'Тайна — она как вода:

чем глубже копаешь, тем более становится влажным песок.

И каждый раз кажется: «Вот! Вот она!..»

А на самом деле — это только начало.'

Софрон Бдительный

Быстро покинуть ни окрестности Тёмной Башни, ни место сражения с Саламандрой у нас так и не вышло. Когда ребята проснулись, то Ядро Огня Меланита торжественно вручила той участнице сражения с Саламандрой, кто ещё не обладала Атрибутом. То бишь Флагране.

А вот наблюдать за тем, как Атрибут откликнулся-таки девушке, уже пришлось с расстояния.

Пламя, безопасно полыхающее внутри Ядра, выплеснулось вовне! Да так яростно и обжигающе, что даже зажмуриться на мгновение пришлось. Но, даже обретя явно долгожданную свободу, оно не обратилось всепожирающим — не спалило ни саму Флаграну, ни что-либо в округе. Лишь воздух вновь наполнился запахом гари, да температура рядом с девушкой выросла настолько, что находиться поблизости стало очень некомфортно, и пришлось отступиться от неё на пару десятков шагов. Правда, только мне. Меланите с её Льдом, похоже, были абсолютно побоку подобные неудобства. Ну а Аркос… Здоровяк — настоящая скала, попробуй сдвинь!

Вообще, помимо повышения температуры, Огню присущи и другие проявления, по большей части связанные с воспламенением. Но они характерны для более высокого качества, чем то «белое», которое досталось нам. Моё первоначальное предположение о «зелени» не оправдалось — сказалась неопытность в определении ранга. А Меланита не ошиблась, она — истинный мастер этого дела. Что неудивительно — всё-таки рядом с Ядрами Зверей она провела времени больше, чем мы все вместе взятые.

Решение «провести Флаграной воплощение Ядра Атрибута здесь и сейчас» приняли единогласно. Три из трёх. Протестующую Амазонку никто не услышал, а потому четвёртый голос и отсутствовал в подсчётах ввиду своей неявки.

В текущих реалиях место более безопасное было не только сложно найти, но даже представить. Мало того, что местность вокруг Башни и до того не поражала обилием «жизни» из-за угнетающей ауры-наваждения, ныне исчезнувшей, так ещё и наше яростное противостояние с Саламандрой распугало всех других возможных и случайно забредших Зверей.

Впрочем, никто из нас вовсе не отрицал вероятности явления незваных гостей, но дружно посчитали, что втроём уж точно справимся. Да-да, и это несмотря на то, что еле-еле превозмогли Саламандру совсем недавно. Но и идти куда-то в неизвестность и влипнуть в повтор истории, случившейся с Аркосом, не улыбалось никому.

Реализацию плана «Здесь и сейчас» для Флаграны в силу привели не мгновенно. Время нам позволило задержку — девчонке повезло, и Атрибут не начал отравлять её с ходу. Потому выдавшуюся заминку использовали сполна, проведя всестороннюю подготовку к предстоящему испытанию. И нет, вокруг лагеря мы ни баррикад не строили, ни рвы не копали. Хотя-я-я, идеи так-то отличные. Будь уровни повыше да навыков побольше, то точно бы сделали!

Главным в проведённых мероприятиях для меня стала возможность спокойно изучить то, до чего ни внутри Башни, ни в пылу боя добраться не удалось, а именно — «книгу» навыков.

Прежде всего изменился сам её вид.

Раньше в воображении «книга» представала практически безликой. Сколько не пытался, никак не удавалось сконцентрироваться на ней, чтобы увидеть в деталях: ни обложку — мягкая или твёрдый переплёт, ни листы — целые и ровные или обветшалые и рваные по краям. Просто некий томик, объединяющий такие же абстрактные страницы с описаниями способностей.

Теперь же передо мной был пусть и не фолиант в полной мере, но что-то, где-то близкое ему по духу. Но лишь по духу — размеры с чуть увеличенную записную книжку как раз сохранились. Как остался безвестным и цвет обложки, которая, однако, обрела твёрдость. И не только её. Жидко-бесплотный мрак Искажения добрался и сюда, полностью поглотив, скрыв под собой новообретённую твёрдость.

Если бы не первое безрассудно-судорожное открытие «книги» в недавнем сражении, то Предел бы я решился прикоснуться к ней даже умозрительными руками! Несмотря на частые встречи, проявления — эклиптики и главный филамент; цветок, порождённый синергией; Воплощения — моё и Мечи Меланиты; — Атрибут всё равно продолжал вызывать подспудную опаску. Или не её, а скорее… некую настороженность? Пожалуй, так вернее всего было бы сказать.

А говорить так очень даже хотелось, потому что изменения, порождённые Искажением в моих способностях, не шли ни в какое сравнение с тем, что постигло изначальные Умножение и Деление Мелы или Кушоц подано Аркоса под влиянием их собственных Атрибутов. У ребят навыки получили вполне логичное развитие и отличное усиление. С Меланитой, конечно, не всё ясно после синергии, с этими её новшествами нулевыми.

На вопрос «А что же получилось у Власта?» — находилось целых три ответа. Способности натурально исказились, подменились новыми или вовсе остались неизвестными.

Под первое «исказились» подпадало Поглощение мгновений. Навык стал полностью пассивным — «мгновения» копились постоянно, становилось совершенно неважно: призвано Воплощение или нет. Атрибут словно услышал мои страстные желания. Как минимум отсюда уже и вытекала та настороженность, опаска. Ну или старая-добрая паранойя, ага… Правда, нюанс с «мгновениями» тоже присутствовал — в бою их накопление шло в сотни раз быстрее, нежели вне. Но всё равно радовался, ведь отныне шанс того, что в бой вступлю с нулём «мгновений», не равен нулю. Такой вот каламбур сложился.

Далее под вторым «подменились» шли Лёгкость и Тяжесть.

Лёгкость заменила собой прошлое «ускорение» от активатора «Пусть станет легко». Ранее без Крови Предела от Воплощения-Брони я мог использовать только одну сторону навыка, направленную на восприятие и мысли, но не на действия и мышцы. Теперь же Лёгкость действительно даровала себя моему телу, позволяя двигаться, кхм, легче. Тут уж простите за тавтологию, но никакого другого слова подобрать не удалось: ловко, сноровисто, быстро — ни одно из них не отражало в полной мере изменения. Разве что «свободно» — но и тут обломно: какая свобода, коль летать охота, но нельзя?

С Тяжестью всё было ой как неоднозначно. Но лишь на первый взгляд. Да, замедлить противника более не мог, зато в душе поселилась новая надежда: «А вдруг в будущем той плитой, возникающей в небе, получиться управлять?.. Не просто уронить на противника, а поставить перед собой? Толкнуть от себя?». В общем, эта подмена пришлась мне по вкусу — пока лишь демонстрация пассивной агрессии, но с заделом на самый настоящий атакующий навык. Тем более что главная его прелесть заключалась в стопроцентной применяемости, в отличие от прошлого «замедления» с его случайным успехом.

Под «остались неизвестными» прятались все остальные мои возможности: Кровь Предела, Плоть Металла, Цена Вечности и Эхо павших.

Первые две из них хоть и нашли применение в бою с Саламандрой, но не показали при этом ничего нового. Зато на потрёпанных страницах обновлённой «книги» в описании этих способностей нового было хоть отбавляй. Потому как буквы, складывающиеся в слова и предложения, там теперь тоже полнились Искажением — их контуры постоянно «плыли» и норовили измениться, сложиться во что-то новое, иное… Но это желание длилось лишь краткий миг, после чего всё обретало прежний вид, откатываясь назад и замирая на жалкое мгновение… Чтобы тут же снова полыхнуть атрибутным «мраком». Закрадывалась мысль, что ничего ещё не кончено для Крови и Плоти, что их искажение во что-то новое — дело будущего.

Третья из перечня — Цена Вечности — не открылась. Как ни напрягался, представляя страницу навыка. Как ни сдавливал обманчиво податливую обложку «книги», добираясь до самой твёрдости переплёта, требуя раскрыться в нужном месте. Отрезало. Наглухо. Только в самом начале томика на сводной странице навыков присутствовала запись, на основе которой в бою с Саламандрой себя же и обманул, из-за которой и решил, что способность в случае чего смогу применить. Похолодел ли я, когда осознал своё заблуждение? Ещё как. И не единожды!

Ну, а последний — Эхо павших — вероятнее всего, требовал «тень», кристалла с которой над Саламандрой так и не соткалось. А без неё «книга» также не пускала на нужную страницу.

Осознание ни в одну из категорий ответов не включил по одной простой причине — для него изменения отсутствовали. Может, потому что до ситуации с Мелой я о нём банально забыл? Или причина в чём-то другом? Ответа на это, увы, не имелось, не нашлось.

После «книги» дошла очередь и до Воплощений.

Являя попеременно каждое из них для изучения, я в который раз порадовался, что Аркос — это Аркос. Будь на его месте неугомонный Кирон или Миктлан, мне бы точно несдобровать под градом посыпавшихся бы вопросов. А Скала проявил то ли чувство такта, то ли сыграла его обычная непробиваемость, но ни тогда, ни сразу после боя от него так и не последовало никакой реакции касаемо моих сил, кроме единственного жеста с оттопыренным вверх большим пальцем.

А являть Воплощения попеременно пришлось из-за того, что пытался найти изменения в каждом. И если со Щитом дело выгорело, за одним исключением, то Броня нисколько не изменилась. Вообще. Никак. Второе Воплощение полностью осталось прежним. Предположение на этот счёт у меня возникло ровно одно: существует прямая связь между навыками и самим Воплощением. Раз Осознание не изменилось, а Кровь и Плоть только готовились к трансформации, то на Броне попросту нечему ещё сказаться.

Что до Щита, то руну на нём, сколько бы ни высматривал, так и не обнаружил. Для сравнения — на Мечах Меланиты продолжал видеть их ледяной контур. И у Аркоса на обновлённых Топорах легко нашёл. Причём у него, в отличие от двух разных у гильдейской, нефритом на обоих орудиях красовался один и тот же символ 𐌈, знания по которому опять сами собой в голове возникли: значение — «весы», светлый аспект — «справедливость», а тёмный — «беспристрастный суд над всем и всеми». И всё: ничего более эта новая руна с собой не принесла, и долгожданного откровения о знаках так и не снизошло. Не пролил светоч истины и Аркос, когда его, как и ранее Мелу, спросил о возникшем символе. Здоровяк лишь плечами пожал. На этом поприще только и оставалось, что дождаться результата Флаграны, задаваясь парой вопросов: «Возникнет ли что-то на её Двуручном Мече? И если да, то что — новое незнакомое или старое известное?».

К счастью, все эти размышления никак не мешали нести стражу, пока Амазонка пребывала в медитации, формируя Средоточие Атрибута. Как не помешали они и момент улучить, чтобы ещё кое-что прояснить, когда я остался один на один с гильдейской. Дежурить мы решили неполным составом — ради хоть какой-то пересменки: сколько времени придётся прождать Флаграну, оставалось ведомо одному лишь Пределу.

— Мела, а Мела? — окликнул негромко девчонку, обращая взор на неё, когда таращиться в округу, хранящую полную тишину и безнадёжность, окончательно опротивело.

— Что? — так же тихо отозвалась та, не прекращая настолько скрупулёзно и невозмутимо обшаривать взглядом унылую местность на доставшемся ей направлении, что мне даже совестно стало за проявленную слабину.

Пришлось вздохнуть да вернуться к своим искорёженным пейзажам, и только после задать интересующий вопрос:

— Ты так и не рассказала, что за нули такие в навыках появились?

— А ты угадай, — предложила девушка вместо ответа.

— Синергия? — озвучил то единственное, что давно напрашивалось.

— Молодец, — вроде и похвалили меня, но слишком уж сухо прозвучало оно. — Когда из Башни вышли, когда Воплощение в руках сжала, так сразу поняла: могу навыки по-новому использовать. И, как видишь, — тут Меланита махнула в сторону останков Саламандры, что всё ещё продолжали оставаться кусками льда, — использовать с очень неожиданным результатом.

Но моё внимание привлекли вовсе не останки, искажённым и замороженным видом которых уже вдоволь налюбовался. Я зацепился за слово «по-новому» — именно оно породило восклицание, щедро приправленное удивлением:

— То есть у тебя и прежние активации остались?

Когда полыхающая злостью и непонятной аурой девчонка терзала плоть Саламандры, её прежних ключ-фраз я ни разу не слышал, потому и стал считать, что они тоже остались в том прошлом, где потерялись и мои навыки.

— Ну да. А почему их не должно быть? — на этом сухость из голоса девушки ушла, вернув присущую ему приятную мелодичность, а ещё почудилось на мгновение, что её взгляд легонько кольнул мою спину.

— Эм… — протянул, раздумывая над ответом, а потом выпалил как есть: — Может, потому что у меня их нет?

Не выдержав, я вновь обернулся к девчонке и понял, что не ошибся: Мела действительно пристально на меня. Причём с изрядной долей недоумения, которое она тут же и выразила:

— В смысле «нет»?

— Ну-у-у, вот так. Часть активаций после обретения Атрибута вообще исчезла из моей «книги», заменившись новыми; часть — осталась; третьи — вроде есть, но как бы и нет, попытки «взглянуть» на их описание не увенчались успехом…

— Так, стоп! — Мела вскинула руку в останавливающем жесте. — Давай по порядку: что ещё за «книга»? Рассказывай всё сначала и в деталях, но за округой следить не забывай, — и отвернулась сама, словно пример показать стремясь, что разговоры — это хорошо, но дело, ради которого стараемся, важнее.

Пришлось опять вздыхать, отворачиваться да начинать откровенничать:

— Мой «якорь» — книга…

Рассказать всё до конца без происшествий не удалось.

Звери-таки учуяли всплески сил Предела и Атрибута, порождаемые Флаграной, и явились, ведомые яростью и безумием. Явились, чтобы умереть. Явились, чтобы принести приятные подарочки нам. А мы тому и рады были — всё лучше, чем пухнуть от скуки и вглядываться до рези в глазах в округу.

Тем более что набегала всякая мелочь, да разрозненно и в ограниченном количестве — пяток Трусливых Зайцев, пара Огненных Тушканчиков, небольшая стайка Стальных Крыс и ещё пачка самых разных Зверей. Но никого по-настоящему опасного и грозного, навроде того же Лунного Леопарда.

Хотя помучиться кое с кем тоже пришлось. Изрядно и, что самое обидное, безрезультатно!

Мы с Аркосом вообще никак и ничего противопоставить не могли Мрачному Ворону. Никаких дальнобойных навыков ни у меня, ни у друга не имелось. Тяжесть я пару раз попробовал применить, используя накопленные «мгновения», а здоровяк просто камни поднимал с земли и метал, но всё мимо: пернатые — слишком шустрые падлы!

Так что в конце концов махнули рукой да стали с интересом наблюдать за невыразимо красивой битвой Меланиты с этим исключительно надоедливым Вороном. Битвой, которая так и не завершилась ничьей победой. Девушка своим Умножением не смогла крепко попасть по вёрткому противнику. А Ворону добраться до Флаграны не позволил уже наш с Аркосом могучий тандем «Рождённые ползать».

Противостояние племён «земли» и «воздуха» продолжалось ровно до того момента, пока Амазонка не раскрыла свои пылающие очи. Только тогда ярость и безумие оставили пернатого противника, и он, что-то напоследок прокаркав нам обличительно, исчез в вышине.

Говоря о Флагране «пылающие очи», я ни разу не преувеличивал. Отныне её глаза были не просто оранжевыми — в их радужке словно истинный Огонь поселился. В такт чему именно он пульсировал, гадать я не стал, но зрелище завораживало. Правда, не меня. Мне роднее и дороже был блеск Льда во взгляде совсем другой девчонки, а вот Аркос буквально скалой обратился, засмотревшись на Амазонку…

Тем более что глаза у Флаграны были не единственным изменением. Длинные рыжие волосы тоже тайную силу обрели и взгляд притягивали никак не слабее. Спустя какое-то время Аркоса даже силой уводить пришлось подальше, оставляя девушек наедине. Случилось это после того, как Мела очень уж многозначительно на меня посмотрела.

А когда вновь собрались вместе, то приступили к выполнению нового плана.

* Огненный Тушканчик: https://author.today/reader/433488/5294538

* Стальная Крыса: https://author.today/reader/433488/4022911

* Лунный Леопард: https://author.today/reader/433488/4151051

* Мрачный Ворон: https://author.today/reader/433488/5294566