'Прошлое не исчезает.

Оно становится преследующей тенью.'

Софрон Бдительный

В жизнь решили претворять план «Пора домой!», а не какой-то иной: результат создания Ядра Атрибута предсказать нельзя, а потому подстраховались и наметили запасные варианты. И то, что у Флаграны всё получилось, как до́лжно, — радовало, заодно позволив и определённый груз переживаний снять. Но, к сожалению, не весь — на душе всё ещё оставался изрядный гнёт, и что-либо поделать с ним пока не представлялось возможным. Помочь могло разве что чудо, но в его повторение, да за такой короткий срок, никто не верил. Первым чудом, если что, считали встречу наших пар у Тёмной Башни в истинно судьбоносный момент. И как бы ни хотелось повстречать Миктлана, Кирона и Камелию, но идей толковых, куда идти и где искать ребят, ни у кого не было.

Времени подле Шпиля, крупнейшего сооружения на километры вокруг, провели много. Но никто из братьев и сестёр сюда так больше и не заявился. А по всем канонам и законам хоть кто-то, но должен был прийти — нельзя так просто взять и проигнорировать столь приметное место. Те жертвы, которые с Мелой увидели на верхнем этаже Башни, в счёт не брали, потому как лежали они там ещё до нашей встречи с Аркосом и Флаграной.

В пользу «Пора домой!» на весах возлежала и ещё одна гирька. Которая, на самом деле, перевешивала всё прочее. Находясь у Тёмной Башни, мы знали путь из Аномалии. Именно отсюда мы с Флаграной уходили, перестав быть «забывашками». Пусть Амазонка и провела в беспамятстве завершающую часть дороги, но общее направление она помнила. Во всяком случае, указала она его верно, когда попросил это сделать.

Собственно, так наше новое приключение-путешествие и началось к Парящим Руинам. Искать другие выходы из Аномалии посчитали излишним, а бродить по округе в поисках Зверей ради наживы воспринималось сущим безрассудством. Создание Средоточия Флаграной прошло в целом спокойно, но гарантии, что в блужданиях по Аномалии не встретим кого-то намного сильнее Саламандры, никто дать не мог.

Помимо упомянутого, у нас ещё на все конечности хромало как владение новообретёнными силами, так и общее состояние здоровья. Отдых и лечилки — это хорошо, но совсем не панацея. Перенапрягать лишний раз свежесозданные Ядра Атрибутов не рекомендовалось, и желания идти наперекор совету ни у кого из нас не имелось — все помнили наши с Флаграной проблемы из-за Средоточия Предела.

Ещё и идти выбранным маршрутом оказалось совсем не так легко, как думалось изначально. Крохи спокойствия и веры в преодоление дарило лишь одно — нас много, и мы с Воплощениями. Которые только и спасали — Зверей по пути как-то чересчур много попадалось. Сколько раз сомнения одолевали: «А дойдём ли?» — не подсчитать. Но короткий отдых после очередного боя, и дальше продолжали движение…

Не знаю, как у ребят, но мне дорогу хотя бы мысли скрашивали.

Во-первых, когда Флаграна явила свой Двуруч после Слияния, я-таки увидел ожидаемое. Девчонке досталась руна 𐌚. «Слеза», «жертва», «плата за свободу» — значение, светлый и тёмный аспекты. И вроде бы новый символ — новые знания, но толка от них не было, сколько бы не размышлял и не крутил что чисто его образ, что в совокупности с остальными известными рунами.

А вот «во-вторых» меня порадовало гораздо, гораздо сильнее. Я наконец-то получил «тень»! Пусть не такого красивого Зверя, коим был прекрасный Ледяной Барс, но всё лучше, чем ничего. Тем более, что ещё и не в единичном экземпляре заимел её, и каждая была по-своему хороша. Как говорится: «То пусто, то густо!». Пока Флаграна медитировала — ничего, а по дороге к Руинам отсыпало, так отсыпало! Может, опять Башня влияла, не позволяя кристаллам проявляться вблизи себя?..

Итак, «тени»!

Насчитывалось их в моём арсенале аж четыре. Могло бы и больше быть, но из-за неожиданно обнаружившейся слабости остальные кристаллы пришлось лишь провожать взглядом, полным сожаления. Отчего-то поглощение «теней» стало кратно болезненнее, давалось тяжелее. И с каждым следующим разом Ядро Предела раскалялось знакомой сверхновой всё сильнее. Так четвёртая и стала последней успешной, потому как попытка номер пять сорвалась не только жгучим уколом в Средоточие, но и сам кристаллик миниатюры побеждённого Зверя распался тёмным туманом, бесследно исчезнувшим.

Зато все добытые «тени» были разными: Огненный Тушканчик, Молниевая Росомаха, Ледяной Богомол и-и-и!.. Барабанная дробь!.. Самая главная прелесть — Боевой Хомячок! Отныне он стал не просто воображаемым внутренним зверем, а способным по-настоящему удивить вероятного противника внезапным появлением и смертоносной атакой. То, как мы побеждали этого мелкого и чрезвычайно опасного Зверёныша, достойно войти в какие-то анналы, летописи и прочее подобное. Если бы не Аркос со своим окаменением плоти, то вряд ли бы мы сдюжили.

После обретения «теней» в «книге» стала доступна и страница навыка Эха павших. Его изменения оставили смешанные чувства. Деление на «иллюзорную» и «защитную» вариации исчезло, будто их отродясь не водилось. И в остальном способность стала выглядеть куда проще. Во всяком случае, на «бумаге». «Тень» теперь призывалась новым активатором, зато ей можно было отдать мысленно команду на некие действия, перечень и доступность которых определялась как раз ею самой. Что это значило в действительности — понимание пока отсутствовало, и больших усилий стоило удержаться, чтобы не поддаться соблазну испробовать хоть одну из «теней».

Может, я бы и не удержался, не достигни мы очень памятного для нас с Амазонкой места.

— Власт, это же оно? — раздался вопрос от девушки.

— Да, Флаграна. Это оно, — отозвался я, пристально оглядывая местность.

Мы достигли той судьбоносной точки, что стала источником столь больших злоключений для нас с девчонкой. Проще говоря, мы стояли на поле боя с Семипалым Кротом.

Потому и оглядывался я чересчур внимательно — времени с момента смерти прежнего хозяина округи минуло уже изрядно. Если другие Звери совсем не любят селиться рядом с таким соседом, как Крот, то о его сородичах подобного сказать никак нельзя было. Это семейство отлично чувствует друг друга, и, находя логово почившего собрата, другой Крот тут же с удовольствием занимает его. С чем это связано, никто сказать не мог, но предполагали, что дело в земле. Мол, она особенная, и из неё-то Семипалые и черпают нечто, что затем воплощается в их когтях, становясь драгоценными крохами сырья для адамантита.

Прогалина выглядела тихой, спокойной и исключительно безмятежной.

Поверили ли мы этому? Как ни странно, но повелись. Да и ранее в намеченный маршрут не закладывали огибание этого места, так что и сейчас менять решение не стали. Аргумент приводился один и увесистый: «Одно известное зло лучше новых двух!». Да и не верили мы, что логово прежнего Крота могли уже занять — всё-таки слишком это редкий Зверь.

Но, невзирая на всю эту исключительную логичность выводов, в пространство прогалины вступали осторожно, да в максимально возможной боевой готовности: Воплощения — наше всё!

Первыми шли я и Аркос, как самые защищённые, а девчонки должны были присоединиться к нам чуть погодя, когда проверка на храбрость посчиталась бы успешно пройденной.

Девчонки не присоединились.

Мы со здоровяком только треть успели пройти, как рядом вскрылась «нора». Одна, зато какая! Даже если объединить тот одновременный десяток, что мне помнился по прошлому противостоянию с Семипалым, новая всё равно выглядела много крупней. И легендарное «у страха глаза велики» тут ну вообще никакой роли не играло!

Акустический удар, доставший нам с Аркосом, в полной мере соответствовал размеру чёрной воронки. Как и эффект от него же — нас буквально в стороны разметало!

Даже почти удачно. Во всяком случае, Скала полетел обратно к девушкам. Ну а я… Совсем в другую сторону… И вот тогда глаза точно стали велики — траектория вела прямиком в свежевозникшую воронку!

Не знаю, как получилось, не знаю, что помогло, но среагировал, выпалил, расходуя все припасённые «мгновения» разом:

— Тяжесть!

Рухнувшая «копия» Щита на воронку породила настолько высокий ответный визг, что я мгновенно оглох. А может, и не только я… Впрочем, главным достижением стало совсем иное — мой новый полёт. Теперь в обратную сторону. Следом за Аркосом. На миг натурально ощутил себя безвольной грушей для битья. Особенно, когда произошла встреча с негостеприимно твёрдой землёй.

Пока я звёздочки считал над головой, где-то там же вроде как прозвучало:

— Умножение!

Во всяком случае, сознание услужливо нарисовало именно эту слуховую аллюзию, как только в воздухе возникли знакомые ледяные осколки…

Возникли и устремились куда-то за пределы поля зрения.

И — не безрезультатно!

Пусть ушами слышать полностью перестал, но то, как завибрировали кости внутри, — ощутил крепко! Что там скрипело «громче» — зубы мои друг о друга или как раз кости трещали — вопрос, не имеющий ответа. Сила визга достигла такой высоты, что казалось, будто сам воздух, до того истинно прозрачный, обратился неким желе, дрожащим, волнующимся подобно озёрной воде…

А затем случилось то, о чём мы не подозревали. Да, наверное, никто не подозревал, что подобное возможно.

«Нора» раскрылась в воздухе.

Раскрылась прямо за спиной Меланиты!

В тот момент что душа, что организм мои ощутили столь могучий хлад, что Лёд Мелы жгучим пламенем воспринимался. Никто не успевал прийти на помощь девушке — Аркос, как и я, валялся на земле; Флаграна стояла слишком в стороне… А сама гильдейская совершила ошибку — чересчур увлеклась высматриванием противника перед собой, там, откуда всё началось…

— Бремя прошлого! — непослушными губами произнёс новую ключ-фразу Эха павших, вытягивая руку в сторону Мелы. Не чтобы дотянуться, не чтобы схватить — я тоже слишком далеко от девушки находился, а чтобы указать для «тени» направление, место появления.

Какое бы наитие меня не вело, но искренне ему благодарен.

Бессознательно выбранной «тенью» стал Боевой Хомячок.

Призрак Зверя, объятый аурой Искажения, лишь на миг проявился в нашей реальности. Проявился и тут же исчез, мелькнув чёрным жидко-бесплотным всполохом, устремляясь к «норе», исчезая внутри неё… Ни страшных когтей, ни пронзительного звука — ничего воронка не породила в ответ. Она просто осталась висеть, продолжая притягивать взгляд своей тьмой. И притягивать не только взгляд…

Последнее я понял считанные мгновения спустя исчезновения Хомячка. Оба Ядра вновь дали о себе знать. Правда, на сей раз не огнём, не болью. Они просто сами обратились той Тяжестью, которую отправлял в сторону Зверей. А теперь её целью стал я сам. Средоточия обратились ею настолько неподъёмной, что меня, уже успевшего подняться, вновь бросило наземь. Постаралось так сделать, но преуспело лишь частично — опустился на колено. Не обернись Мела к воронке за спиной, картина выглядела бы так, будто предложение ей делаю. Разве что кольца не хватало… Хотя-я-я, печатка-то «ледяных» всё ещё у меня… Тьфу! Что за бред в голову некстати лезет!

Следом за Тяжестью пришла не Лёгкость, но слабость. Тело вдруг решило само обратиться тем желе, коим до того стал воздух под визгом Семипалого. Иначе говоря, землица всё-таки встретила меня новыми объятиями. Потому и дальнейшее произошедшее с «норой» виделось мне очень ограниченно — силы изменить положение отсутствовали.

Доступный взору край воронки всё в том же странном безмолвии подёрнулся лёгким песчаным оттенком. Который с каждым уходящим мгновением продолжал становиться сильнее, обращаясь из оттенка уже настоящим песком. Обращаясь и тут же осыпаясь вниз…

— Власт, Аркос, вы как? — раздался напряжённый голос Мелы, бросающей настороженные взгляды то на ту кучу песка, в которую превратилась «нора», то на всю прочую округу.

— Порядок! — бодро откликнулся здоровяк, уже успевший не просто встать, а занять позицию спиной к спине с Флаграной.

— … — попробовал отозваться и я, но что-то пошло не так — я и звука просипеть не смог. Зато холод тяжести и слабости, высасывающий силы, покидал Ядра, сменяясь приятным теплом. Вместе с которым и возможность двигаться постепенно возвращалась.

Однако завершиться этому процессу никто не позволил.

— Уходим! Аркос, Власт на тебе. Флаграна впереди, я замыкающая, — послышались резкие команды от гильдейской. Спустя ещё миг каменные руки Скалы подхватили мою тушку, и команда спорым шагом двинулась в ту обратную сторону, откуда недавно пришли…

Но и я оставаться в долгу не желал, так что не позволил свершиться ошибочному отступлению. Собравшись с силами, хлопнул здоровяка, подкрепляя действие словом:

— Стойте!

Удивительно, но меня послушались. Правда, не сразу, а спустя ещё несколько шагов. А как остановились, так меня ещё и наземь опустили.

Утвердившись же на ногах, я продолжил:

— Пойдёмте обратно.

Тут меня слушаться уже не пожелали.

— Аркос, хватай его, и дальше идём, — Меланита, похоже, решила стоять на своём.

— Да погоди ты! — отступил на всякий случай на пару шагов от Скалы и пояснил, обращаясь именно к девушке: — Крот мёртв.

То, как на меня вытаращились три пары глаз — не передать словами. А вот что передать, так это жест Мелы, вознамерившейся пальцем у виска покрутить.

Но я предвосхитил!

— Вы же сами видели мелькнувшую «тень»! Видели же, ну?

Маленькая, но победка — рука гильдейской медленно опустилась!

— Видели, и что? — последовал тут же вопрос от неё.

— Ты в курсе, что она — моя. И знаешь, как я их получаю, — похоже, пришла пора раскрыть эту тайну и перед Аркосом с Флаграной. А ведь «тени» собирать старался по возможности незаметно… Ну да Предел с ней, тайной! Куда важнее то, что ждало там, в пространстве логова Семипалого.

Дождавшись подтверждающего кивка от Меланиты, вытянул руку в нужную сторону, закончив:

— Там ждёт «тень» Семипалого.

Способность Эха павших изменилась не только в призыве «теней». Она также стала подсказывать направление к кристаллам с ними, помогая в поисках. Что особенно актуально как в сложившейся у нас ситуации, когда это изменение выступило этаким свидетельством гибели Крота, так и в случае условного поиска кристаллов «теней» на огромном поле после вероятного побоища. Или, например, если раненый Зверь сбежал, но не справился и всё-таки сдох где-то совсем неподалёку. Удобно? Ещё как!

Речь моя, правда, вызвала откровенно скептическую реакцию у ребят, но отступать я не собирался, а потому упрямо двинулся к цели, не оглядываясь на сомневающихся. Спустя несколько моих шагов к их звуку добавились и чужие.

Вновь оказавшись на памятной прогалине, увидел подтверждение ощущению от Эха. Над той кучей песка, которой обратилась «нора», являющаяся по совместительству также и телом Крота, действительно висел кристалл с миниатюрой Семипалого внутри.

Приступать к его поглощению сразу не стал. Сперва скользнул взором к Ядру Предела, дабы проверить, что стало с кристаллом применённой «тени» Хомячка.

Там, у тёмной громады кристалла, отвечающего за Воплощение-Щит, продолжали кружиться в своём темпе четыре недавно обретённых меньших собрата. Никаких едва различимых точек с «зарядами» рядом с ними так и не обнаружилось. Их я и до призыва Хомячка сколько бы не высматривал на привалах, так и не смог отыскать — присутствовали только сами кристаллы, внутри каждого из которых ярился образ заточённого Зверя. Однако теперь в одном имелось отличие. «Тень» Хомячка не бесновалась. Она замерла. Совершенно неподвижно. Если бы она дышала, то сказал бы, что Зверь попросту устал и спит. Но что на самом деле произошло и что значило увиденное — знаний не имелось: в «книге» в описании Эха про это ничего не говорилось.

Вернувшись к кристаллу с Семипалым и, внутренне содрогнувшись от предстоящего, произнёс:

— Ещё один момент, ещё одно бремя…

* Молниевая Росомаха: https://author.today/reader/433488/5313990

* Ледяной Богомол: https://author.today/reader/433488/5313996

* Боевой Хомячок: https://author.today/reader/433488/4474350

* Семипалый Крот: https://author.today/reader/433488/4802861