'Днём огонь — мой слуга. Ночью — мой хозяин.

Вот в чём разница между усталостью и мукой'

Флагран Сжигающий

Впрочем, я беспредельно и столь же бесстыдно лгал себе, ведь не только грязь оставалась и ждала.

Меланита тоже была здесь. Днём девчонка держала дистанцию и держалась ровно, а ночью неизменно укладывалась рядом.

В первый раз я решил, что это случайность. Лагерь был тесным, люди валились, где могли, костры дымили, а плащи путались. Можно было честно признать, что усталость всех победила, заставив забыть о былой гордости и прежней неприязни, ныне ставшей поистине никчёмной. Все эти деления на фракции: «гильдии» и «ордена», «чёрные» и «неприсоединившиеся» — потеряли всякий смысл. Теперь каждому впору было зваться одинаково: «грязерождённый».

Во вторую ночь всё повторилась.

В третью — Мела легла так близко, что мой рукав оказался под её плечом, и не убрала его. А я… Я молчал. Во всей моей жизни было не так много правильных и не очень решений, но иногда даже я умудрялся распознать момент, когда рот лучше держать закрытым.

Мела не спала долго. Я, разумеется, тоже. Между нами лежал далеко не только рукав. Там всякое можно было найти: Сигнус, переломы, синергия, Лёд, Искажение, мой несостоявшийся побег, её дневное молчание, моя невозможность рассказать о дневнике «неживых». Всё это можно было начать обсуждать. Даже не «можно», а «нужно» — любой нормальный человек так бы сделал. Но настолько нормальные люди редко оказываются на восточном тракте после убийства наследника одной гильдии, под набат Четвёртой Орды и с меткой наследия другой гильдии, которая обещает смерть за медлительность.

— Ты не ушёл, — прошептала Мела едва слышно.

Я не сразу понял, о чём она. А потом сообразил: «Бесцветье». Вот только откуда она могла бы узнать, ведь я о том не говорил?.. После произошедшего на Арене, где дорогую мне девушку против моей и её воли целует другой — что-то сломалось.

Или, наоборот, окрепло.

Потому что Меланиту и её Атрибут с тех пор я ощущал иначе. Будто синергия вновь дала о себе знать, и теперь понять, где заканчиваются мои тайны и начинается наше с Мелой взаимное ощущение друг друга, получалось не всегда. Иногда холод от девушки просачивался через все слои ткани. Не тот, которым она убивала, а другой — тонкий и словно бы случайный. Моё Средоточие откликалось на него так, что каждый раз я внутренне ругался и напрягался, старательно удерживая ответные волны Искажения. Складывалось стойкое ощущение, что синергия перестала быть лишь красивым названием для произошедшего после поцелуя. И если я вдруг расслаблюсь, позволив встретиться Искажению и Льду, то Лаврии потом придётся лечить уже совсем не переломы… Это пугало сильнее, чем хотелось признавать.

— Не ушёл, — отозвался я.

— Хотел?

Вопрос был ровным. Не обвиняющим, и от того только хуже.

— Да.

Она молчала.

— Но не ушёл, — повторил прежний ответ.

— Почему?

Наверное, мне следовало солгать. Сказать про обстоятельства; про то, что не успел; про старших наставников, которые нашли бы способ догнать, остановить. Да про что угодно!

Но вместо всего этого я просто признался:

— Там была ты.

Меланита не ответила.

Но её холод чуть дрогнул. Не тот, что снаружи защищал её весь день, а тот, что таился внутри. Наша связь опять отозвалась тонким, болезненным жжением где-то в районе Средоточий, и я сжал зубы, чтобы не дать Искажению потянуться навстречу. Не сейчас, когда Мела лежит рядом только потому, что днём не может позволить себе даже этого.

— Глупо, — в какой-то момент от неё всё-таки прозвучал вердикт моему решению.

— Да, — согласился с ним полностью и совершенно легко.

— Опасно.

— Тоже да, — и с этим искренне согласен был.

— В твоём стиле.

— Эй, это уже оскорбление! — тут соглашаться было уже никак нельзя, ибо чревато.

— Не оскорбление, а наблюдение.

На это оставалось лишь вздохнуть. Что я и сделал, а Мела поступила по-другому: она придвинулась ближе. Всего лишь на палец. А может, и того меньше. Но в дороге, где каждое движение бережёт тепло, даже палец — это много. И утром гильдейская снова станет далёкой. Это я знал точно и не требовал иного. Во всяком случае, пока что.

Однажды колонна прошла мимо брошенного постоялого двора. Не разрушенного, не сожжённого, а просто пустого: двери — распахнуты, на столах — уже засохшая еда, в углу — забытая детская игрушка, у колодца — глубокие следы телеги. Люди ушли быстро. Или их увели.

Наставники вместе с Воинами Корпуса проверили двор и все прилегающие постройки. Всех результатов — кровь в конюшне и два отпечатка, которые старший Малактор велел никому не рассматривать без необходимости.

Необходимость, как это водится, нашлась у половины учеников. После чего все ещё долго шли намного тише…

Пожалуй, так грязь и перестала восприниматься главным врагом. Скорее, она стала доказательством жизни: люди проходили здесь до нас. Они уходили прочь и тащили вещи, падали и поднимались, бросали лишнее и теряли нужное. И теперь мы шли по их следам, где уже каждый наш шаг вдавливал чужой страх ещё глубже в грязь, взамен оставляя наш собственный…

Тем же вечером Лаврия собрала десяток.

— На передовой никто не будет интересоваться, насколько справедливо вас сюда отправили, — сказала она. — Никто не будет разбирать, кто кого убил на Арене, кто чей контракт выкупил и кто сколько баллов получил. Там будут считать другое: держите строй или нет, закрываете сектор или нет, живы или нет.

— Это тоже всё ещё не ободряюще? — тут же привычно влез Кирон со своим извечным вопросом.

— Нет. Это предупреждение, — ответила Лаврия даже не Круглому, а, пожалуй, всем.

Ответ свой старшая сопроводила ещё и тяжёлым взглядом, который достался каждому. Аркосу, который стоял как камень. Флагране, у которой в глазах теплился огонь. Айлин и Кирону. Баррию и Делии. Миктлану, который частенько был где-то в другом месте. Меланите, холодной и прямой. И, конечно, мне.

— Всех нас отправили как удобное решение, — напоследок добавила Лаврия. — Но это не значит, что мы обязаны быть такими же.

Вот за это я, наверное, и мог терпеть узурпированное ею лидерство. Старшая не продавала нам грязь под ногами как дорогу к славе. Не обещала, что Академия права, и не требовала благодарности. Она просто показывала, где затаился Зверь, где возник очаг Предела, и ждала, будем ли мы достаточно умны, чтобы не вляпаться во всё сразу.

Той ночью впервые пошёл снег.

Мелкий и злой, он падал почти горизонтально. Ложился на грязь, таял и снова замерзал, делая дорогу слишком похожей на плохо закрытую рану. Дежурные и дозорные стали меняться чаще, а раненые стонали тише, потому что организм предпочёл тратить силы на тепло, а не голос. Лишь где-то у соседнего костра кто-то продолжал шептать, что его гильдия, его род обязательно пришлёт за ним людей. Десяток его слушал и не спорил — милосердие тоже разное бывает…

Я сидел, чистил грязь с пояса-артефакта и в который уже раз думал, как же Академия всё-таки ловко всё решила. Сигнус в прошлом и его Отклонение под замком будущего не-расследования. «Свидетели» заняты Ордой, как и многие прочие гильдии. Ну а Власт и его неудобная команда идут на восток. Если выживут — полезно, если погибнут — печально, но понятно, а если вдруг отличатся — Академия всегда сможет сказать, что именно она вовремя разглядела таланты, вырастила и направила их своевременно на подмогу.

И эта падла-грязь с артефакта ни в какую не счищалась! Ну что за несправедливость-то такая?

Настолько сильно ругался на последнее, что даже не услышал, как Меланита рядом опустилась, пока не раздалось:

— Опять думаешь слишком громко.

— Это навык?

— Недостаток.

— Жаль. У меня их и так предостаточно, — вздохнул, качая головой.

— Знаю, — тихонько отозвалась Мела и руку к пряжке протянула. Провела холодными пальцами по ней, и грязь застыла, чтобы тут же осыпаться сухой морозной крошкой. Такое маленькое движение, практичное и бытовое. Даже почти нежное, если забыть, что девушка, способная помножить всех на Абсолютный Ноль, просто чистит ремень твоего артефакта посреди дороги к Орде.

Я не забыл. Но запомнил и поблагодарил:

— Спасибо.

— Не привыкай.

Может, мне показалось, но очень хотелось верить, что наконец-то в голосе Мелы прозвенели прежние лукавые нотки-колокольчики.

— Поздно, — каюсь, не удержался.

В ответ на меня посмотрели. Долго, пристально и совершенно нечитаемо. А потом гильдейская отвернулась и легла, укрывшись плащом и снова оставляя между нами ровно то расстояние, которое можно было преодолеть только молчанием и временем…

Отложив уже не столько клятый, сколько чистый пояс, я тоже лёг. Наверное, всё-таки показалось… В тон этой мысли где-то далеко, на востоке, низко и протяжно завыло. Не ветер, а нечто такое, что окружающий лес побоялся повторять эхом…

Мы шли уже вторую неделю, хотя ноги утверждали, что третью жизнь подряд. Колонна растянулась по тракту так далеко, что её хвост то и дело пропадал за поворотами, а от головы доносились лишь глухие звуки. Почти армия, если смотреть с холма и почти стадо, если смотреть из грязи. И последнее было на-а-много честнее!

Лаврия каждодневно занимала место впереди нас. Не слишком далеко, а ровно настолько, чтобы все понимали: главная здесь она. Все — это не только мы, десяток «Лепестки», но и соседние отряды. Причём главой для нас она была вовсе не на словах, а прям на деле: вопросы и проблемы, возникающие по мере пути, решала лихо и ловко, чего никак не ожидаешь от, казалось бы, вчерашней ученицы, пусть и старшей. Впрочем, «на словах» тоже свой нюанс имело — с Лаврией, как выяснилось, спорить можно было только в трёх случаях: если ты прав, если ты бессмертен или если заранее договорился с лекарем. Первый вариант никак не гарантировал успеха. Второй пока ещё не был никем подтверждён. Ну а третий после всех последних событий выглядел исключительно неприлично.

Меланита почти всегда шла слева от меня. Не рядом, как ночью, а именно слева. Разница была важной и… неприятной.

Грязь хлюпнула под сапогом, треснула ледяной коркой и попыталась оставить меня без ноги! Не в смысле откусить, а просто всосала ступню по щиколотку, схватила холодом, потянула вниз и сделала вид, что так и было изначально задумано природой, Пределом и Силу имущими. С усилием и под звонкий «чавк» выдернул ногу, едва удержав равновесие Щитом.

И тут же услышал сзади довольное:

— Один-ноль в пользу дороги!

— Кирон, — всё ещё опираясь на Воплощение, пропыхтел, оборачиваясь к Круглому.

— А? — с угадывающимся в голосе подозрением откликнулся тот.

— Если тракт в следующий раз вдруг запросит обмен за сапог, я предложу ему тебя первым.

— Не-е-е, не пойдёт! Я слишком ценный!

— Как балласт?

— Но-но! Как моральная опора коллектива!

Айлин, шедшая рядом с ним, тихо улыбнулась. Кирон заметил и сразу выпрямился так, будто последние полчаса не изображал мокрый мешок с кулаками и не боролся пять минут назад с грязью за собственную обувку. Удивительная вещь — внимание девушки: даже Круглого способно на время превратить в геометрически устойчивую фигуру.

В целом этот день даже можно было назвать неплохим. И я уже собирался было так его наречь, но не успел — впереди закричали. Сглазил!..

— Строй! — тут же долетел отрывистый приказ Лаврии.

Команда, которую мы уже научились предвосхищать. Пусть не столь идеально, как Воины Корпуса или гильдейская гвардия, но за время минувшей учёбы мы все успели побывать в местах и переделках, где за медленную реакцию приходится платить кусками собственных тел, а то и жизнью целиком. Так что за последние дни мы волей-неволей, а научились реагировать относительно грамотно.

Аркос привычно встал в центре, Делия — рядом слева, прикрыв Айлин и Кирона, Флаграна — за ней, выдав короткую волну тепла от совмещения разом Шага и Ауры. Миктлан и Меланита замерли справа от Скалы, и воздух возле гильдейской стал много холодней. А мы с Баррием подняли Щиты, оставаясь каждый на своём фланге — я возле Мелы, а Бар — рядом с Флаграной. Только Лаврия была одновременно везде и нигде, но всегда готовая вовремя прийти на выручку…

Вот только удар пришёлся не туда, где мы его ждали. Тварь возникла из канавы сбоку от тракта. Ровно из того места, где грязь выглядела совершенно обычной и привычной.

Приземистый Зверь с вытянутым туловищем, с лапами подобными крюкам и неимоверно зубастой пастью, распахнутой до неприличия. На спине торчали костяные пластины, а между ними застряли комья земли, будто Зверь только что родился из этой самой грязи.

Ещё и целью тварь выбрала вовсе не нас, а парня из соседнего десятка, который, когда всё началось, замешкался, оступился, отстал на три шага и теперь силился подняться. Три шага — иногда между «жив» и «статистика» ровно столько…

— Стоять! — и вновь тот же мерзостный приказ!

Но, сука, какой же он правильный!.. Не ломать строй и не бросаться на каждый крик. Я всё это знал. Понимал. И даже почти успел примириться за минувшие дни…

Почти, потому что уже сорвался. Потому что уже заглянул в чужие глаза: юные, обиженные и ещё не привыкшие к мысли, что смерть может пахнуть мокрой шерстью, смрадным дыханием и чужим голодом вперемешку с грязью…

Я рванулся наперерез, чувствуя, как жижа цепляется за ноги, как Шаг ложится вовсе не на неё, а давит мне же на плечи, потому что любое ускорение в таких условиях — это спор с самой землёй. Даже если это ускорение — результат одной из атрибутных техник.

Парень поднял голову, вскинул руку, начиная проявлять в ней Воплощение…

Тварь раскрыла пасть ещё шире…

И Бремя не подвело — смачно врезалось в этот зев!

Смачно, но совсем не идеально — угол плохой, опора хуже и нога скользит. Зубы скрежетнули по краю Воплощения, удар отдался в плечо, так и не прошедшие повреждения тут же вспыхнули в Средоточиях мутной болью… Но своей цели я достиг! Тварь остановилась…

Только захрипела очень подозрительно… На что я тут же крикнул спасаемому:

— Вниз! — он то ли не понял, то ли понял поздно…

Второй удар пришёлся сбоку. Баррий. Брат сбил Зверю то, чем тот, похоже, плюнуть собирался.

Третий — сверху. Делия. Сестра не дала твари встать на задние лапы.

Значит, не я один сорвался… Прекрасно! Если нас будут ругать, то всех и сразу. Коллективную дурость, как всем известно, иногда и за тактику вполне можно выдать…

А тут ещё и воздух внезапно белым стал!

Холод прошёл вдоль края Бремени так близко, что кожа под наручем отозвалась знакомым онемением. Тварь дёрнулась, на костяных пластинах выступил иней, а грязь вокруг лап схватилась коркой. Меланита не ударила широко и размашисто. Не могла или не хотела тратить силу. После Дробления костей её движения изменились. Они стали точными почти до абсолютной жестокости — минимум расхода, максимум результата.

В ход пошла Тяжесть. На самый краткий миг, только чтобы чуть прижать… И тут же между моим Средоточием и Льдом Мелы щёлкнуло!

Опять синергия!

Не яркая и не прекрасная, как тот цветок, когда наши Атрибуты соединились, вызвав восхищение. Сейчас это было больше похоже, как будто две старых раны связала новая, свежая… Тяжесть потянулась к холоду, холод — к Тяжести, и тварь между ними хрустнула так, словно грязь внезапно заимела зубы и решила их сжать со страшной силой… Меланита резко вдохнула, как и я… Больно! А ещё — слишком быстро, близко и без спроса.

Аркос шагнул и ударил одним из Клыков сверху, проламывая костяные пластины.

Жирную точку поставила Флаграна. Амазонка вонзила своё могучее Пламя во всё ещё распахнутую пасть. После чего тварь упала в грязь, дёрнулась раз, второй… и затихла.

Всё заняло меньше минуты. Но за это время впереди успели закричать ещё не единожды…