'Я не бессмертен.

Просто мои братья и сестры слишком хороши, чтобы дать мне умереть.'

Астерон Неуязвимый

На ту сторону улетел крик Флаграны:

— Старшая!

Вместо слов оттуда сперва донёсся грохот, а затем над молниевой стеной на миг показалась зелёная змея размером с могучее дерево. Она была соткана из Яда, чешуя переливалась золотом, а из распахнутой пасти срывались алые капли. Змея показалась и тут же рухнула куда-то за завесу. Земля содрогнулась.

Ответ напрашивался очевидный: Лаврия занята.

Как и мы.

Первый раненый Ликаон снова пошёл на Аркоса. Второй поднялся после взрыва от столкновения Следов и Огня Флаграны. Третий всё продолжал кружить перед Баррием. Грозовой держал завесу и ждал, пока младшие разорвут то ли наш строй, то ли нас самих.

Умный, падла! Слишком умный. Но и мы не лыком шиты, а потому:

— Миктлан! — позвал я и указал под ноги.

И Светлый понял — он развернул Копьё остриём вниз и вогнал в камень внутри нашего ромба.

— Всполох!

Идея заключалась не в ударе Молнией кого-то из Зверей.

Атрибут Микта разошёлся по земле тонкими фиолетовыми жилами, добрался до чужих Следов и заставил их вспыхнуть. Не сильнее и не ярче, а иначе. Светлый не пытался победить чужую Молнию своей. Он заставил два Атрибута столкнуться и выдать нам, где именно притаилась скрытая Грозовым опасность.

Поверхность вокруг засветилась.

— Чисто передо мной! — крикнула Делия.

— Справа два шага! — Айлин указала Посохом.

— Слева — ноль, — прохрипел Аркос.

Наконец-то у нас появился пол. Мелочь, но приятно! А ещё невероятно полезно, когда четыре Зверя жаждут превратить тебя в шмат вкуснющего мяса, от которого ещё идёт дымок от прожарки Молнией.

— Сжимаем! — приказал я. — Баррий, ближе! Делия, держи его сторону! Аркос, ко мне! Кирон, не геройствуй!

— А дышать-то можно⁈

— Только по приказу!

— Наконец-то понятная дисциплина! — с этими словами Кирон оттолкнулся от частокола.

Правая рука у Круглого висела, зато левая Перчатка ещё держала когти. Айлин сразу послала в него Проблеск. Серебристый Свет скользнул по груди, выправил дыхание, но рука не поднялась, на что Луна поморщилась. Слишком много Силы, но чересчур мало пользы.

— Лёгкие раны, — напомнил ей я.

— У него плечо…

— Лёгкие!

Айлин стиснула зубы и кивнула. Ещё недавно я сам бежал на каждый крик. А теперь запрещал лекарю лечить друга полностью. Эволюция, Предел подери! Надеюсь, дальше она станет хоть немного менее мерзкой.

Третий Ликаон прыгнул.

Баррий встретил его Долгом. Одной рукой Воплощение не удержать — это сейчас, пожалуй, знали все, включая даже Зверя, ведомого скудным разумом-инстинктом. Удар смял позицию, и Бар отлетел бы на место Кирона, если бы Делия не поставила Грань ему прямо за спину.

Щит ударился о Щит, Тьма и Свет вспыхнули вместе.

И тут же:

— Воздаяние! — рявкнул Баррий.

Часть собственного удара вернулась Ликаону. Его морду дёрнуло в сторону, челюсть оглушительно хрустнула. Зверь упал на бок прямо передо мной.

А я…

О, я знал, как следует действовать в такой ситуации! Осклабившись так, что и сам Ликаон позавидовал бы, перешёл к своему коронному приёму.

Бремя пошло вниз!

Первый удар лишь вжал звериную башку в снег-землю. Второй расколол камень под ней. Третий не понадобился. С Ценой Вечности дело, конечно, решилось бы за один, но и так прекрасно!

— Первый! — крикнул я.

— Осталось три, счётчик! — отозвался Кирон.

— Благодарю, сам бы не справился!

Первый Ликаон вырвал плечо из Клыка Аркоса и рванулся назад. Здоровяк качнулся, но успел повернуть Топор.

— Кушоц подано! — проскрежетал он.

Клык Ярости тут же жадно втянул разряды с чужой шерсти, а каменные руки Аркоса разом засветились изнутри мягкой желтизной — по трещинам побежал странный аналог-антипод Молнии. Лицо Скалы вроде и осталось прежним, но я видел, как дико вздулись жилы на шее. Что бы это ни было, но долго здоровяк держать-творить подобное точно не сможет.

Да и коротко — вряд ли.

— Флаграна!

Амазонка коротко кивнула и поднырнула под второго Ликаона. Она не рубила. Плашмя ударила Пламенем Свободы в рёбра, подбрасывая Зверя вверх.

Тот, правда, вообще не растерялся — извернулся в воздухе, а пасть наполнилась белым светом.

— Сейчас! — заорал я.

Предел ведает, как Аркос это сделал, но он метнул Клык. Топор, наполненный антиподом украденной Молнией, вошёл Ликаону чётко в раскрытую пасть. Вошёл и исчез, но главное сделал — Удар молнии произошёл прямо внутри глотки Зверя. Свет пробился через глаза, уши и рану в боку. А затем безголовая тварь рухнула к ногам Флаграны, дымясь и воняя палёной шерстью.

Скала опустился на колено. Каменная кожа на его руках лопнула сразу в нескольких местах, а из трещин показалась кровь. Не красная — почти чёрная от земляной крошки и Атрибута.

— Два! — сообщил Кирон.

— Я умею считать! — тут же откликнулся я.

— Проверяю, не оглушило ли! — оскалился Круглый.

Да только кое-кто другой проверил это же гораздо более жестоко и результативно.

Грозовой поднял морду и завыл. Настолько протяжно-пронзительно, что кости в ответ чуть ли не завибрировали. Молниевая завеса дрогнула, раздалась шире, и все Искрящиеся следы во дворе вспыхнули одновременно. Миктлан выдернул Копьё из земли, но опоздал всего-то на жалкую долю секунды.

Разряд ударил снизу!

Бремя приняло часть. Стена света — ещё часть. Остальное прошло через сапоги, ноги, позвоночник и на краткий миг напрочь выключило мир. Я не упал лишь потому, что Щит оказался в это мгновение вонзённым в землю. Высота Воплощения зарешала, потому как Бар и Дель со своими «куцыми» Щитами не устояли.

Флаграна застыла с занесённым Двуручем. Аркос дёрнулся всем телом и опрокинулся на бок. Кирон успел прикрыть Айлин собой, что было красиво, но глупо и совершенно бесполезно: молнии всё равно прошили обоих.

Миктлан остался стоять. Его Атрибут принял удар иначе. Не без боли — кожа на лице натянулась, побелела, из носа хлынула кровь.

Мела тоже справилась. И, пожалуй, лучше всех. Лёд обнял её ступни и ушёл в землю. По тонким белым нитям побежали фиолетовые разряды и тут же замёрзли внутри, будто насекомые в прозрачной смоле.

Последний из Молниевых увидел неподвижных и рванул вперёд.

Броситься-то бросился, но был перехвачен Миктланом, а точнее — его Копьём:

— Цепной всполох!

Первый удар отбросил Зверя от Делии. Лезвие исчезло и возникло снова, войдя в бок. Второй разряд развернул тварь в воздухе. Третий удар должен был добить, но…

Грозовой Ликаон перехватил его!

Огромный Зверь прыгнул наперерез. Копьё вонзилось в его плечо, Молния вспыхнула бессильно и поглотилась тёмной шерстью бесследно.

Зато раненый Молниевый не растерялся и добрался до Миктлана. До безоружного, мать его, Светлого! Похоже, друг просчитался и чересчур потратился на Следы, отчего теперь остался с пустыми руками против Зверя…

И — нет!

Я не согласен!

Не сегодня, не в мою смену!

«Мгновения» внутри Средоточия дрогнули-отозвались:

— Лёгкость!

Мир замедлился, но не остановился: всё же эта вариация Поглощения — не Цена, а потому чужие движения лишь стали вязкими, а мои — чуть менее человеческими.

Тело после Следа ещё оставалось частично чужим: нога не слушалась до конца, плечо горело, а рот опять был полон солёного железа. Но даже так расстояние между мной и Миктланом перестало быть безжалостным приговором.

Я шагнул. Раз!

Подставил Бремя под пасть Ликаона. Два!

Зверь выпустил разряд. Щит закрыл Миктлана, но Молния прошла по краю и впилась мне в шею. Кожу обожгло, а левый глаз ослеп. Три!

Лёгкость закончилась. Время навалилось разом. Я оказался на колене, Ликаон — на Щите, Миктлан — у меня за спиной.

— Копьё! — прохрипел я.

Микт не стал благодарить. Молодец! Вместо этого Светлый воплотил-таки Лезвие…

Мела успела первой — гильдейская подняла Множитель!

А я… только и смог, что уже в её сторону бестолково хрипеть:

— Не смей!..

Она посмотрела на меня. Холодные глаза. Белое лицо. Кровь, обильно стекающая по губам… И полное отсутствие намерения слушаться, дополненное лишь одним упрямым словом-выдохом:

— Умножение!

Лёд расцвёл на задних лапах Ликаона. Не толстой коркой, как раньше, а тонкими слоями. Один поверх другого. Навык работал осторожно, почти скупо, но каждый новый слой цеплялся за предыдущий и тянул Зверя назад.

Ликаон рванулся, Лёд треснул. Меланита пошатнулась, и я почувствовал, как повреждённые филаменты внутри неё отозвались острой болью. Не увидел, не услышал, а именно ощутил. Искажение в Средоточии сжалось-колыхнулось так, будто боль девушки принадлежала мне. Вернулась недавняя мысль: «Плохо! Очень плохо!».

— Хватит!..

А Мела подняла Делитель, качнулась теперь уже в сторону Зверя и дотянулась самым-самым кончиком… Да твою ж!..

Дотянулась, чтобы столь же упрямо выдохнуть-всхлипнуть:

— Деление на ноль!

Ликаон замер. Из его пасти, до того готовой исторгнуть Удар, вырвался лишь пар. Под фиолетовой шерстью проступили белые линии, сходясь к груди. Ледяной цветок рос изнутри, раскрывая лепестки между рёбрами, пережимая сердце.

А вместе с цветком что-то раскрывалось, звенело между мной и Мелой. Та самая струна, имя которой клятая синергия. Лёд потянулся к Искажению. Искажение ответило. На внутренней стороне Бремени проступил иней, чёрный по краям и белый в середине. А следом мир на миг стал бесцветным…

Мне достаточно было согласиться. Чуть подтолкнуть и дать чужому Льду пройти через себя, после чего Зверь бы умер. Я знал это так же точно, как вес Щита в руке. А ещё знал, что Меланита вместе с ним потеряет нечто, что Лаврия уже никогда и ни за что не соберёт…

И — снова нет!

Я всё ещё не согласен!

И потому ударил волей уже в собственный Лёд — связь дрогнула, иней осыпался. Искажение рванулось следом, злое, голодное, но я вжал пальцы в Воплощение и удержал, скрежеща зубами. Меланита рвано вскрикнула…

Ледяной цветок внутри Ликаона так и не раскрылся до конца. Зверь рухнул, забился, но остался жив.

Мела тоже рухнула. Айлин поймала её, сама едва держась на ногах, но всё равно вливая в девчонку очередной Проблеск.

— Я же сказала, — выдохнула Меланита мне, сверкая ярчайшим синим углём заместо зрачков.

— А я запретил! — боднул её в ответ.

— Тц! — огрызнулась эта… принцесска упрямая!

Ликаон сумел подняться на передние лапы.

Миктлан шагнул к нему. Лезвие вошло точно в белую линию под шерстью. Ничего не сверкнуло, не взорвалось — Светлый просто давил Копьём. Прямо туда, где Меланита заморозила сердце…

Зверь обмяк.

— Три, — тихо прилетело от Кирон с земли.

Я бы обязательно ответил, но события не то что не собирались останавливаться — они даже не думали сбавлять напор: Грозовой опустил завесу и пошёл на нас.

За исчезнувшей стеной открылся другой бой.

Бой, который кардинально изменил двор поста.

Каменная башня лишилась половины стены. Земля вздыбилась рёбрами, ямами и острыми плитами. Снега почти не осталось: он либо ещё прежде растаял от Огня Рогана, либо теперь почернел от Яда, либо оказался сметён ударами в сторону обрыва, возле самого края которого обнаружилась и наша старшая.

На левом плече и правой ноге Лаврии разошлась одежда. Сквозь прорехи виднелась кожа, покрытая серой каменной коркой-наростом, присосавшейся похлеще Болотной Пиявки. Из уголка рта текла кровь. Жезл она держала обеими руками, и алая хиганбана на навершии стала практически чёрной.

Как бы ни хотелось обратного, а Отступник держался получше Змеи, несмотря на более паршивый вид. Плащ исчез. Левую половину тела покрывали зелёные язвы. Одно ухо почернело и осыпалось. По шее тянулись красные стебли, но всякий раз, когда они пытались пробиться глубже, кожа превращалась в камень и выталкивала их наружу.

Если раньше я только ощущал, что Ренегат сильнее, то теперь получил и визуальное подтверждение. Сильнее не на чуть-чуть, не на пару уровней. Округа полнилась тяжестью, отличной от известного благодаря Катаврону Давления Силой. Пятидесятый? Или даже больше? А впрочем, какая к Пределу разница, если каждый новый десяток уровней превращает человека в ходячую проблему, решение которой обычно начинается с тактического отступления.

Лаврия не бежала, вместо этого она спросила, не отводя глаз от противника:

— Ещё живы?

— Так точно! — отозвался хрипло я.

— Прекрасно. Держите это достижение.

Отступник сплюнул зелёную кровь:

— Неплохой десяток новичков.

— Не твой, — сказала Лаврия с нотками гордости, что ли.

— Пока, — неприятно и очень-очень кровожадно осклабился Ренегат, а затем земля под ним дрогнула…

Во что далее должно было обратиться их с Лаврией противостояние, досмотреть нам не дали.

Раздался крик бдительной Айлин:

— Грозовой!

Огромный Ликаон был уже рядом.

Баррий пытался поднять Щит. Обожжённая рука не слушалась. Делия стояла перед ним, но её Стена света едва мерцала. Аркос делал вид, что всё в порядке, но Клыки, упёртые в землю, сводили на нет все попытки. Кирон сумел в который раз подняться на одно колено. Флаграна держала Меч двумя руками, но странным, неудобным хватом — похоже, пальцы застыли в спазме от чужого Атрибута.

Миктлан единственный походил на человека, способного продолжать. Именно поэтому Грозовой выбрал своей целью вовсе не его. Зверь ударил по Айлин. Пусть я повторяюсь, но насколько ж умная тварина!

Вот теперь для меня точно было слишком далеко… И «мгновений» ни на что не хватало. Я уже потянулся к козырю, к «теням», но…

Дель успела первой.

Сестра во Щите рванула наперерез, и Грань Жизни возникла между Луной и пастью Зверя. Бело-фиолетовый разряд врезался в Свет.

Стена выдержала одно мгновение.

Второе…

На третьем треснула!

Делию отбросило, а Айлин не успела даже закричать. Зато успел Кирон.

Воздух подхватил Круглого, швыряя вперёд. Одной работающей рукой парень схватил Луну за пояс и сдёрнул с линии удара. Разряд прошёл по касательной, испепелил край его куртки и кожу на боку. Ребята упали вместе, Грозовой прыгнул следом.

Флаграна встретила его Огнём своей Ауры.

И не только им:

— Повышение!

Тело девчонки выгнулось, непослушные ранее пальцы оглушительно хрустнули. И, кажется, не только они…

Пламя Свободы вспыхнуло ещё ярче и снизу вверх рубануло Зверя по груди! Огонь вошёл в шерсть, но Молния разорвала пламя на клочья и перешла по клинку, вонзаясь в руки… Кожа на ладонях задымилась. Вскипела пузырями! Но Амазонка так и не выпустила Меч…

Аркос врезался в Ликаона сбоку. Не какой-то из техник нашего скудного арсенала, а банально плечом. Полторы сотни кило Зверя против Скалы. В любом прочем случае я бы поставил на Аркоса, но не сейчас — Грозовой оказался тяжелее, чем выглядел, и быстрее, чем хотелось.

Но рывок здоровяка всё равно результат принёс — оба покатились по земле.

Ликаон вскочил первым. Лапа рассекла Аркосу грудь. Каменная кожа-Аура приняла удар, но две пластины вырвало вместе с плотью. Здоровяк упал на спину…

И тут наконец-то я добрался!

Бремя ударило Зверя в бок. Он качнулся. Но и только… Не Скала я, совсем не он.

Разряды скатились с шерсти, впились в Щит и побежали по рукам. Я толкнул ещё раз, частично материализуя Отчаяние обречённого, вкладывая Кровь Предела, Плоть металла, вес и остатки злости.

Грозовой оскалился на расстоянии ладони от моего лица… Предел, слишком близко!

Вместе с этой мыслью, запоздало возникшей, вспыхнула и вражья пасть!..

— Тяжесть!

Плита Искажения вовремя упала между нами — Удар молнии попал в чёрную поверхность. Тяжесть не распалась, не исчезла, но стала прозрачной по краям, словно разряд пытался прожечь не её, а сам смысл преграды. «Мгновения» исчезли. Все разом!

Теперь ни новой Лёгкости, ни второй Тяжести.

Цена Вечности ещё оставалась. Я чувствовал её, чувствовал, что она вновь доступна к применению, как готова жадно пожрать очередную часть меня, моих эмоций, прошлого. Эта холодная возможность заставить целый мир подождать пьянила, и только Бремя, готовое после стать могильной плитой, отрезвляло.

Тяжесть лопнула. Молния ударила в Бремя. Меня отбросило, но пасть Ликаона отвернуло от Аркоса.

Этого уже хватило Миктлану.

Светлый не стал пытаться метать Копьё. Он вбежал-скользнул под Зверя, упёр древко в землю и позволил Грозовому самому насадить себя на Лезвие. Остриё вошло под передней лапой.

Вошло, но недостаточно глубоко — Ликаон дёрнулся и прижал «умника» к земле. Когти прошлись по боку Светлого, брызнула кровь!

Но вместо крика, Микт призвал:

— Сейчас!..

Флаграна услышала и ударила в ту же рану. Огонь вогнало внутрь!

Аркос, всё ещё лежа, зацепил заднюю лапу Клыком и дёрнул на себя.

Кирон поднял обе Перчатки. Правая рука всё ещё слушалась отвратно — когти на ней дрожали и гасли. Зато левая держалась. Ею Круглый и атаковал:

— Удар бесстрашия!

Воздух вошёл Грозовому в раскрытую пасть. Не порезал снаружи, а разорвал изнутри. Щёки Зверя вздулись, из ноздрей брызнула кровь. Он отшатнулся, ошеломлённо мотая башкой и вместе с тем отпуская Миктлана.

Баррий и Делия подняли Щиты вместе:

— Стена доблести!

— Стена света!

Тьма и Свет сомкнулись за спиной Ликаона, перекрывая путь к отступлению.

Меланита дёрнулась было, но я увидел её взгляд и сразу припечатал, как можно твёрже:

— Нет!

Девчонка посмотрела на Грозового. На Миктлана под ним. На Аркоса. На меня. И… опустила Мечи. Послушалась, но от этого мне стало только страшнее.

— Власт! — разнёсся призыв Флаграны, продолжавший заталкивать Двуруч в Зверя.

Я перехватил Бремя обеими руками и ударил верхним краем в рог Зверя. Если тот был из кости, то она треснула, потому как Грозовой взревел и выпустил Грозу не направленно, а вокруг себя.

Разряды вновь ударили во всех!

Баррий и Делия приняли большую часть своими Стенами. Тьма вспухла, Свет ослеп. Воплощения растаяли искрами, оба защитника упали. Флаграну швырнуло аж на стену башни. Кирон снова рухнул и покатился. Миктлан исчез под тушей.

Бремя вбило мне в грудь, где что-то хрустнуло… Ребро. Может, два. Но Щит остался в руках!..

Но и Грозовой остался на ногах.

Ненадолго, правда.

Аркос поднялся за его спиной. Без понятия, как: здоровяк был весь в крови, каменные руки расколоты, одна нога волочилась. Но поднялся.

Подошёл и вогнал Клыки в череп твари, прямо возле рога.

Вогнал и приказал:

— Падай.

А затем провернул Топоры в направлении треснувшего символа силы Грозового.

Провернул, выдёргивая!

И вот тогда Ликаон послушался — Зверь рухнул.

Миктлан выкатился из-под туши, зажимая бок. Флаграна подползла и, не поднимаясь, вонзила Пламя в горло Зверя. Фиолетовое сияние в глазах того погасло. На дворе стало темнее… И тише.

Если только не считать, не слушать бой старших.

* Болотная Пиявка: https://author.today/reader/433488/4771628