'Грабли? Снова?

Значит, я на верном пути.

К свободе всегда больно!'

Родимус Беспечный

Отступник стоял рядом и «смотрел» внутрь меня своим Атрибутом. Камень вокруг ложа подрагивал.

— Хорошо, — наконец раздалось от него.

Я сумел разлепить губы:

— Для кого?

— Для нас.

От подобной чести следовало отказаться сразу, что и сделал:

— Нас нет.

Он провёл пальцем по новой тёмной полосе у ключицы:

— Есть источник и тот, кто умеет им пользоваться.

— Есть ты и причина, по которой тебя скоро придётся отскребать от пола.

Отступник улыбнулся. Его щека разошлась. Под кожей раскрылась узкая щель, полная серых зубов. Улыбка стала шире, чем позволял человеческий череп.

— Скоро, — согласился он и опустил шкатулку на край ложа.

Пять человеческих жизней, очищенных от прошлых имён и сложенных по цвету: ещё один синий кристалл, заметно светлее уже скормленной мне Воды, фиолетовый, серый и два почти бесцветных. Хотя нет, одно из них редко-редко, но вспыхивало изнутри странным серебром.

Отступник выбрал серое. Наверное, Камень.

После чего произнёс:

— Двадцать четвёртый.

— И сколько останется у тебя? — тут же поинтересовался-поиздевался я.

Ответе не дождался — вместо него Ядро уже направлялось к моему рту. Не сопротивлялся — просто смотрел, как новая пытка и грядущая попытка спасения всё ближе.

— Открывай, — велел Отступник.

Я послушно открыл, отчего Ренегат замер. Белая плёнка на глазу дрогнула. Каменная рука с Ядром попятилась, человеческая перехватила её за запястье.

— Боишься кормить? — любопытство-таки вырвалось само собой.

— Нет.

— Тогда давай, — я высунул разбитый язык и слизнул кровь с губы. — Или оставь на потом. Вдруг самому понадобится.

Каменная рука рванулась к лицу с намерением ударить — слишком уж резким выглядело движение, отчего зажмурился невольно и внутренне напрягся.

Однако боли не последовало — лишь движение воздуха, щекотнувшее кожу: Отступник остановился в нескольких сантиметрах. Пальцы с Ядром дрожали.

А я ждал. Не двигался — замер подобно Счастливому Кролику пред Мудрым Удавом.

Ренегат ударил рукой о край ложа. Пальцы разжались. Серое Ядро покатилось, но его тут же поймала человеческая рука, которая затем и засунула его в мой рот.

Камень оказался упорнее Огня, плотнее Воды и непокорнее Природы. Этот Атрибут не рвался наружу, а падал, утягивая меня следом. Серость провалилась сквозь желудок, позвоночник, каменное ложе и потащила меня ещё дальше: каждый орган обрёл непомерный вес, кровь вообще стала гравием, а воздух осел в лёгких двумя могучими валунами.

Искажение попыталось забрать наведённый вес. Камень пошёл в отказ. Впервые мой Атрибут встретил не ярость и не рост, а непоколебимое упрямство: «Отныне это место — моё!». Камень просто был. И считал это достаточным ответом на всё.

Средоточие Предела рванулось, сбилось с ритма, сателлиты заметались в хаосе.

Главный филамент натянулся, его ответвления полыхнули болью. Серую тяжесть следовало провести через них, разобрать, лишить формы. Но Камень оседал на стенках филаментов, забивал их, превращал живые нити в неподвижные стержни адамантита. И не только их.

Моё сердце замерло. Раз.

В груди стало тихо. Два.

Тишина поползла дальше. Три.

На четвёртом ударе, которого не случилось, я снова вспомнил Меланиту и её спасительный холод. Тот смутный отклик, который удержал меня во время второго прорыва и сопутствующего ему Шторма. Потянулся к этому…

И встретил только пустоту. Она напугала сильнее замершего сердца…

Объятый паникой, я ударил Искажением по серому осадку. Ударил без попытки сдвинуть Камень. Просто стремился изменить то, что значило «неподвижный». Осадок в ответ дрогнул, и оболочка вокруг сердца треснула — оно ударило, причём сразу дважды. Боль привычно вернула ощущение самого тела, вместе с кровью и судорогами. Но я отмахнулся от неё, потому что уже направлял серую Силу по филаментам: в левую руку, в позвоночник, в правое плечо, к метке «неживых», в Оковы…

Руны налились светом.

Не только они — Отступник тоже. Видимо, сказалась его связь с креплениями.

Серые прожилки поползли от каменной руки к плечу. Ренегат совершенно неосознанно, но очень жадно тянул родственный Атрибут обратно через руну, не понимая, что вместе с ним получает моё Искажение.

Или понимая, но уже не способный остановиться.

Двадцать четвёртый уровень разорвал меня изнутри, вызвав очередной вопль, сжёгший то ли просто весь воздух в лёгких, то ли горло напрочь.

Филаменты не выросли, они разветвились. От Главного пути во все стороны ушли десятки малых нитей. Тёмная сеть прошила грудь, обвила сердце, кроша осколки каменной оболочки, легла вдоль позвоночника. Несколько отростков добрались до плеч. Один рванулся в шею. Другой вошёл в правую руку и почти коснулся чёрно-серебристой метки.

Почти.

Тело выгнулось. Цепи натянулись. Отступник тоже закричал. Крепления не выдерживали двух противоположных потоков. Его Камень пытался взять серую Силу. Моё Искажение меняло путь и суть. Оковы пили всё без разбора, захлёбывались и отдавали излишки цепям…

Где-то справа-сверху что-то лопнуло, но этого было всё ещё мало… И я ударил Давлением!

Браслеты высосали и это. Снова почти. Потому что Двуликий пошатнулся. Его каменная рука метнулась к моему горлу. Человеческая поймала её. Щель на щеке завизжала, рот на шее выкрикнул:

— Моё!

Но сам Отступник ответил столь же яростно:

— Нет!

Вслед за этим Камень камеры погас.

Всего-то на жалкие секунды, но именно такое событие и было тем триггером, который я определил для начала плана с красноречивым названием «Свобода».

Подаренные Леди Удачей мгновения я использовал сполна — воплотил Ауру! Не полностью — не так, чтобы она вышла за пределы кожного эпителия. Оковы, конечно, всё равно сомкнулись, подобно пасти зубастой, но я и не собирался освобождать весь доступный Атрибут исключительно этой техникой. Не зная возможно ли это, я пытался направить Ауру внутрь — прямо в мышцы, по новым филаментам, туда, где Оковы не успели бы отделить Силу от плоти. Затеял всё, чтобы выбить себе шанс на активацию Усиления…

И — получилось!

Техника откликнулась, пусть и рвано. Мышцы правого плеча сжались сильнее, чем могла выдержать кость, так что плечевой сустав снова вылетел из сумки. Рука стала длиннее — всего-то на ладонь, зато уже это даровало чуть больше свободы.

Той самой свободы, что позволила рвануть цепь, да под Усилением.

И моя ставка сыграла — треснувшее звено разошлось! Металл прорезал запястье до кости. Правая рука упала на грудь. Свободной её, правда, назвать не получалось при всё желании — браслет-то оставался и к нему всё ещё тянулся изрядный кусок цепи. Руна тоже продолжали пить Силу, но конечность больше не была прикована.

А Отступник всё ещё боролся с собой. Каменная рука вцепилась в человеческую, та — в лицо, пытаясь забраться куда-то внутрь, потому что её пальцы раздвигали челюсть. Рот на шее скалился, пронзительно вереща.

Наступала пора второй части плана.

Правая ладонь направилась к поясу. Пальцы почти не слушались — новые филаменты жгли нервы, но добраться до артефакта-хранилище мне удалось. Почему Ренегат так и не озаботился его снятием — вопрос, ответ на который знать совершенно не хотелось. Повезло — и отлично!

Отступник повернул ко мне голову. Человеческий глаз увидел свободную руку, расширился…

Но — поздно!

Мои пальцы уже нащупали металл — короткая удобная рукоять, знакомые насечки. Узор Мороза!

Отступник шагнул ко мне. Его лицо менялось с каждым движением. Щека уходила вниз. Белая плёнка закрыла оба глаза, потом один прорвался сквозь неё. Рот на шее раскрылся аж до ключицы.

Мир полыхнул неприятными последствиями от выдёргивания клинка в реальность. Но я лишь крепче стиснул зубы, отмахиваясь от столь ничтожных неудобств.

Ничтожных потому, что каменная рука ударила. Ударила резко, мощно, так, как никогда до этого. Я только и успел, что изогнуться да прикрыться цепью. Удар намотал металл на правое предплечье и раздробил что-то из костей внутри — рука сложилась слишком неправильно, а Узор едва не выпал. Но я ещё сильнее вцепился в рукоять, полностью отказываясь от всех ощущений в изломанном теле.

Камень снова заполнил ложе — стиснул грудь, ноги, свободное плечо. Отступник навалился-наклонился, оказываясь почти там, где и нужно было. Человеческая рука поймала моё запястье.

Слишком сильный падла!

Даже растеряв контроль, даже споря с Искажением внутри, Ренегат всё ещё был выше меня на столько уровней, что разницу вот так сразу и не назовёшь.

Но я и не пытался пересилить. Вместо этого позволил Ауре выплеснуться за пределы кожного покрова, направляя её остатки, не пожранные браслетом, в чужую ладонь. Искажение вошло в руку, словно вода в сухую землю. Рот на шее Отступника закричал теперь уже от восторга. Но недолго — рука разжалась, выпуская мою…

И уже каменная конечность дёрнулась к моему запястью, желая отнять Узор. Зато человеческая поступила невозможным образом — она почему-то попыталась оттолкнуть каменную…

Я не стал бить сильно. Не мог. Просто рванулся, что было мочи вперёд, как-то повернул сломанную руку, и Узор Мороза вошёл в человеческий глаз Двуликого. По самую рукоять.

Отступник отшатнулся, замер. Человеческая рука тоже, но каменная — нет. Она сжалась в кулак и врезалась в грудь. Точнее — в последний остаток Ауры, рефлекторно мной брошенный навстречу удару…

Ложе под спиной разлетелось. Меня бросило вниз вместе с цепями, обломками.

Голова Ренегата лопнула. Совсем не красиво — лёд, серое мясо и каменная крошка ударили по стенам надо мной. Тело — осталось стоять. Каменные наросты задрожали, заскрежетали друг о друга…

А я… просто смотрел — ни сил, ни времени хоть что-то ещё сделать уже не осталось.

Впрочем, а ничего больше и не потребовалось.

Каменная нога осыпалась первой. Потом рука. Грудь просела внутрь, старая форма Корпуса показалась целиком и тут же распалась вместе с телом — ткань превратилась в пыль. Через несколько мгновение от Отступника осталась груда бледного щебня… Лишь она да Ядро, что лежало на самой её вершине. Очень знакомое Ядро.

Я тоже лежал в щебне.

Лежал и терпеливо ждал, пытаясь наскрести хоть сколько сил и Силы на второй раунд… Только тело Отступника всё никак не собиралось обратно, как и камень подо мной тоже не пытался сомкнуться.

Неужели получилось?..

Ядро тоже продолжало безмолвно лежать.

Хотя кому я лгу! Оно притягивало взгляд. Не звало, не обещало Силу, но посылало в мою сторону нечто неописуемое, но приятно. Будто бы волну узнавания, что ли? Словно Искажение во мне видело Искажение снаружи.

Я закрыл глаза.

И — не помогло: Ядро ощущалось кожей, костями и филаментами. Особенно Главным, который будто стремился включить в систему с двумя Средоточиями третье… Будто тело уже решило, что делать дальше.

Оно может и хотело что-то там, но главный-то я, а потому прокаркал хрипло в тишину:

— Нет.

Голос звучал даже хуже, чем паршиво.

Кое-как перевернулся на бок. Мир завертелся и попытался куда-то сбежать. Пришлось замереть, прижав щёку к каменной крошке. Правая рука лежала поперёк груди. Кажется, обе кости предплечья были сломаны. Плечо опять выскочило. Запястье в который раз разрезано браслетом. Но пальцы всё ещё почему-то держали рукоять Узора Мороза. Исключительно полезный спазм, по-другому и не скажешь.

Левая рука оставалась на цепи, уходившей не в потолок, как раньше, а в стену. Правый браслет тянул за собой длинный обрывок. Все четыре руны исправно светились.

М-да… Отступник умер, а Оковам оказалось всё равно.

Чисто для проформы попробовал воплотить часть Отчаяния. Но Сила, как и раньше, не вышла из Средоточия — кольца вспыхнули, Главный филамент скрутило, а внутри груди появилось ощущение, будто кто-то взялся за пилу хирургическую и решил поработать внеурочно, но со всем старанием-прилежанием.

Я прекратил сразу же, но внутренности пилить ещё сколько-то продолжили… Ну точно изверги!

Пытаясь отрешиться одновременно и от терзаний внутри, и от манящего зова Ядра, перевёл взгляд на второй предмет в горке щебня. Узор Мороза торчал из неё, покрытый серой то ли кровью, то ли пылью. А может, и тем, и тем одновременно.

История и впрямь циклична. Когда-то ровно так же я победил Дикаста-Пожирателя на вершине Тёмной Башни, а теперь — так и оставшегося безымянным Отступника.

Разница лишь в том, что тогда я действовал почти вслепую, а сейчас бил точно. Составил план, отравил Ренегата Искажением, стал… сильнее. Честно называть цену этой новой силы не хотелось. Не сейчас, ещё не время. Сначала следовало выбраться отсюда. А для этого требовалось хотя бы встать.

Я подтянул правую ногу. Металл заскрёб по полу. Повезло — каменное крепление осыпалось и сделало браслет с цепью свободными. Со второй ногой — тоже самое. Эти опоры Ренегат создавал своим Атрибутом, и с его смертью они превратились в обычный рыхлый камень.

Только левая рука всё ещё была закреплена. Я извернулся, дотянулся до Узора. Артефакт вышел из щебня с тихим хрустом. Лезвие было холодным и уже нисколько не морозило. Кажется, весь запас силы ушёл на Отступника, и полезный артефакт снова стал просто железкой. Во всяком случае, до тех пор, пока не получится подпитать его новыми Ядрами.

Левой рукой держать Узор было неудобно, непривычно. А уж бить в камень вокруг крепления и подавно. Первые три удара ничего не дали. Четвёртый и вовсе отозвался в сломанном предплечье так, что я потерял сознание.

Ненадолго.

Когда вернулся, Узор лежал рядом. Цепь продолжала держать. Пришлось начинать заново. Каждый удар проходил через плечо, рёбра и позвоночник, отдаваясь в правой части тела. Но сознание держалось. Или это я в него слишком крепко вцепился?..

Каменная крошка сыпалась на лицо. Дышалось тяжело, а в глазах постепенно темнело. На двенадцатом крепление треснуло. На шестнадцатом вывалилось из стены. Левая рука упала, рывком вывернув плечо из сустава.

Через некоторое время я сумел сесть. Ноги не держали. Кровь из запястий пропитали рукава. Рана под правой ключицей раскрылась. Там, где Отступник вырезал филамент, снова проступила тёмная нить. Она не выходила наружу, но кожа над ней чернела.

Когда смог встать, взялся за проблему с плечами. Левое вправил об особо крупный кусок ложа. С первой попытки не получилось — цепи сильно мешали, но как от них избавиться идей пока не возникало. От каждого браслета тянулось под два метра металла, и только правый обрывок был чуть короче. Со второй попытки сустав тоже не поддался. На третьей — встал на место, но мир опять померк… Вернулся вместе с тошнотой. Правое плечо пришлось пока оставить, а изувеченное предплечье обмотать обрывком рубахи и привязать к короткому каменному осколку. Получилось криво, но лучше, чем ничего.

Потом я подошёл к Ядру.

Оно всё ещё лежало призывно на груде щебня. Небольшое, но вблизи от него заломило зубы. Искажение внутри меня потянулось сильнее. Малые филаменты под кожей вспыхнули, браслеты ответили.

А голову прошила мысль: «Поглотить! Сейчас же!».

Отступил на шаг — стало легче.

На два — почти хорошо: ясность вернулась, ломота ушла.

Третий совершать не стал. Вместо него снова нырнул в хранилище. Оттуда достал небольшой артефактный футляр. Именно в такие коробочки складывались Ядра Зверей, потому что они позволяли заглушить силу Атрибута и снижали его утечку. Не чета, наверное, шкатулке Отступника, но лучше, чем ничего.

Кстати, о ней!

А где?..

В свете выуженных кристаллов-зеленушек камеру оглядывать стало гораздо сподручнее.

За другим крупным осколком каменного ложа обнаружилось искомое. Четыре кристалла всё ещё лежали внутри: синее, фиолетовое и два бесцветных.

Шкатулка и Узор Мороза отправились в хранилище, а больше ничего беглый осмотр не принёс. Память тоже молчала, не подкидывая новых зацепок.

А потому дальше я откладывать не стал: вздохнул, собрался с силами, и поковылял в сторону косой щели-выходу.

Вперёд, навстречу свободе!

* Счастливый Кролик: https://author.today/reader/433488/4633101

* Мудрый Удав: https://author.today/reader/433488/4633102