ближайшие несколько часов… Во всяком случае, мне сильно в то верить хотелось — пропадать в медитации с Атрибутом на десятки, а то и сотни часов совсем не прельщало… Но, как говорится: «Воин предполагает, а Предел располагает», — а потому посмотрим, чем всё по итогу закончится. Вариант, что заработаю отравление или, тем паче, поглощение неизвестным Атрибутом, гнал из мыслей прочь.

Зато другое, наоборот, неожиданно возникло в голове. Отчего-то, глядя на молчаливую Меланиту, меланхолично смотрящую на разогревающуюся пищу над очагом, всплыли воспоминания первого моего посещения Тёмной Башни. А точнее — её брат, заключённый в ледяной кристалл. Его истерзанная, искажённая фигура и прощальное послание.

Первое вспомнилось настолько ярким, что спокойствие, царящее в моей душе, на мгновение дало слабину, и я полез ощупывать лоб, получивший ранение от Владыки. Как и в прошлые разы, ничего подозрительного не нащупал — одна лишь зарубцевавшаяся ткань после лечилки. Можно, конечно, предположить, что страшная зараза проявит себя спустя время. Но в такой вариант не верилось из-за того, чем именно мы победили тварь.

Кровь. Причём моя.

Когда осматривал останки Владыки, поразился, насколько сильно Меланита его поломала. На что сама девушка отвечала, что её заслуги в том нет, мол, всё сделала та кровь, которой я не пожалел на Мечи. Каждый удар таких клинков легко преодолевал Золотой покров, впиваясь в плоть. Та от соприкосновения и вовсе плавилась-испарялась, а постоянно возникающим волнам Искажения никак не удавалось восстановить повреждения.

Потому и думалось, что, обладай Владыка какими-то отравляюще-паразитическими способностями, на меня, как носителя погубившей его крови, оно подействовать никак не могло. А насчёт Меланиты — вопрос открытый. Ведомый последней мыслью, направил взгляд на девушку, принявшись внимательно осматривать ту.

Форма, что недавно почистилась из-за вынужденного купания, снова оказалась изрядно испачкана. Причём виноват в том по большей части я и те ранения, что получил в Золотом коридоре от Чёрных Рук. Но тут пока ничего не поделать. Вот выберемся из Башни, тогда — да, приведём себя в относительный порядок. В общем, несмотря на замызганность, прорех на форме не заметил никаких.

Открытые участки кожи, доступные взору, тоже тревоги не вызывали. Местами также в пятнах, особенно сильно заметных на светлой коже Мелы. Что до тщательно скрываемой усталости, то и её разглядеть уже успел. Слишком часто я засматривался на девушку, а потому наловчился подмечать мельчайшие изменения как выражения лица, так и оттенка радужки. Хотя Атрибут, зажёгший льдинки в её глазах, сказался сильнее ожидаемого. Но ничего — дай Предел, всё наверстаю, во всём разберусь!

То ли заметив, то ли почувствовав, что чересчур пристально смотрел на неё, Мела ответно взглянула с немым вопросом.

Не желая признаваться в собственном беспокойстве, заговорил о втором воспоминании:

— Да всё думал-думал тут про Атрибут, и, прости за бестактность, слова из послания о лекарстве вспомнились, — и, вытащив Ядро, что тут же воспарило над ладонью, продолжил: — Мы вот с тобой не знаем, что внутри, но твой брат, похоже, знал. Может, с такого ракурса и ты что-то вспомнишь?..

Девушка лишь покачала головой:

— К сожалению, тут я совсем не помощник. Когда прочла, то подумала, что Гэд писал об особом Звере, с которого можно добыть какой-то редкий ингредиент. Если бы брат Ядро добыл, то толку от того для меня? Я-то сама не участвовала в Охоте, так что Предел не позволил бы Атрибуту откликнуться. Но и это не главное. Я ведь даже Воином тогда ещё не была.

— Твоя правда… — протянул, возвращаясь к Ядру. — Но есть и ещё вариант. Твой брат мог идти за Атрибутом для себя.

— Нет, не мог.

Опровержение моей идеи прозвучало удивительно категорично, что побудило задать один из главных вопросов жизни, вселенной и вообще всего:

— Почему?

Меланита улыбнулась совсем уж невесело, но ответила:

— Форма.

— Форма?

— Да, она. Вспомни, о каком её цвете ты сам же говорил.

Сначала я замер, а потом поражённо выдохнул:

— Серая…

— Вот тебе и ответ.

Какое-то время после в воздухе ещё висела неуютно-тягостная тишина, но долго продержаться она не смогла. Сама же Меланита её и прогнала:

— Как бы то ни было, но скоро мы всё узнаем благодаря тебе, а сейчас давай наконец-то есть! — и заурчала голодным желудком в унисон словам, отчего сперва я улыбнулся, а потом также ответил урчанием. Оно в свою очередь тут же оказалось повержено нашим обоюдным и лёгким смехом, который и тоже долго не продержался, пав под натиском последовавшего тихого чавканья. Настолько оно уютно-домашнюю атмосферу создало, что до рассказа Мелы о воплощении Ядра Атрибута мы так и не добрались. О чём я совершенно не жалел!

Не стал настаивать на рассказе и после трапезы, потому как попросту не успел — расслабило, и в сон потянуло столь неудержимо, что и сами не поняли, как поддались ему, невзирая на возможные опасности. Впрочем, к некоторым из них мы подготовились ещё на этапе обыска комнаты-пространства. На выручку опять пришли мои старые-добрые значки, что ещё во время Испытания доказали свою полезность. Так случилось и сейчас — рассыпал их щедро и повсюду: и напротив прохода к ступенькам, и в точке нашего изначального появления, и местами по комнате, и особенно плотно вокруг импровизированного лагеря. Расчёт был на то, что звук звона-скрежета металла по камню мало с чем спутаешь.

Пробуждение же преподнесло по-настоящему приятное открытие-событие. Во всяком случае для меня. А может, и не только, ведь мало какой парень откажется проснуться, обнимая приятную во всех смыслах девчонку. Как так вышло — без понятия, но раз Мела ещё спала, то и тревожить её не стал. Всё-таки она герой, что спасла нас обоих в условном «вчера», и точно заслужила отдыха. Потому я и лежал, стараясь не отсвечивать да прислушиваясь к тишине окружающей и забавному сопению спящей.

Хотя, признаться, чарка дёгтя в ситуации тоже присутствовала. Некоторые части тела настолько затекли, что желание дать им свободу то и дело возникало. Такая внезапная практика совместного сна показала не только приятную сторону, но и сопутствующую альтернативную… Пока предавался этим размышлениям, сопение и тепло соседки будто гипнозом по мне прошлись, так что не заметил, как вновь погрузился в дрёму…

А вот следующее пробуждение ощущалось уже менее приятным. Когда из-под бока исчезает источник тепла, то волей-неволей, а просыпаешься. Что случилось и со мной, правда, с небольшим уточнением: источник не исчез бесследно — Меланита просто обнаружилась сидящей на своём прежнем месте, что облюбовала за трапезой.

Встретившись со мной взглядом, произнесла первой и как ни в чём не бывало:

— Доброго пробуждения!

— С-спасибо! — поблагодарил, а сам постарался ненавязчиво, но внимательно присмотреться к девчонке: «А вдруг примечу чего в ней, смущения, например, немного?».

Но — тщетно.

Меланита выглядела обычно-привычной — такая же совершенная в своей ледяной невозмутимости принцесса. И я бы даже безоговорочно поверил этому её виду, если бы не запах. Её запах, оставшийся со мной. А уж его-то я ни с чем не спутаю! Он накрепко въелся в память, рецепторы, ведь когда-то спас меня от одуряющего аромата Камелии. Ну да ладно, раз девчонка хочет сделать вид, что не было взаимного сна с обнимашками, то сыграем в эти игры. Пока, во всяком случае.

— Долго я спал? — спросил, нарушая не только чуть затянувшееся молчание, но и мысли свои уводя от размышлений, которым всё-таки не место и время.

— Не знаю, Власт. После того как ты заснул, я тоже недолго продержалась, хоть и пыталась не поддаваться, даже медитировать пробовала. Но ты так сладко спал, что не удержалась. И сама проснулась не так давно… — чуть вильнув взглядом в сторону, ответила Мела. — Но уже успела проверить твои звуковые ловушки. Они все на местах.

— Всё-таки не веришь в их эффективность? — не удержался, вернулся к нашему с ней спору, когда я ещё только раскладывал значки под её недоверчивым взором, подкреплённым скептическим фырчанием.

— Да верю я, верю. Но и расслабляться не буду. У тебя своя паранойя, а у меня — своя.

— Ха, вот так бы сразу! Это аргумент! — ну как тут было не ухмыльнуться-то? — Пять минут, и начнёшь наконец-то просвещение моей дремучести?

— Конечно, — подтвердила Мела прежнее свое намерение.

— Отлично! — обрадовался.

Пока приводил себя в порядок, понял одно. Возможности пространственного хранилища надо использовать с бо́льшим умом. Но для того надо сперва добыть Ядра для полной подзарядки артефакта, а ещё лучше — иметь их приличный запас, чтобы поддерживать его ресурс на условной половине, которую ещё и выяснить как-то надо. По-хорошему, вообще следует побольше узнать об артефактном деле. Так что решено: как вернёмся в Академию — идём в осаду вотчины старшей Либеры! Уж хранительница Библиотеки наверняка обладает нужными мне знаниями.

Вернувшись к Меланите, отчитался:

— Я готов прикоснуться к вашей мудрости, старшая!

На что девушка улыбнулась и, указав на место напротив себя, произнесла:

— Устраивайся поудобнее, младший, и внимай моему светочу!

* Владыка Чёрных Рук: https://author.today/reader/433488/5058399

* Розовый Обломинго: https://author.today/reader/433488/4605911

* Трусливый Заяц: https://author.today/reader/433488/4992383

* Нежные Челюсти: https://author.today/reader/433488/5036075