'Всегда готова к любым приключениям и сражениям!

Но не просите меня сидеть и ничего не делать.

Это же хуже пытки!'

Эрни Суетливая

Больше в день возвращения из Аномалии ничего столь же ошеломляющего, как открытие долгожданного знания о плате за Цену Вечности, не произошло.

Да и говорить об ошеломлении считал не совсем верным. Прочитанные в «книге» пункты… они не вызвали бурю эмоций, не нашли отклика в душе. Умом понимал, что такая реакция неестественна. Что она слишком рациональна, хладнокровна. Что так быть не должно. Потому в противовес перечисленному вертел и так и сяк в памяти другие картинки из прошлого, из того детства, которое ещё вроде как оставалось «счастливым». Вот они вызывали эмоции — яркие и бледные, приятные и обидные. Стоило же мыслями вернуться к прочитанному, как всё моментом обрубало. Словно оно вообще всех красок лишилось. Или даже не их, а самой жизни?.. Пожалуй, последнее вернее всего звучало. Но хуже всего было то, что я вообще не осознавал, чего конкретно лишился…

Таким нет-нет, но погружённым во все эти размышления я продолжил быть не только по возвращении в выделенную палату в тот день, но и во многие последующие.

А окружающая жизнь ни на секунду не замирала, и события продолжали нестись неудержимо, подобно Неостановимому Быку. Или также неумолимо, как Лаврия нас дружно всех потянула на встречу к старшему Ноэту на следующий день.

Все вернувшиеся с Охоты братья и сёстры до сих пор находились в одном месте, а именно — здесь, в Лекарском Корпусе. В этот момент стало понятно, отчего после поступления в Академию мы так никого из старших курсов и не увидели в первые месяцы. Когда же это событие свершилось, то все они выглядели исключительно здоровыми, опрятными и жизнерадостными, хотя вроде как вернулись из опасного места. И теперь настал уже наш черёд повторить их путь — отбыть карантин, а после него явиться пред очи новых младших настоящими героями.

Период карантина, помимо уже указанного, имел ещё пару причин своего существования.

Первая из них как раз логично продолжала тему здоровья, и заключалась в стабилизации состояния вернувшихся. Мало того, что Ядро Атрибута тоже хрупкое после создания, так на долю учеников внутри Аномалии часто выпадают такие испытания и опасности, что перенапряжение свежевоплощённых Средоточий заработать легче лёгкого. Этому только в нашей части команды целых двое свидетелей — я по прошлому заходу и Аркос по только что завершившемуся. Со Скалой, кстати, мы потом пересекались довольно редко — за него лекари взялись очень уж рьяно. Нас, конечно, тоже не обделили вниманием, но то уже совсем другая история…

Зато второй повод для карантина был по-настоящему обнадёживающим. Выражался он в ожидании. Но не «чего», а «кого» — все ожидали тех, кто ещё не успел вернуться. Срок этот, конечно, не длился до бесконечности, а имел вполне очерченные рамки — как только Атрибутный проход, через который мы попали в Аномалию, погаснет, так и ожиданию придёт конец. Все неуспевшие вернуться будут вычеркнуты из числа учеников по естественным, так сказать, причинам.

И этот самый повод прилично так усилил нашу веру в то, что остальная часть команды вот-вот вернётся. В то, что все трое могли погибнуть, мы не верили ни на йоту: Миктлан силён, да с козырным артефактом в рукавах; Камелия — вообще Отклонение; ну а Кирон — это Кирон, тут и вовсе говорить не о чем!

Встреча со старшим Ноэтом проходила в знакомом для меня помещении. Ранее в нём я и занимался познанием лекарского взгляда во имя собственного спасения.

Началась же встреча с удивительного дела. Не мы, младшие, приветствовали старшего, а он нас:

— Рад видеть вас, младшие! Искренне поздравляю не просто с переходом на следующую ступень, а истинным становлением на Путь Предела! — после чего наставник замолчал на миг, чтобы совершить жест приветствия Воинов. И мы не остались в долгу, в едином порыве повторив движение ответно. Речь, кстати, шла не только о нашей четвёрке, — с нами ещё десятка четыре братьев и сестёр пришло, также накануне вернувшихся.

Старый меж тем вернулся к разговору:

— С расшаркиваниями на этом закончим. Перейдём к тому насущному, что для вас сегодня приготовлено, — и обвёл взглядом всех, при этом, как мне показалось, на Меланите он задержался чуть дольше, чем на остальных, а потом мне и вовсе едва заметно подмигнул, продолжив: — И начнём со знакомого в прошлом, но изменённого в настоящем, — но видя наши явно ничего непонимающие лица, соизволил пояснить: — Уровни ваши проверим. Знакомо же?

— Да, старший! — всё ещё дружно откликнулись мы.

— Хо-о-о! — удовлетворённо покивал на это Ноэт. — Молодцы! Изменение же в том, что и проверять будем по-новому. Прежний артефакт, как сами помните, позволял только до десятого уровня определить развитие. И к тому же по одиночке…

Тут старик как-то недобро, что ли, ухмыльнулся, разом потеряв всё прежнее добродушие. А всё потому, что лицо его резко бледнее стало, заострилось-обескровилось, а от фигуры к каждому из нас, стоящих напротив, устремился громадный оранжево-красный язык чего-то, очень похожего на самый что ни на есть протуберанец пламени.

Ну а мы не растерялись — мы рефлекторно отшатнулись да руками лицо прикрыть постарались!

Только бесполезно всё оказалось ­— ничто нас не опалило, но на месте подпрыгнуть заставило. «Пол — это лава!» — сильно-сильно захотелось воскликнуть. Да наверняка и сделал бы, если бы мог! И, судя по соседним чужим лицам, многие повторили бы за мной с той же энергией-энтузиазмом. Когда этот протуберанец, почти достигнув твоего тела, уходит резко вниз, впивается в пол, а спустя мгновение после под ногами внезапно вспыхивает диковинное нечто, волей-неволей, но подпрыгнешь.

Отчего же «лава» просилась на язык? А оттого, что краски у полыхнувшего внизу были соответствующими — чёрные да красные. Только и отличий, что ни дыма, ни запаха, ни чего-то похуже не сопутствовало этому явлению. Разве что кольнуло малость в ногах, да волна жара не с головы до пят, а в обратном порядке прокатилась по телу.

Вспыхнувшее нечто состояло из нескольких крупных геометрических фигур, вписанных одна в другую. Фигуры складывались и разграничивали возникшее на… сектора и зоны, пожалуй. В них, в свою очередь, втискивалось бесчисленное множество гораздо более мелких и совершенно неразличимых фигур. Естественно, я в тот момент подумал-вспомнил о старых добрых рунах и принялся жадно вглядываться в эту самую мелочь. Но ни единого намёка на желанные символы не обнаружил. Да и никакое внезапно возникшее знание-воспоминание не огрело по голове, как это всегда происходило ранее при встрече новых рун.

Предаваться этим мыслям, отвлекающим от творящейся магии, вышло не очень долго. Куда интереснее стало наблюдать за трансформацией возникшей конструкции. Да-да, она, появившись-вспыхнув, не осталась статично-неизменной — каждая из составляющих её крупных фигур-границ начала своё движение. Правда, совсем непродолжительное. А вот содержимое разграниченных зон устаканивалось гораздо дольше. Успокаивалось и гасло… Уставившись на них, проморгал момент, когда потухли почти все внешние окружности-кольца со вписанными фигурами, исчезнув насовсем…

В конце остались лишь те фигуры, что изначально ближе всех располагались ко мне, и один из секторов, образованных ими же. Фигур насчитывалось три — окружность и окружность, между которыми расположилась сколько-то-там-конечная звезда. Если правильно прикинул количество её вершин на основе видимой части — крутиться, оборачиваться не решился, — и симметричность всего построения сохранялась за спиной, то звезда должна была получиться десятиконечной. Соответственно, секторов-зон, стало быть, всего двадцать — десять имели основание на первой окружности, и десять опирались на вторую. Окружности и звезда, кстати, «горели» дымкой чёрного цвета, а сектор полыхал оранжево-красным, подобно горячей лаве или тому протуберанцу, что и привёл к возникновению всей конструкции.

Словно дожидаясь непосредственно этого момента, раздался голос старшего Ноэта, подтвердивший мои выводы:

— Итак, продолжим. Каждый из вас видит перед собой две окружности с заключённой в них звездой. Вершин у неё десять. Первая окружность символизирует ранее достигнутый вами десятый уровень. Без него, кстати, конструкции под вами не возникло бы, — здесь наставник на миг прервался, вновь обводя всех внимательным взглядом.

А я на то же мгновение задумался об одном интересном предположении, сводящимся к тому, что из Аномалии можно было вернуться и без обретения Атрибута. А хотя-я-я чего это я туплю? Сам же это и провернул в первый свой заход!

Мотнув головой, вернулся к голосу старшего:

— Вторая окружность говорит уже о тридцатом уровне. Почему о нём? Здесь всё очень просто. Если приглядитесь, то обнаружите, что секторов, образованных звездой и окружностями, ровно двадцать. И каждый из них — уровень. Кто подскажет, что означает закрашенный сектор?

Лично меня, некстати задумчивого, вопрос застиг врасплох, зато кое-кого из присутствующих сестёр — нет. Отличилась наша Меланита:

— Текущий уровень, старший.

— Верно, младшая. Как верно и то, что у тебя никак не одиннадцатый. Мои искренние поздравления тебе и твоему таланту. И безмерное уважение той удаче, что позволила тебе выжить.

На этих вот словах по рядам всех прочих присутствующих братьев и сестёр прошелестел лёгкий вздох изумления. До этого никто особо на чужие фигуры не смотрел, а теперь все, кто мог, беззастенчиво пялились на конструкцию в ногах Мелы. И неудивительно — похоже, что у всех остальных был как раз означенный одиннадцатый. Ну и какая после этого наша гильдейская — проклятая? Как есть — святая!

— Запомните важную вещь. Сегодня, сейчас и здесь, проявление вашего уровня совершил я. Сделал это своей Силой. И любой другой старший может провернуть то же самое. При желании, естественно. Но обычно этого не происходит по двум причинам. Кто-то назовёт их? — и вновь внимательно-пытливый взгляд.

Предполагать, однако, так никто и не решился, так что, хмыкнув с нотками едва различимого разочарования, старший сам назвал их:

— Первая — вежливость. Это только в Академии, — тут он хлопнул по собственной груди, по эмблеме с его единственным жёлтым кристаллом, — принято подобное. В других структурах — Корпусе Воинов, гильдиях, орденах — такого нет. Там царят свои порядки и строгая субординация, зачастую основанные на званиях и заслугах, а не голой силе. И в будущем вам так или иначе, но обязательно придётся демонстрировать свой уровень. Кроме того, подобное и для вашего развития пойдёт в плюс. Сложность такого, на первый взгляд, нехитрого приёма вас неприятно удивит, и тренировка контроля что Предела, что Атрибута никогда лишней не станет.

На мгновение наставник прервался, давая осознать услышанное, а затем продолжил пояснять:

— Вторая причина банальнее. Всё тот же любой старший может определить чужой уровень и без подобной визуализации, — стоило ему произнести эти слова, как фигуры под нашими ногами погасли, исчезли без следа. — Вы же, как младшие, максимум на что способны, так это ощутить, что перед вами более сильный Воин. А раз он по уровню выше, то и представляться первыми — вам. А далее из взаимной вежливости он обязан ответить тем же. Ближайшая аналогия описанного — жест рукопожатия, что пришёл из древности и до сих пор популярен среди обычных людей. Вопросы?

На сей раз тишина не стала ответом, а снова от местных стен отразилось дружное:

— Никак нет, старший!

— Что ж, прекрасно-прекрасно. В таком случае, вас и порадовать можно немного. За взятие десятого уровня каждому полагается девятьсот баллов рейтинга, за одиннадцатый — уже пять тысяч!.. — и, дождавшись пока ошеломлённые перешёптывания утихнут, добавил: — И помните, что каждый последующий уровень вам будет приносить на эти же пять тысяч больше. Потратьте их с умом, младшие!

Теперь воскликнуть хотелось: «Ничего себе!». Причём не о себе любимом. О Меланите. Если правильно понял сказанное и посчитал, то девчонка в моменте получила аж тридцать тысяч девятьсот баллов. Ещё недавно совершенно непредставимое количество… Да вся наша команда совокупно меньше имела! А если придать особое внимание словам «потратьте с умом», то напрашивался единственно возможный вывод — нам наконец-то станут доступны для обмена Ядра Зверей, которые теперь очень и очень понадобятся. И в весьма немалых количествах… Как говорится: «Всё для прокачки!».

— И последнее, прежде чем мы перейдём к предмету сегодняшнему занятию, — старший легко и непринуждённо вернул всё внимание к себе. — Кто первый заставит меня показать мой уровень в ответ, тот получит дополнительные двадцать тысяч баллов.

Ох ты ж, Туманный Ёжик! Вот это стимул так стимул! Да ради такого каждый будет вкалывать как дважды проклятый! А то и трижды…

Так что, когда наставник произнёс:

— Можете взять циновки. Пора приступить к нашей первой медитации, — все чуть ли не бегом бросились в дальний угол залы за ними.

Когда все заняли облюбованные места, Ноэт и сам устроился напротив нас:

— Чтобы научиться демонстрации своего уровня, вам предстоит пройти длинный путь. Это не фигуральное выражение. Когда моя сила достигла вас, вы должны были ощутить лёгкую волну жара, прокатившуюся от ног до самой головы. Стремилась она вовсе не к голове, а к тому, что вы сами в ней же недавно воплотили — к Ядру Атрибута. Достигнув этого второго вашего Средоточия, сила оценила его, вернулась к первому и, взяв немного и от него, выплеснулась подле ваших ног результатом, который мы все и увидели. Обратного движения волны вы уже не почувствовали, но как раз оно нам важно и нужно. Именно такой возврат-выброс силы вам предстоит освоить. А для того, чтобы это стало возможным, необходимо приступить к созданию полной Филаментной системы.

Прервавшись на мгновение, похоже, для оценки нашего внимания и настроя, Ноэт продолжил:

— Основу системы, её стержень вы сотворили вместе со вторым Ядром. Так называемый Главный филамент, что является по сути своей проводником, соединителем двух ваших сил, их энергий. Уровни десять плюс потому и называют Взращиванием Ядра Атрибута. Если на этапе Взращивания Ядра Предела вы занимались сотворением сателлитов и их первичным укреплением, то теперь предстоит создать разветвлённую систему из филаментов, началом которых станет уже имеющийся. И повторюсь с ранее приводимым примером. Самое ближайшее и понятное подобие: филаменты — это кровеносные сосуды, по которым будет течь вся ваша многогранная сила. Пока всё понятно? Вопросы?

Отозваться в едином порыве на этот раз мы не успели. Почти из-за самой моей спины раздался незнакомый девичий голос:

— Старший, можно ли сказать, что главный филамент совпадает с нашим позвоночником? И корректна ли аналогия с опорно-двигательной системой вместо кровеносной?

— Славные вопросы, младшая! Да, некоторые действительно сопоставляют главный филамент и эту часть скелета человека. Но, как вы сами понимаете, материального воплощения филамент не имеет в отличие от тех же нервных волокон, ведь он — исключительно энергетическая структура, а потому и говорить «совпадает» не совсем правильно. Что до аналогии, то корректна любая. Главное, чтобы она помогла вам в развитии…

Старший Ноэт ещё много и долго говорил. Очень долго говорил! Настолько много, что мы так и не добрались до пытки медитацией, а голова под конец такого внезапного занятия-откровения и вовсе стала чуть ли не квадратной.

Оттого и зал покидали словно сомнамбулы.

Оттого и не сразу сообразили, что произошла вторая встреча. Долгожданная и, признаться, заставившая сердце пропустить удар, когда осознание ситуации пронзило наши сердца.

Мимо нас, оторопело застывших, стремглав промчалась группа старшего Фая в полном составе.

Промчалась, таща наших друзей…

* Туманный Ёжик: https://author.today/reader/433488/4321410