'Неуязвимость — это не умение летать над грязью.

Это умение идти сквозь неё, не меняя ритма дыхания, не сбавляя темпа.'

Астерон Неуязвимый

С Айлин вопрос решили отдельно.

Контракт девчонки мы выкупили в обход Аукциона Выпускников. Формально — благодаря чрезвычайной ситуации, неформально — потому что глупо ждать торжественных торгов, если ученики могут не дожить до выпуска, а баллы можно обменять здесь и сейчас. И Академия не стала упускать свою выгоду.

Хотя, казалось бы, а откуда той выгоде взяться? Но тут внезапно выяснилось, что баллы рейтинга — не игрушечная «валюта» внутри альма-матер. Она ещё как минимум и для взаиморасчёта с Корпусом используется при обмене самых разных ингредиентов со Зверей и интересностей из Аномалий. Почему не обычная расхожая монета? Тут уже никто ответ нам сообщить не удосужился. Мы тоже настаивать не стали, но грешили как раз на то, что корни растут из того единства рейтинговой системы Академии, который когда-то нас и вверг в пропасть уныния от количества баллов у верхних строк.

Айлин после новости о выкупе стояла тихо. Светлая, бледная и ошеломлённая. Бывшая из неприятных «чупакабр», но ставшая одной из десятка «Лепестки» за предводительством Лаврии. А может, бледная вовсе не из-за известия, а по причине всё ещё остающихся проблем с потерей временами материальной плотности.

Кирон рядом с девчонкой сначала выглядел радостным. Видимо, потому что контракт всё-таки выкупили. А потом он сообразил, что теперь она с нами в одной упряжке, и оттого полнился чем-то совсем уж непонятным. Я бы сказал, что Круглый выглядел человеком, которому жизнь поручила разгадку неразрешимой дилеммы.

Баррий тоже не ушёл пустым. За помощь в испытании «В погоне за мечтой» мы дружным и волевым решением начислили ему миллион баллов.

Много это или мало?

Кто-то воскликнул бы: «Да вы рехнулись! Это ж баснословно много!». И так бы сделал не только обрадованный нежданным подгоном Баррий, но и мы сами до недавнего времени.

А кто-то спросил бы другое, как это и сделал Кирон у парня, впавшего в ступор:

— Бар, ты на этот миллион сможешь купить хороший артефакт?

— Смогу! — чуть придя в себя, отозвался тот.

— Даже такой, который не даст умереть? — продолжил допытываться Круглый.

На что Баррий подумал-подумал и честно признал:

— Нет.

— Тогда плохой миллион, бестолковый.

С таким аргументом спорить было трудно. А потому всё рейтинговое «богатство», оставшееся после Айлин и Баррия, спустили в ноль на припасы в дорогу и прочее полезное и нужное.

Последнее Круглый как раз и тащил к месту общего сбора. Навьючив на себя пару здоровенных мешков, он при этом умудрялся выглядеть так, будто ему доверили важнейшую миссию по спасению человечества. Казалось бы — мир вокруг в очередной раз катится к Пределу, а некоторые упрямо остаются прежними. Но это, наверное, и хорошо, ведь именно на таких мир обычно и «вывозит».

Впрочем, зачастую находятся и помощники. Не стали исключением и мы — Аркос молча взял у Круглого один мешок.

— Эй, я справлялся!

— Видел, — прогудел Скала.

— И что?

— Не хотел смотреть дальше.

Что-что, а практически любую ситуацию разрядить эта парочка умела. Так случилось и сейчас — даже на лице Мелы тень улыбки мелькнула.

Баррий рядом тоже без дела не стоял — парень в который раз проверял крепление щита. Самого обычного, а не Воплощения. Не настолько мы могучие и высокоуровневые Воины, чтобы идти в пасть Пределу, рассчитывая только на им же дарованное. Иначе говоря, наш запас сил всё ещё оставался маловат для предстоящих испытаний, а потому каждый постарался подобрать себе что-то на крайний случай. По той же причине и Флаграна полировала здоровенных размеров двуручный меч.

Делия вместе с Айлин пересчитывала перевязочные пакеты, бутыльки зелий и всего прочего лечебного.

Лишь Миктлан стоял чуть в стороне и буравил взглядом двор так, будто там вот-вот появится Камелия, если достаточно долго не моргать… Эх!

Всё закончила Лаврия.

Наш командир вынырнула из толп, бестолково снующих вокруг, и резко, звучно хлопнула по ближайшему столбу:

— Десяток!

Мы замолчали, прервали свои занятия и посмотрели на неё.

Вот так она и стала капитаном окончательно — не приказом сверху и не печатью на бумажке, а звуком ладони и тем, что каждый из нас обернулся на её зов.

— Слушаем внимательно, потому что повторять я буду только тем, кто потеряет сознание. Или память. Последнее, кстати, сильно нежелательно, — прервалась на мгновение, окидывая каждого своим гипнотическим взором, и продолжила: — Мы идём в составе ученической колонны на усиление восточного направления. Официально — как мобилизованные по самостоятельным и корпусным контрактам. В действительности — потому что оставаться здесь для некоторых опаснее, чем идти.

— Это должно было прозвучать ободряюще? — Кирон не удержался.

— Нет.

— Тогда получилось.

А Лаврия продолжила:

— Согласно своему уровню и навыкам, я должна была получить звание сотника. Я отказалась, и по документам наш десяток «Лепестки» закреплён отдельно, хоть и подчиняется общей цепочке. Но на практике это значит лишь одно: я и только я — ваш командир. Если говорю стоять — мы стоим, если говорю идти — мы идём. Если Власт видит шанс героически испортить строй, Власт сначала думает, но с места не двигается.

— Чего сразу Власт-то? — тут же вскинулся я.

Ну а как тут не возмутиться? Что за грязные инсинуации?

Девять молчаливых, немигающих взглядов воткнулось в меня. Даже Меланита исключением не стала!

Мне же только и оставалось, что пробурчать в ответ:

— Предвзятость!

— Статистика, — отрезала Лаврия.

Пожалуй, с этого и начался наш исход из Академии. Не тогда, когда чуть погодя мы вышли за Врата. И не тогда, когда грязь впервые хлюпнула под ногами. А именно там — у доски со списками, печатями и чьими-то попытками избежать призыва во что бы то ни стало.

Всех братьев и сестёр нашего второго курса собрали в удобные единицы — десятки, а уже из них — сотни. Иначе говоря, отряды, пригодные для приказов, отчётов и, конечно, возможной смерти от лап Зверей. Но внутри каждого из таких объединений стояли мы — мальчишки и девчонки, которым ещё только предстояло столкнуться со своей судьбой лицом к лицу и узнать: станем ли мы просто строчкой при подсчёте будущих потерь или же запомнимся чем-то более упрямым и значимым в грядущем противостоянии и предстоящем выживании?

Затем нас и всех остальных построили: около тысячи учеников, наставники и старшие, несколько отрядов Воинов из Корпуса, обоз и лекари, снабжение и вестовые. Столько всех, что, оглядывая это столпотворение, истинным казалось: «Мы — сила, мы — мощь!».

А потом мы вышли на тракт, и вся эта сила начала вязнуть.

Грязь быстро показала, кто же здесь на самом деле главный. Она не уважала уровни, Атрибуты, происхождение, типы и уникальность Воплощений, и уж, конечно, плевала на раздающиеся то и дело приказы держать темп. Грязь обирала всех одинаково: сначала сапоги, потом обмотки, а затем и настроение. Апогеем стало разрушение наивной веры, что крупный отряд обязательно движется быстрее мелкого.

Увы, но нет — большой отряд двигался медленнее. Гораздо.

Аркос взвалил на себя почти всё избыточное из припасённого, будто пытался доказать земле, что тяжесть — его родственница, не властная над Скалой. На моё заикание насчёт артефакта-хранилища знающие секрет в ответ посмотрели так, будто опять деревенского дурачка увидали — прямо как и со «статистикой» этой их. Ну и пусть страдают значит!

Флаграна ворчала, но на привалах грела нас своим монструозным Двуручем.

Кирон шутил громче, чем прежде и чем требовалось сейчас. Но этого как раз хватало, чтобы уже Айлин подбадривала всех своей улыбкой. И не только ею: девчонка — истинная Поддержка!

Правда, на это звание претендовали ещё и Баррий с Делией — мои брат и сестра во Щите. Ребята бдили обе стороны тракта, отчего всем становилось спокойнее. Самую малость, но всё же.

Миктлан шёл с лицом человека, который оставил часть себя рядом с Камелией и теперь не знал, как её вернуть.

Меланита молчала. Днём почти всегда, но не полностью: гильдейская отвечала на вопросы, давала короткие замечания, поправляла тех, кто неправильно понимал работу артефактов и влияние очагов Предела на них же. Но между мной и её снова стояла та броня, которую не пробьёшь силой. После нападения Сигнуса Мела вновь закрылась, заковалось в свой прежний лёд. Может быть, от боли. Может, от унижения. Может, от того, что я видел её слабость. А может, от того, что уже она видела мою ярость. Я не знал, а спросить всё никак то ли сам не решался, то ли попросту не находил момента.

В первый же день пути Кирон возмутился, почему нам не выдали артефактные доски курьеров:

— В Столице они летают так, будто грязь только для бедных, — и попытался отобрать сапог обратно.

— Грязь действительно для бедных, — согласилась Флаграна.

— Я не бедный. Я временно лишён доступа к правильной роскоши!

— Ты временно лишён сапога, — прозвенело со стороны Делии.

Кирон снова дёрнул ногой, ещё сильнее, и чуть не сел в лужу. Точнее, непременно бы рухнул, не поймай его Айлин за рукав. На что Круглый тут же сделал вид, что всё прошло согласно изначальному плану.

А Меланита всё объяснила сухо и, пожалуй, несколько занудно:

— Доски дорогие, требуют бережного отношения и плохо переносят зоны нестабильности Предела. А на тракте слишком много этих очагов. Не забывай ещё, что чем быстрее двигаешься, тем меньше времени заметить и больше шансов привлечь Зверя. И это я молчу про шум от движения и всплески Силы от доски.

— То есть чем быстрее едешь, тем проще будешь сожран, — перефразировал я в более лаконичный вариант.

— Или так, — согласилась Мела. Почти разговор, почти прежняя гильдейская. Потом она отвернулась, и всё это «почти» закончилось.

С ездовой животиной всё ещё проще, потому что дорого и редко: для богачей, вестовых и тех, чьё быстрое прибытие важнее сохранности чьей-то жизни. Власти берегли лучшее для приказов, Академия — для будущего. Ну а мы — настоящее — месило грязь ногами. Мы растягивались, сбивались, ругались, вытаскивали телеги, теряли мелочи, находили чужие потерянные мелочи, снова ругались и постепенно становились колонной, которая в меньшей степени похожа на учеников Академии и в гораздо большей на сырьё для будущего противостояния.

Конечно, помимо досок, мастера-артефакторы пробовали создавать и другие поделки, вдохновляясь образами и достижениями древних, но почти все труды всегда пропадали втуне. Воинам высокого уровня подобные костыли для передвижения были ни к чему. Для простого народа — любой вариант баснословно дорогой. А дальше начинали влиять причины, упомянутые Мелой.

Первое нападение случилось уже глубоким вечером, на привале. Не на нас, а в самом хвосте непозволительно растянувшейся колонны. Потому сначала оно было для нас лишь звуком. Одиночным криком. Затем — второй, чересчур резко оборвавшийся. Следом докатился звон металла, отрывистые команды, вспышки чужих навыков и техник меж деревьями…

На ногах оказались все и почти одновременно. Лишь Меланита чуть замешкалась, а я услышал её короткий вдох. Слишком короткий. И я знал, что только одно могло дать такой эффект. Боль. Та, которую девчонка ещё и скрыть постаралась раньше, чем кто-то помимо меня успел заметить и понять.

— Стоять, — раздалось от Лаврии.

И… мы подчинились.

Вот именно это и было хуже всего. Когда не бой и не кровь вокруг, когда даже не смерть. А нужно просто стоять, когда где-то кричат, потому что приказ как раз так и звучит: «Стоять!». Нужно застыть и держать отведённый вашему десятку сектор. Потому что если все побегут на крик — колонна окончательно развалится. Потому что чужая беда может быть приманкой. Потому что дисциплина иногда выглядит как трусость, а трусость иногда спасает больше людей, чем сияющий героизм.

Мы стояли и держали Воплощения наготове. А вместе с тем ещё и это самое понимание крепко ненавидели внутри.

А потом наступил рассвет и подведение итогов. Двое учеников мертвы. Один пропал. Четверо ранены. Две телеги повреждены.

Потери записали. Раненых разместили. Грязь месить продолжили.

На четвёртый день потери стали уже не звуком вдали, а почти привычной частью пути: кто-то подвернул ногу и ехал на телеге, чувствуя себя виноватым; кто-то получил когтем по лицу и отныне на мир смотрел только одним глазом; кто-то молчал после ночного дозора и отчего-то больше не смеялся над шутками Кирона. Вся Поддержка работала как проклятая, но что такое капля в море? Не хватало их, не хватало и времени на отдых и восстановление.

Академия была уже далеко, но её прежняя логика всё ещё оставалась с нами: всё распределить, всё учесть, всё назвать правильно: смерть — потерей, страх — снижением морального духа, грязь — дорожными условиями, вчерашних учеников — усилением, бегство от разборок с не самой слабой гильдией — следованием директивам чрезвычайного положения.

В какой-то момент не удержался и сказал это самое Лаврии.

Наш командир как раз шла рядом. Плащ её был забрызган до плеч, но даже так Лаврия оставалась собой прежней — опасной и непонятной. Потому, наверное, и грязь на ней выглядела, словно получила дозволение свыше запачкать одежду.

Так вот Лаврия сперва усмехнулась одними лишь змеиными зрачками, но потом всё же отозвалась:

— Ты сейчас очень близок к тому, чтобы начать понимать политику.

— Это лечится?..

— Нет.

— Плохо.

— Хуже, чем думаешь. Политика начинается там, где кто-то решает, что твоё тело может закрыть чужую проблему.

— Так получается, что я уже давно в ней.

— Именно. — Она и на сей раз не стала юлить или подбирать слова, оставаясь верной тому образу, который закрепился у всех нас за последние дни. Старшая никогда не сглаживала то, что считала полезным оставить острым, въедающимся в саму душу и плоть. — Но запомни, Власт. Тебя отправили не только чтобы убрать. Был бы ты бесполезен, тебя убрали бы иначе. Есть способы гораздо проще.

— Спасибо. Приятно знать, что жизнь моя имеет значение.

— Не жизнь, наследник.

На миг замешкавшись, я сбился с шага, а тут ещё и грязь снова вцепилась-вгрызлась некстати в сапог. Когда же я наконец освободился, Лаврия уже ушла вперёд. Мне только и оставалось, что тихонько пробурчал ей вслед:

— Ещё лучше, Предел подери…

Уже второй раз старшая назвала меня так. До Бесцветья у меня ещё возникали вопросы, что это могло бы значить. После него — они отпали сами собой. Но и признаваться о «неживых» кому бы то ни было я не то, что не торопился, у меня даже в планах подобного не стояло. Не считая, конечно, друзей.

Чем дальше наша колонна продвигалась на восток, тем холоднее становилось.

Сначала грязь была жидкой и наглой. Потом вязкой. Затем стала тяжёлой. Однажды утром и вовсе начала покрываться коркой. Правда, к почти сразу эта корка ломалась под парой тысяч ног, превращая дорогу в кашу из льда, глины и земли.

Вносили корректировки в наш маршрут и открытые Аномалии. То в одном месте снег начинал падать с чистого неба, буквально из воздуха, то в другом трава звенела о чём-то непонятном, будучи при этом абсолютно мёртвой. А в третьем у некоторых просто кровь пошла из носа, и старшая Ферона велела обойти низину широким крюком.

С каждым днём мы шли всё медленнее.

И чем медленнее мы шли, тем всё больше внутри крепло чувство, что нас не просто отправили на усиление, на передовую. Нет, нас попросту выдавили из прежней и моментами уютной жизни.

Каждый шаг от Академии, от Столицы делал произошедшее ранее всё менее событием и всё более очередной строкой в прошлом: Сигнус оставался трупом где-то там, «чупакабры» оставались будущей угрозой где-то там. Всё это отодвигалось, и только грязь оставалась.

Грязь оставалась позади и ждала впереди.