'Мечи ломаются, а Щиты прогибаются.

Но тот, кто научился вставать после Граблей —

тот уже не убоится и целой армии!'

Родимус Беспечный

Отступник сжал белые пальцы на коконе. Камень вокруг креплений ожил и потёк к звеньям, обволакивая их новыми слоями. Вырванный крюк вернулся в стену. Бурые жилы прошили металл.

Ренегат всё-таки не собирался позволять буйству Атрибута освободить меня. А может, и вовсе прекратить его насильно постарался, не дав прорыву случиться, но стало уже поздно — последний удар Шторма как раз вернулся в Ядро. Оно дёрнулось, принимая Искажение обратно, развернулось и впервые за незнамо сколько начало вращаться ровно, без рывков.

Главный филамент вспыхнул с головы до солнечного сплетения. Материальная часть ещё оставалась незавершённой, тонкой, местами рваной, но путь почти обрёл единство. Система вернулась в состояние равновесия. Эклиптики возникли на своих местах. Сателлиты продолжили движение. Кристаллы Воплощений обрели цвет.

Вокруг моей воли остался лишь тонкий слой чуть более, как мне казалось, покорного Искажения.

Давление Атрибута и двадцатый уровень.

Я справился!

И тут же блеванул кровью. Она не упала бесшумно, потому что я услышал, как её капли тяжело коснулись камня внизу. А значит, и пол подо мной всё-таки есть. Крайне полезное знание, особенно когда висишь и никак не можешь им воспользоваться.

Кокон вокруг тела продолжал истончаться. Чёрные слои Искажения втягивались в кожу и второе Средоточие, оставляя после себя пятна на цепях и обнаружившихся стенах. Всё больше звуков наполняло пространство: чужое дыхание, хруст Камня, скрежет звеньев. От последнего тут же заболели руки — будто бы до того мне её недоставало…

А Ренегат всё рядом стоял. Его белая каменная ладонь лежала на остатках кокона. Однако теперь она выглядела не гладкой. Под поверхностью медленно двигались тёмные бугры. Они собирались у пальцев, ползли к запястью и исчезали в серой части руки. Камень пытался вернуть цвет, но получалось, откровенно говоря, паршиво.

Отступник смотрел на всё это дело с искренним восхищением. Которое ещё и выплеснул чуть погодя восклицанием:

— Оно живое!

Голос прозвучал глухо, словно камеру всё ещё обволакивали крохи мглы.

Я сплюнул кровь и прохрипел:

— Соболезную.

Ренегат перевёл взгляд на меня и улыбнулся. Затем взял за подбородок белыми пальцами и поднял голову. Сил на сопротивление не нашлось. Даже глаза держать открытыми удавалось с трудом, благо, что света вокруг теперь хватало. Его продолжали источать руны на браслетах вместе с теми бурыми жилами, что проросли через цепи в стену.

Камера оказалась небольшой. Всего-то метров шесть в длину и четыре в ширину. Чёрный камень стен местами изгибался странно, будто его размягчили подобно глине, а затем забыли выправить, придав верную форму. Входа я сперва не увидел. Только когда Отступник повернул голову, за его плечом обозначилась едва приметная узкая щель. Она разрезала стену под углом, долго смотреть на который отчего-то становилось слишком неприятно.

Хотелось бы ошибиться, но что-то внутри шептало: «Мы внутри Аномалии».

— Двадцатый, — Отступник утвердил, не спрашивая. — Давление? — а это уже вопросом звучало.

Я попытался освободить подбородок, но пальцы держали чересчур крепко, цепко. Пришлось ограничиться словами, выплюнутыми сквозь зубы:

— Отпусти — покажу.

— Нет.

Он провёл большим пальцем по моей щеке. Камень царапнул кожу, но тут же остановился. Белая поверхность на пальце чуть потемнела.

— Ты изменил меня, — почти благоговейно произнёс Ренегат.

— Могу обернуть всё вспять. Нужен лишь меч, свободные руки и пара вздохов.

— Не можешь, даже если бы я позволил. Оно уже внутри.

— Тогда к лекарю. Змея с удовольствием проведёт новый приём.

Улыбка исчезла.

Хорошо-то как! Значит, Лаврия шрамы оставила далеко не только на теле, а задела ублюдка прямо-таки за живое, может он даже Отравление Атрибутом схлопотал.

Отступник отпустил лицо и обошёл меня. Шаги звучали странно. Один тяжёлый, второй мягче. Каменная нога? Раньше обе вроде бы выглядели человеческими. Я попытался повернуть голову, но мало того, что положение не позволило, так ещё и шея отозвалась пронзительным уколом от свежевоплощённого филамента.

Он остановился за спиной. Положил ладонь между лопаток. Чужая Сила миновала одежду и прошла через кожу неприятным холодом. Камень не просто покрывал руку Отступника. Похоже, Атрибут заменял её полностью — кости, сосуды, нервы. А бурые жилы, наверное, выполняли роль этакого связующего звена между этим протезом, плечом и Средоточием.

Ренегат надавил сильней. Моё Искажение внутри шевельнулось, ощутив в чуждом Камне нечто родственное — не себя целиком, а след, вкус, оттенок, отпечаток. Предел знает, как верно это было обозвать.

А Отступник всё продолжал давить — он искал Главный филамент.

Я дёрнулся. Цепи качнулись. Рёбра хрустнули.

Отступник ещё сильнее прижал ладонь:

— Спокойно.

— Обязательно. Сразу после того, как ты уберёшь руку, — огрызнулся я.

— Он ещё не готов.

— Кто? — тут норов пришлось поумерить, потому как мозг уже отказывался самостоятельно вникать в ахинею, которую нёс собеседник.

— Филамент.

Голос изменился — голод, который мне ранее только казался, вышел наружу, показав свой оскал.

Отступник провёл рукой вдоль позвоночника, отслеживая проложенный канал. Когда добрался до основания шеи, новая материализованная ткань ответила новой жгучей вспышкой, отчего зубы заскрипели.

— Наполовину, — решил он. — Может, чуть больше. Достаточно для двадцатого. Недостаточно для следующего.

— Очень переживаю.

— Будешь, — отозвался он, после чего убрал руку и отошёл.

А до меня наконец дошло, что свет в камере не меркнет, что руны продолжают гореть. Значит, цепи всё ещё вытягивали Силу. Не очень много — тонкими глотками, которых я пока не ощущал, но, судя по всему, непрерывно. После Шторма Ядра вращались ровнее, запас энергии вырос вместе с уровнем, однако вся прибавка, получается, уходила в металл и каменные крепления. И ничего удивительного, что всё моё существо тут же опалило негодованием: «Да эта падла укрепил их моей же силой!».

Но этот всполох ненависти пришлось сдержать, затушить — пока не время — и спросить:

— Сколько?

— Что?

— Времени прошло.

Он наклонился возле стены и поднял что-то. Небольшая каменная чаша. До прорыва она могла стоять прямо передо мной, но в темноте я бы её никогда не увидел. Отступник налил в неё воду из узкого бурдюка. Журчание заставило горло сжаться, а ненависть тут же воспряла духом.

— Четвёртая ночь, — ответил он. — Уже ближе к утру.

Четыре дня.

Меланита могла быть жива четыре дня. Или погибла на первом. Остальные могли добраться до гарнизона. Или не выйти из мглы. Пост мог окончательно рухнуть. Орда — подойти к стенам.

Четыре дня, а в памяти — лишь падение и тьма. И ещё тот холод, что протянул руку, помогая обрести ритм.

— Я очнулся давно? — я продолжил расспросы.

— Смотря что считать тобой. Тело дёргалось ещё вчера. Глаза открылись несколько часов назад.

Чашу поднесли к моим губам. Я отвернулся, не в силах стерпеть подобное издевательство. Понимаю, что звучит как полнейший бред, но вода пахла. Она пахла камнем и ничем больше. Чистая. Слишком чистая и такая манящая…

— Пей.

— Сначала ты.

— Я не собираюсь тебя травить.

— Какое облегчение. Значит, цепи — дружеская забота.

Отступник вздохнул. Отпил сам и снова поднял чашу.

Я сделал глоток. Первый ободрал горло. Второй вызвал спазм. Вода пошла обратно через нос, я закашлялся и тут же пожалел: рёбра вонзились в лёгкие.

Но чашу Ренегат так и не убрал. Давал пить по глотку, ждал, снова наклонял. Терпеливо, а то и более того — заботливо. От последнего внутри перекатывалось ощущение тошной, беспомощной мерзости.

— Где мы? — спросил, когда вода закончилась.

— Под постом.

— Это я и сам понял.

— Нет. Ты думаешь, что мы внизу. Здесь нет «внизу», — на мгновение Отступник прервался, указал на косую щель-вход и продолжил: — Разлом пришёлся на край Аномалии. Мы падали вдоль неё. Потом поперёк. Сейчас пост может быть над нами. Может — за той стеной. Если пройти через ход обратно, выйдешь к месту падения через несколько часов. Если повернуть не там — через несколько дней. Или не выйдешь.

— Удобное место.

— Поэтому оно ещё моё.

Вот и первая оговорка. Отступник знал Аномалию и ход в неё.

— Твои Ликаоны тоже знали дорогу?

— Они шли за Ядрами.

— Очень выборочно шли. Тебя не трогали.

— Потому что я не выглядел добычей.

— Роган тоже так думал.

Белые пальцы на чаше сжались. Камень тихо хрустнул.

— Он был добычей задолго до встречи со мной.

— Все вокруг добыча, кроме тебя?

— Пока не доказано обратное.

— Лаврия доказала, — норов-таки прорвался наружу новой издёвкой.

Ренегат бросил взгляд на отсутствующую живую руку:

— Она заплатила за доказательство больше.

— Но ушла.

— Ты не знаешь.

Ответ неприятно ужалил, заставив умолкнуть, отчего Отступник улыбнулся самым уголком рта. Не победно, а словно отметил особо удачный удар. Похоже, враг умел ждать, наблюдать и бить туда, где больнее всего.

Безумен, но не глуп. Нехорошо.

Не желая окончательно отдавать победу в разговоре, направил его в другую сторону:

— Если прошло четыре дня, нас искали.

— Искали, — прозвучавшее подтверждение стало неожиданным.

Сердце ударило быстрее, и слово сорвалось быстрее, чем я смог его остановить:

— И?

— Не нашли.

— Ты видел?

— Слышал Камень. Двое спускались достаточно глубоко. Ещё несколько оставались у провала. Они нашли тела, обломки, след твоей руки. Очень красивый след. Потом один едва не пошёл по стене в сторону, приняв её за пол. Их старший оказался разумен и увёл людей.

Значит, друзья выжили. Добрались и сообщили, иначе поисковой группы не было бы. Прекрасно! С души ушла изрядная часть гнёта. Хотелось бы, конечно, знать больше деталей, но вряд ли это возможно…

Хотя-я-я попробовать-то можно!

Подумано — сделано:

— Ты перенёс меня до поисков.

— Конечно.

— Почему не ушёл дальше?

— Здесь есть цепи.

Он постучал белым пальцем по браслету. Руна вспыхнула и сжалась. Я едва удержал стон, вновь стиснув зубы до скрежета.

— Старые. Надёжные. Их делали для тех, кому обычная клетка мала. Я нашёл камеру давно, отличная камера. Очень помогает с такими, как ты.

— Польщён, — отозвался, сочась Ядом похлеще Ауры Лаврии.

— Должен быть.

Будь я свободен — точно сокрушённо покачал бы головой. Отступник ведь на полном серьёзе всё это говорил. Он действительно так думал, не издевался и не пытался напугать. Больной на всю голову, как пить дать.

— Что тебе нужно? — спросил, не особо надеясь на ответ.

Отступник сперва посмотрел на свою руку. Белизна добралась до запястья. Под ней время от времени шевелился бугор, от которого что-то отделялось и медленно ползло к локтю.

Затем он перевёл взгляд на мою висящую тушку и всё же ответил:

— Понять.

— Для этого обычно задают вопросы.

— Слова лгут.

— А съеденные люди — нет?

— Сила не умеет лгать.

— Моя умеет всё.

Каюсь, но толика ехидства опять пробилась в мой голос, заставив Ренегата замереть и задуматься. По-настоящему. Не ради паузы или красивого ответа. Он даже на руку снова посмотрел, словно пытался почувствовать, где заканчивается Камень и начинается мой Атрибут.

— Тогда тем интереснее будет, — наконец произнёс он, возвращаясь вниманием ко мне.

И не просто возвращаясь, а опять заступая за спину.

Нутро взвыло от неладного, но что-либо сделать не представлялось возможным. Отступник схватил за локоть, упёр белую ладонь в лопатку и дёрнул. Сустав вошёл с глухим щелчком. Мир вспыхнул, я заорал благим матом…

Когда я перестал висеть тряпкой, он объяснил:

— Заживёт быстрее.

Я бы многое хотел высказать в ответ, но уже не мог — тело отказывалось повиноваться, а нечленораздельно мычать — не самое мужественное деяние.

Так и не дождавшись от меня реакции, Отступник направился в сторону выхода:

— Отдыхай.

А я-таки собрался с остатками сил и прохрипел ему вслед:

— Цепи… сними…

— Нет, — ответил он, не оборачиваясь, и скрылся за косой щелью.

Шаги сперва удалялись, потом раздались из стены слева, после — сверху. Камень коротко вздрогнул, и проход исчез. Не закрылся плитой или пеленой, а просто щель схлопнулась.

Я остался один.

Но теперь со мной был обманчивый звук, свет от Оков и некоторые ответы.

Четвёртая ночь. Камера в кармане Аномалии. Поиски были. Отступник знал это место. Цепи создал не он, значит и руны — не его. Главный филамент материализовался больше, чем наполовину. Ну а я перешёл на следующий этап Взращивания Ядра Атрибута — Материализацию филаментов.

А ещё Ренегат хотел… понять Искажение. Я решил пока называть это так. И что-то настойчиво подсказывало: понимать враг будет зубами.

Сон пришёл не сразу. Тело слишком болело, руки пульсировали, новое русло жгло от затылка до груди. Не в силах пребывать в реальности, я отрешился от неё, следя внутренним взором, как Главный филамент пытается заживить разрывы. Да, Шторм завершился, но остаточная материализация ещё продолжалась. Очень медленно — на каждый новый участок уходил Предел, Атрибут, кровь и то немногое, что осталось от тела…

Живот адово сводило.

Через несколько часов — или минут — Отступник вернулся с едой.

Жидкая серая каша в каменной миске. Без запаха, без вкуса. Я бы назвал её оскорблением, но желудок был со мной громогласно не согласен.

Ренегат что-то сделал с цепями, и я начал падать — ноги не удержали. Я точно завалился бы лицом прямо в миску, если бы не был пойман за волосы.

— Медленно, — раздалось от него.

— Беспокоишься, что подавлюсь?

— Что потеряешь еду.

Вот и вся забота.

Он кормил с ложки. Каменной, разумеется. Каждый то ли кусок, то ли глоток ложился в желудок тяжёлым комом. После пятого меня вырвало. Отступник дождался, пока спазм закончится, вытер рот куском ткани и продолжил.

— Ты всегда такой гостеприимный? — спросил я.

— Только с ценным.

— Материалом?

— Да.

— А если я перестану быть ценным?

— Умрёшь.

— Хорошо, что уточнил правила.

После еды он оставил ноги на полу, закрепив цепь ниже. Теперь я мог сидеть! Ну почти. На коленях, но для рук и это было за счастье. Плечам сразу стало легче, а вот рёбра чуть погодя сказали, что всё обман — каждое движение тянуло филамент под грудиной.

Отступник осмотрел запястья. Кровь под браслетами свернулась чёрной коркой. Он смочил ткань водой, очистил кожу и нанёс какую-то густую, но жгучую мазь.

— Лекарь из тебя паршивый, — стараясь не морщиться, произнёс я.

— Ты жив.

— Паршивая мера качества.

— Достаточная.

Чужой голос продолжал полниться каменным спокойствием. Он никак не злился на поддёвки, не наслаждался испытываемой мной болью, а просто делал необходимое, чтобы материал не испортился.

Именно это и напрягало более всего.

Человеку, который мучает из ненависти, можно ответить тем же. Тот, кто наслаждается, обязательно ошибётся ради удовольствия. А этот видел лишь механическую процедуру: кормить, лечить, ждать, взять нужное. Почти как разделка добычи, только и разницы, что я-туша пока обязан дышать.

Отступник закончил с запястьями и достал нож. Самый обычный — стальной и короткий.

— Для чего? — спросил чисто для проформы, ответ ведь уже знал.

— Проба.

— Руку ты уже попробовал.

— Это был Атрибут снаружи.

Он разрезал рукав на левом предплечье. Кожа под тканью была покрыта ожогами и синяками, но оставалась целой. Отступник выбрал участок между ними и провёл ножом. Неглубоко и, я бы даже сказал, чересчур аккуратно.

Кровь выступила тонкой линией.

Белая рука подхватила первую каплю. Та не растеклась по камню, а впиталась. Поверхность пальца на миг почернела, затем снова стала белой.

Отступник поднёс палец ко рту.

Я смотрел. Отвернуться хотелось очень и очень, но превозмог, сдержался.

Он слизнул кровь. Закрыл глаза. По шее прошла судорога. Каменная кожа на левой щеке вздулась. Под ней что-то прокатилось к виску и исчезло в волосах. Мне сдерживаться сразу стало сложнее.

Ренегат вдохнул глубоко, открыл глаза и произнёс:

— Мало.

— Рад, что не понравилось. Ар-р-р!..

Нож вошёл глубже. Кровь потекла по руке. Отступник подставил чашу. Ждал, пока наберётся несколько глотков. Потом прижал к ране чистую ткань и туго перевязал.

После чего вернулся к чаше. Поднёс к себе ближе, втянул запах, зажмурившись, и выпил. Не спеша — как нечто драгоценное и невыразимо вкусное. С каждым глотком белизна на его руке поднималась выше. Бурые жилы темнели, становились толще. Одна из них выползла на живую часть плеча и запульсировала.

— Что чувствуешь? — спросил я, продолжая внимательно смотреть на безумца, внутренне содрогаясь от омерзения.

— Возможность. Камень меняется легче. Раньше я придавал форму. Теперь он предлагает свои.

— И это тебя не беспокоит?

— Почему должно?

— Потому что однажды предложит форму без тебя.

Отступник посмотрел на руку.

Три пальца медленно согнулись. Четвёртого не было. Затем сбоку ладони вспух небольшой белый бугор и вытянулся. Не палец — пока только намёк на него.

Ренегат улыбнулся:

— Тогда я стану больше.

Вот и ответ, насколько он безумен. Не громкие речи с трибун, не слюна на губах. Человек увидел, как его Атрибут начал действовать без внятного приказа, и решил, что это новая грань Силы.

— Ты станешь не собой, — продолжал давить я.

— «Собой» я был слабее.

— Зато пальцев имел нужное количество, — как по мне, так я привёл по-настоящему весомый аргумент.

Но так думал только я. Отступник на этот выпад отломил белый нарост. Ни крови из руки, ни гримасы на лице. Вообще ничего. Настоящий болевой голем, если верить записям в дневнике-наследии.

Кусок Камня меж тем ударился о поверхность и не раскололся. Он задрожал и пополз к луже моей крови. Сказать, что я был в а… кхм… ошеломлён — не сказать ничего!

А Отступник наступил на него. Мне показалось, что движение было слишком быстрым, а значит, Червь Сомнения грыз-таки и его…

После этого Ренегат ушёл, забрав чашу и нож.

Я остался сидеть с перевязанной рукой и новым знанием.

Искажение делало врага сильнее. И одновременно переставало спрашивать разрешения. Впервые за весь плен появилось нечто, которое можно было назвать хорошей новостью.

Но это неточно.

* Червь Сомнения: https://author.today/reader/433488/4794291