«Не всякая сила стоит жизни.»

Софрон Бдительный

Айлин ответила согласием. Не только им, но и некоторыми подробностями о себе. Именно некоторыми, потому что, как бы она ни старалась, а чувство недосказанности всё равно осталось. Было ли это странным? Нет, ни разу — у каждого из нас такое же своё имелось, а то и не одно.

Говорили затем мы ещё долго, делясь подробностями приключений и испытаний, выпавших на долю каждой из групп. Делились, но не всем подряд — осторожность, бдительность и родную паранойю не утратили, а потому многое осталось невысказанным до лучших времён. Осталось таковым не из-за исключительного недоверия в адрес новенькой, а как раз по причине слишком большого количества прочих чужих ушей вокруг.

По возвращении же выделенные комнаты-палаты всех нас ждало новое испытание.

Внезапное и жестокое.

Там, на столе, лежало письмо от Академии, согласно которому надлежало сделать непростой выбор.

Кто готов продолжить обучение — подписать и бросить свой ответ в ящик на входе-выходе в ЛК.

Кто не готов — тихо и безмолвно исчезнуть, покинув Академию…

Обуревали ли сомнения, беспокойство меня? На краткий миг — да, возникло всё. Почему? Тут всё просто — я уже получил ту силу, ради которой пришёл сюда. А если даже не её саму, то зачатки — точно. Развить которые вполне возможно и самостоятельно: Ядра Зверей — залог успеха.

Проблема только в том, что никто не позволит так поступить: взять и уйти в закат.

Ведь всё далеко не настолько просто в нашем мире.

Выбравших отказ перед уходом ждёт Запечатывание Средоточий. Процесс болезненный, процесс необратимый, но… всё равно подкупающий некоторых своим результатом.

Взять, к примеру, Аркоса или Айлин.

Первый страдает от окаменения, что сильно подкосило его чувствительность. Не эмоциональную, которая и до того была странной, а в плане осязания. Если для сражения вроде как вполне прекрасное изменение, то для обыденной жизни вообще ни разу. Особенно если учесть, что он парень молодой и удалой, а потому и гормоны определённого толка в крови бушевать должны…

У второй ситуация, не сказал бы, что сильно лучше. Тело девушки иногда теряло свою материальную плотность, что приводило к самым разным казусам. Нет, одежда с неё не падала, но вот с предметами Айлин взаимодействовать в такие моменты не могла. Хочешь в дверь зайти, а ручку никак не повернуть. Неприятненько.

Запечатывание позволяет подобные изменения тел со временем обратить вспять. Они, изменения, лишённые внутренней подпитки от Средоточий, постепенно исчезнут, словно ничего и не было. Гораздо более простое решение, чем самому бороться с отравляющими организм влияниями, которых к тому же в будущем может стать даже не меньше, а много больше.

Если же посмотреть на Камелию, то, как бы прискорбно это ни звучало, для подобных ей пострадавших Запечатывание — практически единственно возможное будущее. Увы, не все травмы позволяют Воинам и дальше стоять на страже человечества.

Кто-то обязательно воскликнет: «Как это? Есть же Поддержка! Есть же Лекари!».

Так-то это так, но-о-о… «Вылечить Воина» не равно «вылечить обычного человека». Становясь на Путь Предела, тело человека получает не только Силу сражаться, оно приобретает и определённое сопротивление чужому вмешательству. Оттого один и тот же навык Лекаря и действует с разной эффективностью на представителей Homo Limitis и Homo Sapiens.

И вот тут на сцену резко врывается Запечатывание, отталкивая всё прочее в сторону.

Прошедшие его — иначе говоря, «запечатанные» — в чём-то, но продолжат быть лучше прочего простого люда: сильнее, быстрее, выносливее, здоровее. И всё это без ежедневных тренировок, смертельных опасностей и другого трудного. Привлекательно? Да, Предел побери!

Но куда более привлекательно иное.

Та самая эффективность лекарских навыков повышается. Пусть не возвращается на свой максимум, как в случае с обычными людьми, но зачастую этих крох как раз становится достаточно для восстановления.

Потому и беспокойство моё касалось по большому счёту именно Камелии. Пока сидели в столовке, было отчётливо заметно, как же хрупкая девчонка храбрится, как переживает и как безуспешно пытается всё это скрыть. Вероятно, если бы не Миктлан, что находился рядом и поддерживал, а в конце вечера и вовсе ушёл вместе с ней, то покинула бы она нас много раньше.

Как же паршиво понимать, чувствовать, что ты ничем помочь не можешь. Бессилие — истинная мерзость! Но как бы эмоции не зашкаливали, не бушевали, а рука уверенно ставила подпись…

Позже, уже лежа в кровати, я ещё долго думал обо всём этом: «Кто и что из нашей команды решит для себя?».

К сожалению, ответ станет известен только утром, потому как, прощаясь, мы не подозревали о подобной подлянке со стороны Академии… О Запечатывании как о процедуре мы, конечно, знали ещё тогда, когда подписывали первую пачку документов при поступлении. Но по своей молодой наивности и задору считали, что нам, настоящим героям, до разрешения такой дилеммы ещё жить и жить, сражаться и сражаться. Но реальность взяла и всё расставила на свои места гораздо, гораздо раньше.

Могла ли Академия не проводить Запечатывание? Здесь ответ, как ни странно, находился сразу и звучал совершенно однозначно: «Нет, не могла». И дело совсем не в желании контролировать всех, вступивших на Путь Предела.

Всё куда прозаичнее. Всё во имя защиты.

Но не ради защиты простых людей от обладающих Силой. А как раз во имя безопасности тех, кто решил сойти с Пути. Если ты сформировал оба Средоточия, но при этом слаб, то сразу становишься невероятно лакомой добычей для Ренегатов, для Отступников. Зачем бродить в Аномалиях и Зонах, подвергать себя опасностям и искать Зверей в тщетной надежде добыть нужное Ядро, если вот он, человек? С которого, в отличие от Зверя, стопроцентно удастся извлечь Ядро, так ещё и изначально известного Атрибута… И ладно бы только Ядро, но не-е-ет! Дегенераты много чего готовы использовать из человеческого тела. Ну а с «запечатанных» брать нечего — тут, как говорится, всех Розовый Обломинго коварно поджидает.

Отчего так? А дело в самой процедуре, для проведения которой необходима как раз энергия Атрибута запечатываемого человека. Потому и отказаться от Предела, не достигнув этапа Взращивания Ядра Атрибута, невозможно. При Запечатывании второе Средоточие полностью разрушается, покрывая первое Ядро непроницаемой оболочкой, становясь для того неким саркофагом. Вот так «запечатанный» и становится сильнее, быстрее, выносливее, здоровее обычного человека — изменения, основанные на ранее воплощённых сателлитах, остаются при нём. А топливом для продолжения существования сателлитов служит Ядро Предела, оставшееся внутри оболочки. Которое, как всем известно, извлечь из тела никак нельзя. Вот и получается, что «взять» с «запечатанного» нечего.

Тут напрашивается вполне логичный первый вопрос: «А как же Воплощение? За него же как раз и отвечает оставшееся Ядро Предела!».

Но как логичен вопрос, так прост и ответ. Оболочка. Та самая, что создаётся из Атрибута «запечатываемого». Она — идеальный изолятор для Средоточия Предела, не позволяющий выплеснуться вовне ни толики его Силы, способной обратиться Воплощением.

Второй вопрос звучит иначе и говорит о другом: «Раз Ядра Атрибутов из человека так легко добываются, то почему бы Академии тем же не заниматься? Пропажу ученика всегда списать можно на Аномалию».

Здесь ответ тоже очень прост. Человеческие Ядра отличаются от Звериных. Как внешне, так и по эффекту и эффективности. Это «во-первых», а во-вторых, не дай Предел, на подобном попасться Академии, как она, невзирая на всю свою уникальность и необходимость человечеству, тут же повторит судьбу всех тех орденов и гильдий, что позарились на дармовую силу.

Предаваясь этим размышлениям, я незаметно для себя и уснул.

Уснул, чтобы утром, прихватив свой ответ и встретившись с друзьями, узнать паршивую весть.

Весть, состоящую из двух слов, глухо произнесённых Миктланом куда-то в сторону:

— Камелия ушла.

Всего лишь два жалких слова. Но их с лихвой хватило, чтобы горечь потери встала по самое горло не только в тот день, но и во многие последующие…

И нет, это не значило, что мы только и делали, что безутешно горевали по подруге, принявшей сложное решение. Она же не умерла, в конце концов! Она просто выбрала жизнь. И мы верили, что ещё наверняка встретимся с ней вновь когда-то, коли будет на то воля Предела и улыбка Леди Удачи… Разве что в это «мы» никак не входил Миктлан. Светлый сильно сдал в своём сиянии, став чуть ли не блёклой тенью себя. И пока никак не выходило вернуть его к прежнему состоянию.

Как все братья и сёстры определились со своим решением относительно будущего, так за нас взялись очень даже плотно и насыщенно.

Перво-наперво оставшихся вернули в «большую» Академию, выпустив наконец-то из ЛК пред очи новых младших. Что и неудивительно — количество «особенных» и «выделяющихся» среди нас сократилось до минимума, и ждать чего-то ещё более не имело смысла. Так сказать, среди рядов «ветеранов» провели чистку от всех элементов, что могли бы смутить неокрепшие умы молодых и пошатнуть веру в героический образ Воинов. А чтобы мы как можно полнее ему соответствовали, то вручили нам и новую форму, на которой под гербом зелёным огнём горели первые кристаллы, говорящие об уровне.

Следует отдать должное Академии — всё это работало. Видеть восхищённые лица младших, ощущать на себе их пламенные взоры, полные лёгкой зависти и неугасимой жажды свершений, было непривычно и странно. Мысли то и дело обращались в прошлое, откуда память услужливо вытаскивала воспоминания о собственном поведении, которое точь-в-точь таким же было. Настоящая преемственность поколений во всей красе.

После такого, можно сказать, триумфального возвращения, начались страдания и превозмогания нового уровня сложности, как любил говаривать старший Малактор. Вспомнил я своего наставника по «забывашкам» не просто так. Давние надежды более никогда не попадаться ему на глаза и вообще никак не взаимодействовать вдребезги разбились о суровую реальность.

Малактора представили в качестве куратора всего нашего курса. Но чем конкретно он будет заниматься — не сказали. Я даже успел порадоваться пару дней, потому как подумал, что должность эта для галочки, что мы всё-таки больше не увидимся, что старший займётся какой-то бумажной волокитой, как при поступлении. Причём радовался не один, а с друзьями, помнящими, каким я всегда возвращался из своего П-1-З после занятий по «вспоминанию Воплощения».

Предел подери, как же глубоко мы заблуждались!

Всё текущее стало лишь затишьем перед бурей, которая грянула, как ей и предписано природой, неожиданно и неотвратимо.

Спустя ту самую пару дней пред нами вместо старшей Фероны в лекторий явился Малактор.

Явился и приказал тихонечко подняться и дружненько топать в сторону Аренного комплекса.

В тот момент под ложечкой не то что засосало, а истинно зажевало! Холодок предчувствия неприятностей не легонько пробежался по спине, а буквально в пыль её растоптал табуном Тёмных Лошадок. Все неисчислимые травмы, щедро зарабатываемые на занятиях и давно прошедшие как дурной сон, напомнили о себе совсем не фантомной болью. Ноги стали ватными настолько, что на Арену Меланита меня чуть ли не на себе тащила. Правда, недолго это продолжалось и очень приятно… Настолько, что переживания-воспоминания напрочь вымело, зарядив тело бодростью, а дух — непоколебимостью.

С Арены в тот день мы не ушли.

Не потому, что нас не отпустили. Всё гораздо проще — мы просто не смогли самостоятельно этого выполнить. Не смогли по той причине, что Малактор и Катаврон — звери! В чём на личном опыте теперь убедились не только мои друзья, а вообще все братья и сёстры курса. На следующий день, ковыляя с командой из ЛК, мы исправили в выданной народной формулировке одну ма-а-аленькую, но очень важную ошибку: «Малактор и Катаврон — Звери!».

Впрочем, присутствовала и некоторая радость — в ближайшие несколько дней повторения перенесённой экзекуции можно было не ожидать. Хотя честнее употребить совсем другой глагол, а именно — «не бояться».

Можно было бы употребить. Если бы мы не успели его «использовать».

А мы — успели.

Выдворяя нас, «починенных» и «восстановленных», из ЛК, наказ всем выдали один-единственный и совершенно неоспоримый: «На Арену!». По пути на которую настал мой черёд «заряжать» Меланиту. Или это обоюдно было?.. А, неважно!

Главное, что там до нас решили наконец-то донести подоплеку произошедшего накануне.

Начал куратор с приветствия:

— С возвращением, младшие! — за которым последовал такой вопрос, что мы буквально взвыли: — Готовы продолжить?

В ответ на наш многоголосый вой-протест, суровое лицо Малактора впервые на моей памяти исказилось чем-то, что, вероятно, улыбку должно означать, потому как дополнилось это выражение словами:

— Шучу-шучу! Всё необходимое мы с вами совершили вчера, а потому сегодня только итоги подведём. После чего вы свободны будете на весь оставшийся день.

Стоило осознать высказанное, как вой отчаяния сменился одобрительным гулом. Изрядно, однако, пилюлю страданий подсластили!

Но меня больше заинтересовало другое. А кого Малактор имел в виду, говоря «мы»: нас, учеников, или себя с Катавроном?

— Во-первых, цель вчерашнего испытания заключалась в оценке ваших сил. К сожалению, лишь с некоторыми из вас мне ранее довелось поработать…

Тут вчерашний холодок-предвестник неприятностей не просто вернулся и легонько пробежался по спине, а вновь решил станцевать на ней, потому что Малактор не только говорил, он ещё и взглядом ощупывал всё наше построение, уделяя особое внимание бывшим «забывашкам». Бррр!..

— Но даже этих младших мне уже не оценить. Ведь все вы изменились с обретением Атрибута, качественно прибавив в силе!

Ну точно подсластить решили…

— Однако и оставлять вас, опасно и наивно уверовавших в своё пока ещё мнимое могущество, стало бы большой ошибкой. Потому старший Катаврон столь любезно и согласился провести наглядную демонстрацию истинной силы. Поблагодарим же старшего! — и чуть склонился, развернувшись в сторону названного.

Пришлось и нам повторять то же самое, нестройным хором добавляя:

— Младшие благодарят старшего за урок!

— Хо! Обращайтесь, младшие! Всегда рад помочь! — от «добродушной» улыбки Катаврона передёргивало никак не слабее, чем от Малактора.

Да в гробу мы видали такую «помощь»! Вот на кой ляд нам, «зелени», показывать Давление Силы? Способность, доступная только на уровне сорок плюс. И да, я не оговорился — пока мы отсутствовали, Катаврон успел преодолеть свой четвёртый предельный и теперь блистал единственным голубым кристаллом на форме. Не иначе, наставники решили покрасоваться-поглумиться за счёт нас, младших. Может, я и зря так думал, но обида внутри пылала слишком уж мощно. Или старшие того и добивались?..

В пользу последнего говорили не только мои мысли, но и сам Малактор:

— Благодаря Давлению каждый из вас теперь знает, как много впереди ещё труда и насколько сильным возможно стать. Согласитесь, показанный мной Атрибутный Всплеск ни в какое сравнение не идёт с этой способностью! А потому и вопрос задам вам один. Хотите так же?

«Конечно, хотим! Какой дурак не будет желать подобную мощь?» — в такой формулировке ответ можно было только подумать, а озвучивать пришлось в более немногословной и требуемой:

— Да, старший!

— И это прекрасный ответ! А потому мы приложим все усилия и даже больше, чтобы вы точно смогли!..

Ну точно гроб не зря я поминал…

* Тёмная Лошадка: https://author.today/reader/433488/4596356